沈硯卿聽出來，周掌櫃已經認定了此處，她極力壓住內心的竊喜，不能讓外人瞧出來，要不然好像她們做先生的求著學生來讀書一樣。

　　「周掌櫃可真是一位好父親，你的女兒一定很幸福吧。」

　　躲在父親身後的周玉瑤探出半張小臉，怯生生扯著周懷安衣角。

　　她從未接觸過外人，見到徐平一個人坐在學堂裡，手中拿著筆，她心生羨慕，又怕自己做不來。

　　小聲對著她爹發問：「爹，我……我真的可以留下來讀書嗎？」

　　周懷安看著自己閨女，滿眼都是慈愛，「玉瑤可喜歡這裡？你看那個小姑娘，年紀和你差不多，你若是留下來，你們兩個就是同窗，你有什麼話都可以和她講，可以和她一起玩耍。」

　　周玉瑤眼睛亮晶晶看著門內的徐平，徐平同樣看著她。

　　周懷安一看閨女這樣，就什麼都明白了，他比他閨女還要高興。

　　這麼些年，他又當爹又當娘，可他終究是個男人，閨女一天比一天大了，好些地方他照顧不到。

　　女學堂裡頭都是女子，閨女有夥伴，還有女先生，相處起來更方便一些。

　　他面露喜色，當即決定：「既然小女也喜歡這裡，今日便給小女報名入學！」

　　沈硯卿強壓上翹的嘴角，緩緩站起身，走進另外一間屋子，折返回來時手中多了一本冊子。

　　她蘸墨落筆登記名字。

　　周掌櫃不差錢，鼓鼓囊囊的荷包中取出來一塊碎銀，「這是上半年的束修，請先生收下。」

　　沈硯卿接過銀子，心裡頭踏實幾分。

　　若是沒有學生，賺不到束修，她白拿工錢的話，心裡頭過意不去。

　　可是不拿工錢，她的吃喝全都指望著，又不能不要。

　　有了一個學生，就會有第二個，她的信心也增加了幾分。

　　方才孤零零的徐平停下寫字，歪著頭好奇打量新來的小同窗。

　　空蕩蕩的學堂裡，終於添了第二名學子。

　　周玉瑤被她爹留了下來，沈硯卿引著她進了學堂。

　　徐平極有眼力見，將堆放在牆邊的桌椅搬到自己旁邊，隨即拍了拍桌面，「你就坐在這吧，有啥不會的，儘管問我。」

　　她仗義的拍了拍自己的胸脯。

　　周玉瑤笑著點點頭，她心裡頭喜歡這個同窗。

　　李小草和王巧荷去了各個村子貼發傳單，坐著馬車回來，就看到教室裡多了一名新成員。

　　兩個人互相看了一眼，都看出對方眼裡的喜悅。

　　李小草走到門前，在周玉瑤看過來的時候，她揮了揮手打了招呼。

　　周掌櫃離開之後，回了街市逢人便誇讚女學靠譜，沈先生學識出眾，李小草心腸仁厚。

　　原先抱著觀望心思的商戶人家，漸漸心思活絡起來。

　　才隔三日，糧鋪張掌櫃的夫人坐著青布小轎登門，貼身丫鬟扶著她下轎，身後跟著十歲的女兒張靈禾，小姑娘背著粗布縫製的簡易書袋，局促地摳著衣角。

　　張夫人進門先是同李小草寒暄，轉頭又恭敬拜見沈硯卿。

　　「早先我家老爺執意不肯，說姑娘讀書白費銀錢，自打聽聞周家姑娘入學，每日歸家能誦讀短句清點零碎賬目，我日日勸說，總算勸動當家的。」

　　沈硯卿沏上兩杯粗茶，挨著張夫人坐下來。

　　「讀書從不是無用之事，女子識文，日後打理家事核對賬目都能自保，不至於受人矇騙。」

　　張夫人摸摸自家女兒的手背：「聽見沒有，往後跟著先生好好用功。」

　　張靈禾乖乖點頭，隻是眼珠子亂瞟：「靈禾謹記教誨。」

　　辦妥入學，張夫人滿心歡喜告辭。

　　又過兩日，城郊做土布買賣的王老太拄著棗木拐杖，領著孤苦的小孫女趕來。

　　老太太懷裡用油紙包著零散銅錢，算是束修，小姑娘衣衫打著補丁，眼神卻透亮懂事。

　　王老太喘著粗氣，對著二人拱手：「李先生，沈先生，我無兒，隻靠孫女養老，請不起私塾先生，聽聞這裡束修少，還教謀生針線，隻求孩子認幾個字，往後不被歹人拿文書誆騙。」

　　李小草心善，看祖孫清貧，免了她們的束修。

　　「老人家放寬心，孩子踏實，硯卿先生定會悉心教導。」

　　往後每隔一兩日，便有新學子登門。

　　開酒肆的東家遣馬車送來幼女，拿自家壇裝好酒抵扣學費。

　　近郊農婦挎著一筐新收雜糧，換女兒入學機會。

　　城中小吏家的婆子專程上門細細盤問課業作息，敲定吉日送自家小姐前來。

　　不過半月光景，原本空蕩蕩的學堂屋舍漸漸坐滿孩童。

　　白日裡，沈硯卿立於案前授課，琅琅女童讀書聲繞著院牆打轉，窗邊一群小姑娘伏案練字，閑暇時圍在廊下玩鬧。

　　軟聲說笑混著淡淡墨香，整座女學處處生機勃勃。

　　秋日午後，女學院裡落了一層槐樹葉。

　　屋裡一邊飄著念書聲，沈硯卿帶著小姑娘們認字讀文章。

　　另一邊算盤噼啪響，記賬先生王巧荷正教孩子們扒拉算盤算賬目。

　　李小草坐在院子裡石頭桌邊對賬，剛把農戶拿雞蛋抵學費的賬記完，就見門外站著個穿深藍色舊布褂子的婦人。

　　婦人頭髮簡簡單單挽個髮髻，懷裡揣著一塊綉好的手帕，在門口來回磨蹭半天，才硬著頭皮跨進門。

　　她對著李小草彎腰行了個禮：「東家，我叫秦纖綉，聽說你開的女學缺教繡花做針線的先生，我是過來找活乾的。」

　　李小草放下毛筆，指了指旁邊石凳。

　　「坐下歇歇，先說說你手藝咋樣？眼下幾十個丫頭等著學做衣裳綉荷包呢。」

　　秦纖綉立馬把懷裡的絹布攤開擺在石桌上，白布上綉著一簇秋菊花，針腳細得看不出線頭，花朵跟真的一樣。

　　剛歇下來的沈硯卿湊過來瞅了兩眼，連連點頭。

　　「這手藝真不賴，城裡大綉鋪的師傅都未必能綉成這樣。」

　　秦纖綉聽後沒有歡喜模樣，反而一臉羞赧。

　　她低下頭嘆了口氣，「實話說，我小時候本來跟著我娘學繡花，後來家裡出事欠了外債，被人牙子賣到青樓去了。」