崔青禾去找謝曉菊時，謝曉菊正在屋裡練字。

　　她推門進去，謝曉菊擡起頭，看了她一眼，不冷不熱地叫了聲「崔姐姐」，便又低下頭去繼續寫字。

　　崔青禾坐下來，想跟她聊聊家常，問問她喜歡吃什麼、喜歡做什麼、平日裡都有什麼消遣。

　　可她剛開口說了個「妹妹」，門就被推開了。

　　玲瓏探進半個腦袋，笑嘻嘻地說：「曉菊妹妹，我們去餵魚吧。今天大胖特別能吃，搶了好幾條小魚的食。」

　　謝曉菊擡起頭，看了崔青禾一眼，故作為難。

　　玲瓏已經跑進來了，拉著謝曉菊的手往外拽，一邊拽一邊說：「走嘛走嘛，紫煙姐姐說了，今日天氣好，在涼亭裡擺了一桌子點心，就等你呢。」

　　謝曉菊被她拉了起來，對崔青禾說了聲，「崔姐姐，我先過去了」。

　　跟著玲瓏走了。

　　崔青禾坐在空蕩蕩的屋裡，氣憤不已。

　　她站起來，走了。

　　第二次，她專挑了一個玲瓏不在的時候去。

　　謝曉菊一個人在屋裡，正對著窗外出神。

　　崔青禾走進去，在她對面坐下，笑著說：「妹妹，我聽說你的綉工很好，能不能教教我？」

　　她覺得拉進距離最好最快的方法，就是求她幫自己的小忙。

　　殊不知，謝曉菊剛要開口，門外又傳來了腳步聲。

　　紫煙端著一碗湯圓走了進來，笑盈盈地說：「曉菊妹妹，廚房剛做的桂花湯圓，你嘗嘗。」

　　她把碗放在桌上，看見崔青禾，像是剛發現她似的，「呀，崔姐姐也在？要不要也來一碗？」

　　崔青禾說不用，紫煙便不再理她，坐到謝曉菊身邊，舀起一個湯圓喂到謝曉菊嘴邊。

　　「你嘗嘗，可甜了，桂花味兒的。」

　　謝曉菊張嘴吃了，點點頭說好吃。

　　紫煙又舀了一個，自己吃了，兩人說說笑笑，像親姐妹一樣。

　　崔青禾坐在對面，看著她們你一口我一口地吃湯圓，心裡像是吞了一隻蒼蠅。

　　她站起來，連告辭都沒說就走了。

　　以後好幾日，謝曉菊不是被挽月拉著學琴，就是被雲袖拉著學舞，又或者被玲瓏拉著餵魚，被紫煙拉著做點心。

　　每天的時間排得滿滿當當，根本輪不到她。

　　崔青禾站在廊下，看著謝曉菊被紫煙拉著走出了院子，兩人說說笑笑，像極了親密無間的閨中密友。

　　崔青禾攥緊了手指，指甲掐進掌心裡。

　　她連謝曉菊的面都見不著，還怎麼拉攏？

　　至於謝遠舟，她更是連影子都見不著。

　　每日天不亮他就出門了，深夜才回來，有時甚至不回來。

　　她問過府裡的下人，下人們隻說將軍公務繁忙，具體忙什麼，沒人說得清。

　　可她心裡清楚，謝遠舟不是忙公務，是不想見她。

　　他在躲她，從新婚之夜就開始躲她了。

　　她試著去書房找他，被侍衛攔住了，說將軍有軍務要處理，閑雜人等不得入內。

　　她試著在迴廊上等他，等了一整晚，連個人影都沒等到。

　　她是皇上賜婚的側室，可她連自己丈夫的面都見不著，說出去誰信？

　　在這謝府裡，她名義上是個主子，可除了自己的貼身丫鬟翠兒，根本沒人把她當回事。

　　下人們見了她，行完禮，然後該幹什麼幹什麼，沒有巴結，沒有討好，甚至沒有人多看她一眼。

　　她像一株被種在角落裡的花，沒人澆水，沒人修剪，就那麼孤零零地長著，慢慢地枯萎。

　　她是明王的人，她來謝府不是為了爭寵，是為了打探消息，是為了替明王做事。

　　可她連有用的消息都打聽不到。

　　喬晚棠把府裡管得鐵桶一般，下人們嘴巴緊得很，什麼都問不出來。

　　那幾個女人整日圍著周氏和謝曉菊轉，她根本沒有機會接近。

　　謝遠舟連面都不露，她連話都說不上。

　　她想過硬闖，可她不敢。

　　這裡是謝府，不是明王府。

　　她在這裡什麼都不是，沒有人會幫她。

　　她坐在窗前，望著東跨院的方向。

　　絲竹聲又響了起來，纏纏綿綿的，像是在嘲笑她。

　　她第一次覺得有些累了。不是身體累，是心累。

　　她不怕對手強，可她連對手的影子都摸不著。

　　那幾個女人，看起來嘻嘻哈哈沒心沒肺，可每一招都用得比她準。

　　她們不跟她正面衝突，不跟她撕破臉，隻是搶在她前面，把她想做的事先做了，把她想說的話先說了，把她想走的路先走了。

　　她連發脾氣都找不到借口，人家對你客客氣氣的，笑眯眯的，你憑什麼發火？

　　而這一切的始作俑者，不就是喬晚棠嗎？

　　她現在終於明白過來，喬晚棠才是最難對付的。

　　必須得再想想法子才是！

　　這些日子謝遠舟一直很忙。

　　北蠻大捷雖已收官，善後的事卻堆積如山，兵部的文書、睿王的召見、軍營的整編，樁樁件件都壓在他案頭。

　　每日天不亮出門，深夜才回來，有時連飯都顧不上在府裡吃。

　　可他心裡是踏實的，因為家裡有棠兒。

　　這日傍晚，他從兵部回來。

　　喬晚棠見他進來，起身迎了上去，「回來了？吃過沒有？廚房還熱著湯。」

　　謝遠舟搖搖頭，在桌邊坐下，接過她遞來的茶，喝了一大口，長長地吐出一口氣。

　　「兵部那幫人，打仗的時候不見人影，論功行賞的時候一個比一個積極。」

　　喬晚棠笑了笑，沒接話，轉身讓青荷去廚房端湯。

　　她在他對面坐下，看著他眼下那片青黑，心疼道：「再忙也得吃飯。你又不是鐵打的。」

　　謝遠舟握住她的手，拇指在她手背上輕輕摩挲著。

　　「家裡的事，辛苦你了。」

　　喬晚棠搖搖頭，說辛苦什麼，都是些瑣碎事。

　　謝遠舟看著她，忽然問：「那幾個……還安分？」