明川在那具骨骼前蹲了下來。

　　骨骼保存得相對完整，沒有明顯的外力傷害痕迹、斷裂、變形，隻是單純的蜷縮姿態。

　　他仔細看了骨骼的頭骨和胸腔部位，沒有任何能說明死因的外部標記。

　　他輕聲說了一句：「謝氏先祖……」

　　話落，他緩緩掃視整間石室。

　　石室的牆壁上沒有任何出口或縫隙，隻有南側牆壁的底部有一行極小的字，字跡和謝氏手稿完全一緻。

　　他蹲過去看那行字：「下至此處，前路盡矣。無歸之途，望後來者慎之又慎。」

　　明川把那行字看完，沒有立刻起身。

　　他重新看了看石室的結構和牆壁的材質，確定這間石室是密閉的，沒有其他的通道出口。

　　那枚暗紅色球體所在的廳堂是第二層，這道豎井和豎井盡頭的這間石室就是第三層，謝氏先祖說的向下的終點，就是這裡。

　　他站起身，最後看了一眼那具蜷縮的骨骼，然後轉身沿著來路退回豎井底部，側身擠回南牆的縫隙中，穿過豎井和低矮拱門，重新回到了暗紅色球體所在的廳堂。

　　球體依然安靜地懸浮在廳堂中央，暗紅色的光芒穩定地流轉著。

　　他在球體前站了一會兒，然後把那枚灰白色圓盤從儲物袋中取出來握在手中，圓盤在他的掌心裡保持著微溫。

　　他穿過廳堂，沿著來時的水平通道和台階返回上層，在台階口看到了赤焰狐和薛源的身影，兩個人一左一右守在窄門兩側。

　　赤焰狐看到他完好地走上來，整個人明顯鬆了口氣，但嘴上還是不饒人：「你再晚一盞茶不出來我就要衝下去了。」

　　明川沒有接這句話，他沿著來路穿過圓形空間，跨過拱門那層青灰色光暈，重新站在了凍土平原上。

　　午後的日光被雲層濾成了均勻的灰白色，把拱門的輪廓在地面上投出一道短鈍的影子。

　　他在拱門前站定，把圓盤從凹槽中取出，拱門內的青灰色光暈隨之緩緩恢復了一層之前那種更濃的阻隔態。

　　他把圓盤收好，轉身朝快舟走去。

　　赤焰狐和薛源跟在後面，沒有人多問什麼，快舟升空之後調轉方向朝來路返航。

　　回程的路比來時顯得更短一些。

　　飛過霜脊的時候明川從舷窗往下看了一眼，那道低矮的冰脊在暮色中泛著冷白色的熒光，像一道卧在冰原上的骨線。

　　快舟在萬川宗降落的時候已經是深夜了。

　　明川沒有去藏書樓，徑直回了住處。

　　冷希還沒睡，在燈下縫一件衣袍，看到他進門便把針線擱下：「累了吧。」

　　明川在椅子上坐下來，點了點頭。

　　冷希起身去廚房熱了一碗湯端過來放在他手邊。

　　他慢慢喝完湯，在燈下坐了很久，窗外夜風偶爾從院牆外翻進來搖動廊下的燈籠，光影在窗紙上晃動，萬川宗的山頂在月色下一如既往地安靜沉睡著。

　　第二天明川去藏書樓的時候，靈虛真人已經在長案前坐著了。

　　他把那六片金屬片的抄錄放在了老人家面前，又把第三層石室的位置和裡面那具謝氏先祖的遺骨簡要說了一遍。

　　靈虛真人聽完之後沉默了很久：「謝氏先祖死於低溫。」

　　他指著抄錄中一段關於豎井底部溫度的描述，「那間石室沒有能量來源，沒有空氣循環，也沒有任何隔熱結構。

　　以謝氏先祖的修為，在那種環境中最多支撐三到五天。

　　他們沒有找到出口，靈力耗盡，最終沒能返回。」

　　明川坐在長案對面：「他們的隊伍分成了兩撥，下去的人沒有返回，留在上面的人等了三日之後退出了拱門。

　　他們沒有去找遺骨，也沒有嘗試再次深入，而是把所有記錄留在石柱基座裡，然後封了通道。」

　　靈虛真人道：「留下記錄本身就是一種選擇。

　　他們知道自己無法繼續探索了，但希望後來者能接著走完他們沒有走完的路。

　　那具遺骨不是謝氏家族的終點，隻是一個路標，此處有危險，過則慎之。」

　　明川點了點頭，把六片金屬片的抄錄折好收起來：「第三層確實到盡頭了，沒有更深的通道。

　　那枚暗紅色球體和東荒的墨玉球、南疆的紫色裂縫是同類物品，隻是顏色不同。

　　它們不是通道本身，而是標記，標記著不同方向上的終端位置。

　　暗紅色球體指向的終端，就是那座拱門以及拱門之後的第三層石室。」

　　他頓了頓：「但拱門本身是一道門，門的性質我已經確認了。

　　第三層石室是門後的最終結構，沒有通道通往其他地方。

　　謝氏先祖走到的就是終點。」

　　靈虛真人想了想：「那這道門和伏岩那道門是什麼關係？」

　　明川道：「伏岩是路徑圖的激活端，暗紅色球體所在的拱門是路徑圖的接收端。

　　一個在東，一個在極北。

　　謝氏先祖沿著路徑圖從伏岩追到了極北，確認了接收端的位置和狀態，然後折返。」

　　靈虛真人看著他：「那你還會再回去嗎？」

　　明川搖了搖頭，吐出一口濁氣道：「暫時不會。那道門後面的東西已經被確認了，一枚暗紅色球體，一間封閉的石室，一位謝氏先祖的遺骨。信息已經採集完畢，不急著再進去。」

　　他站起身來：「把極北的發現記錄歸檔，和伏岩、迷津、寒谷、霜脊的資料並在一起。靈域境內已知的域外通道和遺物點已經全部覆蓋完畢了。」

　　靈虛真人沒有再追問，隻是點了點頭。

　　接下來的日子萬川宗照常運轉。

　　明川把新整理好的資料送進藏書樓的專屬隔間裡，和之前的所有記錄分類存放。

　　他不常翻閱那些卷宗，但他知道它們都在那裡，每一卷都標註了發現日期和坐標位置。

　　深冬的萬川宗落了幾場大雪，操練場上的積雪被弟子們反覆踩實又覆上新雪，石階兩側堆起了半人高的雪堆。

　　阿雄帶著新弟子們掃雪掃得熱火朝天，趙虎在操練場邊緣堆了一個歪歪扭扭的雪人，被陳樹一腳踹掉了腦袋。