屋內燭火搖曳，映得少女孤寂的身影拉得極長。

　　林白芷獨坐椅中，靜坐良久，心緒沉沉，難以平復。

　　原來慕九淵一直在她看不見的地方，默默為她做了這麼多事。

　　風雨暗護，次次馳援，危難之時挺身而出，平日裡隱匿蹤跡、默默周全，從不張揚半點恩情。

　　而她，卻一直心安理得承受著他所有的庇護與偏愛，習以為常，從未細細深究，更從未有過半分回饋與答謝。

　　昨日雨夜，他親自帶人冒雨奔赴險境，拚死營救於她。

　　彼時她身陷困局、心神緊繃，脫險之後竟也隻淡淡接過，心底毫無半分波瀾。

　　彷彿這一切都是理所當然，都是分內之事，連一句鄭重的謝意都未曾好好說過。

　　人心終究是肉長的。這般日復一日、不求回報的守護，讓她愈發愧疚難當。

　　她受他恩惠太多，久到已然渾然不覺，如同親近之人般隨意自然，淡漠了這份沉甸甸的深情與善意。

　　越想越是慚愧，她絞盡腦汁，翻遍思緒，竟一時想不出任何法子，能夠報答玄王的許多恩情。

　　萬般無奈之下，林白芷隻得將所有心緒壓下，眸光堅定。

　　眼下最能回報他的，便是儘早制出解藥，解掉他腿上的毒素。

　　她旋即凝神靜心，心念一動，閃身進入隨身空間的無菌實驗室，燈火通明的操作台亮起，各類精密儀器次第啟動，她伏案鑽研，通宵達旦調試藥方、改良藥劑，潛心研製治癒腿疾的解藥。

　　一夜光陰，悄然流逝。

　　翌日天光破曉，晨光穿透窗欞灑落屋內。

　　屋外傳來金玲輕柔的喚聲，將熬了一整夜的林白芷從繁雜的藥劑配比中喚醒。

　　她收斂心神，退出空間，眼底帶著濃重的青黑眼圈，面色略顯疲憊憔悴。

　　匆匆凈手洗臉，稍作整理，金玲已然將精緻早膳整齊擺放在桌案之上。

　　林白芷端坐桌前，握著碗筷，食不知味，滿心滿眼依舊縈繞著昨夜的思緒，惦念著如何報答玄王的恩情，一口早膳吃得斷斷續續，心緒紛亂。

　　一旁貼身伺候的李嬤嬤見她神色懨懨、倦色濃重，忍不住輕聲關切詢問：「小姐，您可是身子不適？還是昨夜未曾睡好，太過勞累了？」

　　一語驚醒夢中人。

　　林白芷擡眸看向李嬤嬤，心頭靈光一閃，沒頭沒腦地輕聲問道：「嬤嬤，若想答謝對自己有大恩之人，該以何種方式，方能顯得心意誠摯？」

　　李嬤嬤微怔，稍作沉吟，緩緩答道：「回小姐，若是平輩相交，可贈金玉珍寶、名貴器物作答謝；若是長輩尊長，不便以俗物相贈，便親手烹制點心羹湯，最是顯誠心，情意真切，不落俗套。」

　　這番話如同撥開迷霧，瞬間點醒了林白芷。

　　玄王身份尊貴，贈送財寶太俗，根本不足以彰顯誠意。那她便依對待長輩的禮數，用心答謝！

　　隻是她前世畢生鑽研醫術，救人濟世，從未沾染過庖廚之事，糕點點心一竅不通，全然不會製作。

　　但煲湯，卻可以從頭學起。

　　林白芷眼眸驟然亮起，當機立斷看向李嬤嬤：「嬤嬤可否教我煲湯？」

　　不待李嬤嬤應聲，她已然轉頭吩咐身側的金玲，語氣乾脆：「金玲，速去備好爐火與新鮮食材，今日我要親手煲一鍋雞湯。」

　　「是，小姐！」

　　金玲與李嬤嬤皆是滿心疑惑，不知自家小姐突然想學煲湯、親自下廚是為何人，但向來謹遵吩咐，立刻各司其職著手準備。

　　不多時，朝霞院的銀杏樹下，一架炭火爐已然支起，古樸的紫砂砂鍋穩穩架在爐火之上，煙火裊裊，暖意融融。

　　林白芷利落挽起寬大的衣袖，露出纖細白皙的小臂，全然放下世家嫡女的矜貴姿態，依照李嬤嬤細細叮囑的步驟，有條不紊地將雞塊、薑片、紅棗、枸杞等食材一一洗凈，循序漸進放入砂鍋中，一絲不苟，格外認真。

　　食材入鍋，添好清水，便需慢火細燉。

　　李嬤嬤叮囑，上好的雞湯，需文火慢燉一個時辰，方能逼出食材精華，湯鮮味濃、溫潤滋補。

　　為表十足誠意，林白芷決意親自守著爐火，寸步不離，全程看護火候。

　　秋風輕拂銀杏葉，簌簌作響，暖爐烘得周遭暖意融融。

　　她靜坐爐邊，一夜未眠的困意陣陣翻湧襲來，眼皮愈發沉重，盯著跳躍的爐火，不知不覺間便昏昏欲睡，腦袋一點一點，神智漸漸模糊。

　　不知過了多久，一縷刺鼻的煳焦味猛然鑽入鼻腔，濃烈嗆人。

　　林白芷瞬間驚醒，豁然起身，隻見砂鍋頂端裊裊冒著黑色青煙，煙火味刺鼻難聞。

　　「糟了，湯糊了！」

　　她心頭一慌，情急之下完全忘卻了滾燙的熱度，徑直伸手徒手去掀陶瓷鍋蓋。

　　指尖剛觸碰到鍋蓋的瞬間，滾燙的灼痛感瞬間穿透皮肉，鑽心刺骨的劇痛猛地襲來。

　　「啊——」

　　她疼得指尖驟然蜷縮，猛地甩開手，滾燙的鍋蓋哐當一聲落在爐邊。

　　掌心與指尖轉瞬便紅得刺眼，密密麻麻的水泡迅速鼓起，灼痛難忍，幾乎讓她疼得落淚。

　　可她顧不上掌心的劇痛，慌忙拎起一旁的清水壺，急急往砂鍋中注入清水，壓制鍋內糊焦的火勢，手忙腳亂補救一鍋廢掉的雞湯。

　　待鍋內煙火熄滅，危機稍解，她才低頭看向自己的掌心，連片水泡紅腫刺眼，痛感陣陣鑽心。

　　林白芷咬著唇，強忍酸澀，迅速取出特製燙傷藥膏，細細塗抹在傷口之上，緩解灼痛。

　　清水注入鍋中，湯味雖損，卻還能勉強補救，她隻得重新靜坐爐邊等候。

　　可濃重的困意再度席捲而來，腦袋昏沉發脹，眼皮重若千斤，不過片刻，她便又靠著樹榦沉沉睡去。

　　於是，一鍋雞湯便在她的昏昏欲睡中，反覆糊鍋三次。

　　最後，就在鍋中煙火再起之時，外出採買的金玲及時歸來。

　　剛走近便聞到滿院的焦糊味，金玲連忙上前：「小姐，這雞湯……怕是又糊了？」

　　林白芷猛地驚醒，看著金玲掀開鍋蓋，鍋內湯水渾濁，帶著濃重糊味，早已不復清爽鮮香，滿心無奈，隻能再次添水慢熬，死力補救。

　　幾經波折，半個時辰後，一鍋勉強成型的雞湯總算熬制完成。

　　林白芷小心翼翼舀起一點湯汁嘗了嘗，入口帶著淡淡的糊焦怪味，算不上美味，勉強能品出幾分雞湯的鮮味。

　　她心底無奈，卻也滿心珍重，仔細將僅存的兩碗雞湯盛入精緻白玉湯盞，小心翼翼放進雙層食盒，又將金玲方才買回的京城頂級招牌糕點整齊擺放其中，妥善蓋好。

　　收拾妥當，她走入屋內，再次出聲召喚玄王暗衛。

　　這一次現身的是暗四，依舊是無聲無息，躬身肅立。

　　林白芷將沉甸甸的食盒穩穩遞到他手中，眸色誠摯，輕聲道：「勞煩壯士將此物帶回王府，交於玄王殿下。區區薄禮，不成敬意，是我一點心意，用以答謝殿下屢次相助、暗中護我之恩。」

　　暗四雙手鄭重接過食盒，不敢有半分耽擱，躬身行禮，轉瞬身形掠起，消失在國公府高牆之外，奔赴玄王府而去。