至於住的地方，宋瑞兒名下本就有幾處宅院，包括皇帝賜的，那些貴族子弟送的，呂德寧挑了一間離學堂近的，收拾乾淨，添了傢具，又雇了一個老實本分的婆子照看周小虎的起居飲食。

　　呂德寧又帶著周老虎派來盯梢的心腹，一處一處地看，那心腹原本滿臉戒備，看完學堂又看宅子，臉上的神色漸漸緩和了下來。

　　第三天，呂德寧去了一戶姓陳的人家，這戶人家在朝中做個不大不小的官，家裡有個獨子，今年二十歲，尚未娶親，宋瑞兒事先已經跟陳家通過氣，說有一個遠房表妹，模樣周正，性情溫順，願意許給陳家做媳婦。

　　陳家知道宋瑞兒即將成為準駙馬，正想攀附這門關係，自然忙不疊地滿口答應，呂德寧把周老虎女兒的庚帖和一幅小像送過去，陳家看了頗為滿意，當場就交換了定親的信物。

　　周老虎那個心腹從頭跟到尾，目睹全過程，滿心驚訝，嘴巴微微張開，半天沒有合攏。

　　他一個山匪，是真的想不到龐佑一個六品小官有這樣的能耐，嘆為觀止。

　　這人如此厲害，前程真是不可限量啊。

　　一切辦妥之後，呂德寧對那心腹道：「你都看見了，回去告訴你家當家的，龐大人說話算話，他也該兌現承諾了。」

　　那心腹沒有話說，連日趕回了山寨。

　　周老虎聽了稟報，稍微沉默一下，然後一拍桌子，大喜道。

　　「好，這位龐大人是個講信用的，咱也不能做背信棄義之人。」

　　他當即讓人將藏在後山山洞裡的貢品全部搬了出來，裝了整整二十輛馬車，用油布蓋得嚴嚴實實，又將那三個願意頂罪的頭目用繩子捆了，算是做個樣子，然後給宋瑞兒寫了一封信。

　　宋瑞兒得知消息，親自帶著那三名高手和呂德寧去了山寨，他右臂上的傷還沒有好利索，細布上還滲著血，但他還是騎著馬，走在崎嶇難行的山路上。

　　每一分的疼痛，都在提醒他，他是怎麼爬上去的。

　　抵達山寨，周老虎親自在寨門口迎接，兩人又坐下來喝了一壺茶，說了幾句場面話，宋瑞兒看了看那二十輛大車，又看了看那三個被捆著的頭目，道：「周當家果然爽快，我沒有看錯人。」

　　周老虎欲言又止，宋瑞兒知道他在擔心什麼，雖然心腹已經稟報，但周老虎還是要聽他的承諾。

　　這人啊，有了軟肋，就是容易拿捏。

　　特別是這些沒有多少文化的草莽，滿嘴江湖義氣，收服他們要多簡單有多簡單。

　　他道：「周小虎已經在學堂裡念書了，先生誇他聰明，是可造之材，周小姐跟陳家的親事也定了下來，日子已選好，明年開春就過門，這些你都放心，我答應你的事，會一直管到底。」

　　周老虎聽了這話，眼眶微微泛紅，抱拳道：「老弟，大恩不言謝，以後但凡有用得著我周老虎的地方，你隻管派人來山上遞個話。」

　　宋瑞兒又跟他客套兩句，站起身來，一擺手，讓人趕著二十輛大車，押著那三個頭目，浩浩蕩蕩地下了山。

　　「大人，貢品已到手，要不要。」手下做了一個抹脖子的動作。

　　「畢竟周老虎和大人有這個交易，怕是不能放心。」

　　宋瑞兒思忖了一下，搖頭。

　　「不行。」

　　「為何？」

　　宋瑞兒幽幽道：「今非昔比了，如果我還和從前一樣，當然要斬草除根，可如今的我，逐漸為人矚目，雖然有的事情見不得光，卻也要遵守規矩和信義，不然，朝內朝外，黑的白的，還有誰敢跟我合作？」

　　「你們別以為，這事兒神不知鬼不覺，其實根本騙不過那些朝中老狐狸的眼睛，如果他們知道我過河拆橋，又會如何看待我，這是在斷我的退路，斷不可為。」

　　「再說，周老虎作為山賊頭頭，雖然頭腦簡單了些，也容易相信人，但他做到這個位置，自有他的過人之處，一定留有後招，我敢背信棄義，他便讓我身敗名裂。」

　　手下恍然。

　　宋瑞兒選擇最寬敞的官道回去，二十輛大車排成一列，車輪滾滾，揚起漫天塵土，每輛車上都插著一面旗幟，紅底黑字，寫著「貢品」兩個大字，車前車後，特意安排了一隊騎馬的差役開道，一路敲鑼打鼓。

　　隊伍經過京城大街的時候，兩旁的百姓紛紛駐足觀看，有人踮著腳尖，有人跑上茶樓酒肆的二樓，大人把孩子扛在肩上，都爭著看這場熱鬧。

　　一個賣豆腐的老漢伸長脖子問道：「這是什麼隊伍，這麼大的排場。」

　　旁邊一個識字的後生看了看旗幟，道：「是貢品，前些日子不是聽說貢品被山賊劫了嗎？這是找回來了，你看前面騎馬的那個年輕人，就是吏部主事龐大人，聽說他一個人上了山，跟山賊談判，把貢品要了回來，瞧，他還受傷了。」

　　老漢嘖嘖了兩聲，道：「了不得，了不得，一個人就敢上山，這是拎著腦袋豁出命去呀，得多大的膽子才敢這樣做。」

　　人群裡議論聲此起彼伏，有人道：「龐大人這麼年輕啊，才十，唉，英雄出少年啊。」

　　另一個人接話道：「不得了，真是不得了，我表姐夫在衙門裡當差，說貢品被劫一事，大理寺，京兆尹衙門，甚至兵部都介入了，折騰了好幾個月都沒有辦成，龐大人一個人就做到了。」

　　一個老秀才捋著鬍子道：「有膽有謀，朝廷就需要這樣的能臣。」

　　又有人道：「聽說龐大人很快就要做駙馬了，永嘉公主好眼光。」

　　旁邊的人笑了起來，道：「可不是嘛，這樣的好兒郎，哪個公主不喜歡。」

　　宋瑞兒騎在馬上，走在車隊的最前面，他的右臂上還纏著細布，這是他功勛的證明。

　　聽著這些讚美，他的嘴角邊勾了起來，曾經，他看到喬家將領打仗回來，或者喬鐮兒立功歸來，人人稱讚，喬家風頭無限的景象，不知道有多羨慕，現在，他也享受著這般待遇，原來，這樣的感覺是如此的美好。

　　前方的茶樓二層憑欄處，立著一道身影，宋瑞兒擡眼，對上了喬鐮兒的目光。