周氏坐在正廳裡，渾身不自在。

　　她換了一身新做的醬紫色褙子，頭髮梳得一絲不苟。

　　可一雙手怎麼放都不對，攥著帕子，鬆了又攥，攥了又松。

　　她打心眼兒裡不待見那個崔青禾。

　　她根本沒打算喝什麼新婦的茶，可她又不能不去。

　　棠兒說了，若是不出面，皇上那邊不好交代。

　　周氏不懂朝堂上的事，可她懂一個道理。

　　不能拖累兒子兒媳。

　　她深吸一口氣，端起茶盞抿了一口，又放下了。

　　謝曉菊站在周氏身後，低著頭，不知道在想什麼。

　　她穿著一件鵝黃色衣裙，頭髮簡單地挽著，臉上沒有脂粉，乾乾淨淨的，看著比崔青禾更加嬌俏。

　　喬晚棠坐在周氏下首，表情寡淡，看不出任何情緒。

　　她今日穿了一身絳紅色的褙子，端莊大氣，襯得她整個人多了幾分威嚴。

　　青荷站在她身後，垂著手，低著頭，眼觀鼻鼻觀心。

　　崔青禾進來了。

　　她步子輕盈走到周氏面前，盈盈跪了下來，姿態放得極低。

　　身後的丫鬟遞上茶盞，她雙手捧著，舉過頭頂，聲音輕柔。

　　「老夫人，請喝茶。」

　　周氏看著她那張年輕姣好的臉，心裡說不出是什麼滋味。

　　她不情願，可她不能甩臉子。

　　她接過茶盞，象徵性地抿了一口，放在桌上。

　　又按照棠兒教她，從袖中取出一隻紅封，遞了過去。

　　「起來吧。」聲音不冷不熱。

　　崔青禾恭恭敬敬地接過紅封，磕了個頭。

　　站起來，又走到喬晚棠面前，再次跪了下去，「姐姐，請喝茶。」

　　喬晚棠看著她，目光平靜。

　　那一聲「姐姐」叫得倒是順口，像是叫了幾十年。

　　她接過茶盞，抿了一口，放下，從青荷手裡接過一隻紅封，遞了過去，淡淡道：「起來吧，以後都是一家人，不必多禮。」

　　崔青禾接過紅封，又磕了個頭，站起來，退到一旁。

　　她看了一眼謝曉菊，朝她微微點了點頭，笑了一下。

　　謝曉菊沒有笑，隻淡淡看了她一眼。

　　禮成了。

　　崔青禾沒有多留，說了幾句客套話，便帶著丫鬟回了自己的院子。

　　她站在院門口，望著正廳的方向，嘴角慢慢彎了起來。

　　周氏不喜歡她，她看得出來。

　　可那又如何？

　　周氏不過是個鄉下老太太，沒見過什麼世面，耳根子軟，心也軟。

　　隻要她多走動，多說幾句好聽的，多送些小玩意兒，遲早能把這堵牆給拆了。

　　還有那個謝曉菊。

　　若是能把她拉攏過來，那她在這府裡就有了幫手。

　　不著急，一個一個來。

　　崔青禾轉身回了屋，讓丫鬟把那兩隻紅封收好，又叫來一個心腹丫鬟，低聲吩咐了幾句。

　　丫鬟點了點頭，轉身出去了。

　　正廳裡，周氏靠在椅背上，長長地吐出一口氣，像是卸下了什麼重擔。

　　她看著喬晚棠，欲言又止。

　　喬晚棠知道她想說什麼，搖了搖頭，輕聲道：「娘，您今日做得很好。以後就這樣，不冷不熱，不遠不近。不必刻意親近，也不必故意疏遠。」

　　喬晚棠心裡有了主意，打算這幾日就從府外弄幾個人進來。

　　到時候，崔青禾的

　　周氏點了點頭，沒有再說什麼。

　　謝曉菊站在一旁，神思不定。

　　自從三哥回來後，她隻匆匆見過方文秉一面，都沒來得及說上幾句話，也沒來得及告訴他，日後要好好待周姑娘。

　　不知道周姑娘現下身子如何了。

　　她想著，等空閑了再去瞧瞧。

　　***

　　沒幾日，喬晚棠讓許良德幫她聯繫了品玉閣的掌櫃的。

　　許良德辦事利落，沒兩日便回了話，說品玉閣的雲娘願意見她，約好了日子，請她過去。

　　喬晚棠換了一身不起眼的衣裳，帶著青荷，坐了輛普通的青帷馬車，往品玉閣去了。

　　品玉閣在城東一條安靜的巷子裡，門口沒有招牌，隻有一盞紅燈籠，白天不點燈，看著像一座尋常的宅院。

　　若不是許良德告訴她地址，她從這裡路過一百次也不會多看一眼。

　　青荷上前叩門，片刻後，一個青衣小廝開了門，打量了她們一眼，側身讓了進去。

　　院子裡別有洞天，假山流水，曲徑通幽，幾竿翠竹倚在牆角，風一吹，沙沙作響。

　　喬晚棠跟著小廝穿過迴廊，來到一間雅間門口。

　　小廝退了下去，一個穿著寶藍色褙子的婦人迎了出來，四十齣頭，風韻猶存，眉眼間帶著幾分精明。

　　可笑容是暖的，不讓人生厭。

　　「這位就是謝夫人吧？久仰久仰，快請進。」

　　雲娘把喬晚棠讓進屋裡，親自斟了茶，笑吟吟地打量著，目光裡帶著幾分探究，幾分好奇。

　　喬晚棠也不繞彎子，讓青荷把帶去的禮物呈了上來。

　　那是一隻南洋來的玉瓶，通體碧綠，溫潤細膩，一看就價值不菲。

　　雲娘接過玉瓶，眼睛亮了一下，手指在瓶身上輕輕摩挲著，嘴裡說著「夫人太客氣了」，手上卻沒有推辭，笑吟吟地收下了。

　　喬晚棠端起茶盞抿了一口，不緊不慢地開口了，「雲娘，我今日來，是有事相求。」

　　雲娘放下玉瓶，正了正神色，「夫人請說。」

　　喬晚棠看著她，目光平靜，「我想從您這兒接幾位姑娘回府。」

　　雲娘愣了一下，以為自己聽錯了。

　　她這品玉閣是做什麼的，想必這謝夫人是知曉的。

　　她在這行做了二十年，什麼樣的人都見過，可這樣的要求，還是頭一回聽說。

　　自古以來，大家族裡的當家主母都是千防萬防，就怕自家夫君在外頭尋花問柳養外室，哪有主動往府裡接人的？

　　何況眼前這位，還是皇上剛冊封的大將軍的夫人。

　　雲娘試探著問：「夫人，您就不怕我這裡的姑娘去了府上……爭寵？」

　　喬晚棠笑了笑。「怕什麼？」

　　雲娘被噎了一下，隨即笑了。

　　她在這行浸淫多年，什麼話該說，什麼話不該說，心裡門兒清。

　　她湊近了些，壓低聲音道：「夫人，品玉閣的姑娘，可不是外頭那些尋常貨色。她們雖然賣藝不賣身，但個個兒才貌雙全，琴棋書畫樣樣精通。」

　　「論心機，論手段，不比那些深宅大院裡的太太小姐們差。在男人面前，也比尋常閨閣女子放得開。夫人把她們接回去，就不怕您的夫君……」