此次出行共四架馬車。

　　第二架車上坐著三位農師，最後兩架馬車上載紅薯。

　　而行在最前頭的車上，坐著沈箏與季本昌，華鐸與羽林軍等人騎馬在側。

　　季本昌原本不好意思與沈箏同乘，奈何他實在想與沈箏說話，思前想後，他決定——將馬車車簾全都掀起來。

　　所有人都能瞧見他倆，一個坐在車廂左側，一個坐在車廂右側，中間隔著小桌闆，脊背挺直，目光清正，隻為公事。

　　他們此行的目的地，是上京近郊的公田。

　　田地所屬戶部，由農師管轄、記錄作物生長情況，另聘有專人種植，這些人是農戶，也被稱為「農師預備役」。

　　若有為人細心踏實、腦子靈光、種植經驗豐富者，便能被戶部提名，破格提為農師，但這種機會，說是千裡挑一也不為過。

　　儘管千裡挑一，但也有無數人擠破了頭想來種官田。

　　為何？

　　因為讀書考科舉，更是數萬裡挑一，那才是真正的大浪淘沙。

　　與之相比起來，到戶部種田，已經是「走捷徑入仕」。

　　車廂三面透風，沈箏和季本昌一邊捋頭髮，一邊說著話。

　　其實一直是季本昌在滔滔不絕。

　　「呵呵，小沈大人有所不知，我戶部官田眾多，這近郊官田，離城內最近，也符合您之前所提的要求。」

　　沙壤地、透氣、保水保肥。

　　沈箏眼睛在看季本昌，但餘光卻在看車廂外。

　　——分明她與季本昌都沒穿官袍，但外面百姓還是在看她，跟看猴一樣。更有甚者，她分明在上一個路口見過了，轉頭，此人又出現在下個路口。

　　「......季大人，還有多久出城？」

　　季本昌支起脖子一看，「快啦，快啦，兩刻鐘。」

　　說罷，他突然一拍腦袋，「哎呀本官這腦子。」

　　沈箏很不想接話，待礙於對方官階在那，還是擠出一抹笑問：「大人怎的了？」

　　「今日事畢，小沈大人想不想去看高產水稻苗？」季本昌說起水稻，兩眼放光，「哎喲，那苗子壯得喲，真是，不知道說什麼好，本官活了大幾十年，第一次見著那般肥美的稻苗。」

　　「......」

　　肥美？

　　上京偏北，要比同安縣晚育苗，此時正值五月上旬，應當快要從出苗了。

　　季本昌如此一說，還當真勾起了沈箏的好奇心。

　　去年在同安縣之時，她是親眼見過第一批稻苗的，而如今上京城的稻苗，算是它們的子孫後代，不知有沒有去年那批......肥美？

　　「若今日完事後天光尚好，下官想去看看。」沈箏道。

　　「得看得看。」季本昌看似邀請，實則綁架。

　　「小沈，我跟你說。」不知不覺，他的稱呼也變了，「去年的水稻，是你種出來的，而今年這水稻雖長勢喜人，但我和一眾農師心頭，還是沒底。」

　　沈箏明白他的意思。

　　他和農師們害怕戶部種不好，到時遭陛下斥責，更無顏面對百姓。

　　他們需要對比才能安心。

　　而她的到來，就是最好的定心丸。

　　......

　　馬車出城後，便稍稍慢了速度，城外雖不似城內繁華，但生活氣息更甚。

　　挑擔賣菜、河邊洗衣、還有南來北往的馬車，匆匆來了上京，又悠悠離了上京。

　　半刻鐘後，脫離了人群喧囂，車夫勒停了馬車，沈箏擡頭望去，頭上石牌坊赫然纂刻著——嘉禾圃。

　　除卻入圃道路，目光所及之處，皆是整齊排列的豆壟，墨綠豆葉層層疊疊，在暖風中搖曳。

　　「到地方了。」季本昌示意車夫繼續往裡走。

　　車夫剛揚起馬鞭，突然有兩個小姑娘從圃內跑出來，二人悶頭沒看路，險些撞上馬腿。

　　二人估摸也就十歲左右，臉蛋漆黑，頭髮也有些打油，腳上穿著草鞋，大拇指卻踩在地上跟眾人打招呼。

　　沈箏見狀心頭微縮。

　　她們似是也沒想到出圃會遇到人，眼中有恐懼流轉，但下一刻，其中稍高的小姑娘突然直起了腰闆，緊緊抱住懷中東西後，拉住另外一人就想跑。

　　「誒——」

　　圃田內傳來呼喊聲，「你們慢些跑，這還......」

　　話還沒說完，卻又突然轉了調，「死丫頭，還不跑快點，下次再遇到你們，我定當喊官爺來抓你們！真晦氣！今日當值便遇到你倆！」

　　明耳人一聽，便知道這話不是說給倆姑娘聽的。

　　沈箏捋了半瞬，有些不懂，便從車窗支出身子往後望去。

　　那稍高的小姑娘恰好回過了頭，與她對視個正著。

　　那雙眼圓圓的，卻毫不討喜，日光照耀下，沈箏還似乎感受到一縷......兇光？

　　色厲內荏的那種。

　　她分明怕得發抖，懷裡的豆子都被抖落幾顆，但她仍舊收著下顎，故作兇狠地與沈箏對視。

　　片刻後，沈箏收回了目光，坐回車內。

　　戶部的事，她一個「外官」，不好多言。

　　季本昌臉色也有些複雜，但並未與她說話，因為方才在圃內「放狠話」那人，出現在了他們車前。

　　「大、大人！」那人年約四十，衣衫比那倆姑娘好不到哪兒去，手指上，是洗不凈的泥。

　　他言語間有些忐忑，但仍舊顫著聲音與他們說話，「可是戶部來的大人？今日、今日......哦，管事在圃內巡田，可要小人帶你們過去？」

　　他不認識車上的人，但馬車上的戶部大印，卻做不了假。

　　戶部的大人，為何不去臨河的瑞谷軒看稻苗，反倒來了他們這嘉禾圃看豆子？

　　不待季本昌開口，三位農師便從後面馬車走來。

　　經驗最為豐富、最年老的曲老農師透過車廂看向季本昌，而後問道那人：「你叫什麼？」

　　「小人袁光！」袁光直接跪了下去，他似也知道，自己之前的話被官爺聽了去，竟直接磕頭道：「大人饒命，大人饒命。那兩個丫頭沒有偷圃裡的豆子，那些都是按制擇出來的壞豆子......」

　　正說著，一人領著數十人從圃內沖了出來。

　　為首之人年約三十，略胖、身著細麻外衫，手上和袁光一樣，全是泥。

　　他匆匆趕來，大有打群架之姿，在沈箏還沒反應過來之時，袁光被他一腳踹趴了地。

　　「個吃裡扒外的東西！那倆小丫頭是不是你的種，回回都要漏點食兒給他們。咱們這是戶部試驗田，不是賑災所！」