回到謝府，她剛進門，青竹就急匆匆地迎了上來，臉色有些古怪。

　　「二小姐，華側妃和華小姐來了。在正廳裡，夫人正陪著呢。」

　　謝曉菊愣了一下，隨即明白過來。

　　三嫂去睿王府的事，她聽說了。

　　華綺雲帶著華明珠來，是來賠禮道歉的。

　　她換了身衣裳，不緊不慢地往正廳走去。

　　正廳裡，氣氛壓抑得像暴風雨前的天空。

　　喬晚棠坐在主位上，手裡端著茶盞，不緊不慢地喝著，臉上看不出什麼表情。

　　周氏坐在她旁邊，微微低著頭。

　　她畢竟年紀大了，大半輩子都在村裡生活，骨子裡依舊是對權勢的敬畏和恐懼。

　　張氏站在周氏身後，手搭在婆母肩上，眼睛緊緊盯著對面的兩個人。

　　華綺雲坐在客位上，臉色鐵青，嘴唇抿成一條線，但嬌美的臉上依舊帶著傲嬌與不屑。

　　華明珠站在她身後，低著頭，可眼底卻泛著恨意的冷芒。

　　喬晚棠這個賤人，竟然敢威脅姑姑？

　　哼！咱們走著瞧！

　　屋裡很安靜，安靜得能聽見茶盞裡茶水晃動的聲音。

　　謝曉菊走進去，在喬晚棠身邊站定，沒有看華明珠，也沒有看華綺雲，隻是輕聲道：「三嫂，我回來了。」

　　喬晚棠點點頭，放下茶盞，看著華綺雲，淡淡道：「娘娘，人齊了。可以開始了。」

　　華綺雲的臉色更難看了。

　　她深吸一口氣，轉過頭，看著華明珠，聲音冷得像冰。

　　「明珠，還不給謝老夫人賠禮道歉？」

　　華明珠擡起頭，忍著心底憤怒，低聲說，「謝老夫人，對不起。那日是我……是我無禮，不該動手。請您原諒。」

　　周氏看著她，沒有說話。

　　張氏在後面輕輕拍了拍婆母的肩膀，像是在給她打氣。

　　屋裡又安靜了，所有人都看著周氏。

　　周氏沉默了好一會兒，終於開口，「華小姐，我老婆子是從鄉下來的，不懂你們京城的規矩。可我知道，打人是不對的。」

　　「你打了我，看在我家棠兒和華側妃娘娘的面子上，我不跟你計較，可你得記住，不是所有人都像我們謝家這麼好說話。」

　　華明珠的臉一陣紅一陣白。

　　她沒想到一個鄉下死老婆子竟然還敢教訓她？

　　華綺雲站起身，看著喬晚棠，目光裡滿是恨意，聲音卻還是穩的。

　　「謝夫人，明珠已經道歉了，這事就算了吧。你我都知道，鬧大了對誰都沒好處。」

　　喬晚棠也站起來，看著華綺雲，語氣淡淡的，「娘娘說得對，鬧大了對誰都沒好處。所以今日這事，就這麼算了。不過——」

　　她頓了頓，聲音低了幾分，「若是再有下一次，就不是賠禮道歉這麼簡單了。」

　　華綺雲看著她，眼底的恨意幾乎要溢出來。

　　可她什麼都沒說，隻是拉著華明珠，轉身就走。

　　華明珠被她拽得踉蹌了一下，差點摔倒，可她不敢吭聲，低著頭跟著往外走。

　　走到門口，華綺雲停下來，頭也不回地說了一句：「謝夫人，咱們的日子還長著！」

　　喬晚棠淡淡道：「娘娘慢走，不送。」

　　馬車走了。

　　正廳裡安靜下來。

　　周氏坐在那裡，長長地吐出一口氣，像是卸下了什麼重擔。

　　張氏連忙給她倒了一杯茶，遞過去。

　　周氏接過來，喝了一口，手還在微微發抖。

　　喬晚棠走過去，蹲下身，握住她的手，輕聲道：「娘，委屈您了。」

　　周氏搖搖頭，眼眶紅了，可她沒有讓眼淚掉下來。

　　「不委屈。隻要能幫到你們，這點委屈算什麼？」

　　她頓了頓，聲音有些哽咽，「我就是心疼遠舟和你。他在外面拚命，家裡的事還要你們操心。我這個當娘的，什麼都幫不上。」

　　喬晚棠握著她的手，沒有說話。

　　她知道，婆母說的不是客套話。

　　這個老人家，一輩子都在替別人著想，從來不為自己。

　　馬車裡，華綺雲臉色鐵青，一言不發。

　　華明珠縮在角落裡，大氣都不敢出。

　　走了好一會兒，華綺雲才開口，聲音冷得像從冰窖裡鑽出來的。

　　「明珠，你記住今天。」

　　華明珠擡起頭，怯怯地看著她。

　　華綺雲咬著牙，一字一句道：「今日之辱，遲早要他們還。」

　　她掀開車簾，望著外麵灰蒙蒙的天，眼底的恨意像一團火，燒得她渾身發燙。

　　喬晚棠，你等著。

　　你今日讓我在華府丟盡了臉，讓明珠受盡了委屈。

　　這筆賬，我記下了。

　　咱們走著瞧，看誰能笑到最後。

　　***

　　謝曉菊知道，華家不會善罷甘休。

　　華綺雲走時那句話，是在下戰書。

　　她不會明著來，但暗地裡，什麼手段都用得出來。

　　三嫂不怕，可她不能什麼都讓三嫂一個人扛。

　　她是謝家的女兒，也該做點什麼了。

　　於是她又給華明軒寫了信。

　　一來二去，兩人的信越來越厚，越來越勤。

　　從隔幾日一封，到隔日一封，到幾乎每日都有書信往來。

　　信裡說的話也漸漸多了起來，從傷情到日常，從日常到心事。

　　華明軒告訴她自己小時候的事，告訴他怎麼被端王收為義子，告訴他為什麼看不慣華家的做派。

　　謝曉菊告訴他謝家村的事，告訴她小時候挨餓受凍的日子，告訴她三嫂是怎麼一步步把謝家撐起來的。

　　他們什麼都聊，唯獨不聊華家和謝家的恩怨。

　　那是一個禁區，誰都不敢碰。

　　可那根刺，一直紮在兩人中間，不說話，也在。

　　華明軒對謝曉菊越來越喜歡。

　　喜歡她的善良，喜歡她的堅韌，喜歡她明明膽小卻硬撐著不退縮的樣子。

　　她像一株野草，不起眼，卻怎麼都踩不死。

　　他每次收到她的信，都要看好幾遍，看完後小心翼翼地折好，和之前那些信放在一起，鎖在床頭的小匣子裡。

　　那個匣子越來越滿，他的心也越來越滿。

　　謝曉菊也感覺到了他的心意。

　　她有時候會想，如果沒有華家和謝家的那些恩怨，她會不會毫不猶豫地接受他？

　　可這個念頭隻是一閃而過，她不敢深想。

　　她現在接近他，是因為需要。

　　華家不會善罷甘休，她需要抓住什麼來保護謝家。

　　她知道這樣不對，可她不知道還有什麼別的辦法。

　　華綺雲這幾日心情好了許多。

　　自從那日從謝府回來，她生了兩天的悶氣。

　　第三日，她忽然想通了。

　　跟喬晚棠那種人置氣，不值得。

　　她一個鄉下婦人，能蹦躂多久？

　　謝遠舟死了，睿王在前線也撐不了多久，等明王去了北蠻，睿王那點功勞算什麼？

　　到時候，王爺失了勢，謝遠舟又死了，喬晚棠就是一隻沒有爪子的貓，想怎麼揉捏就怎麼揉捏！