傍晚，落日西垂，隱入地面。

　　夜蟲窸窣，燈光在黑夜中閃爍，給秋日的夜晚增添了一絲暖意。

　　「什麼合作夥伴？」餘時章將飯後茶水一口咽下，疑惑看向沈箏。

　　「戰略。」沈箏咕嚕咕嚕灌下一盞茶水，解釋道：「戰略合作夥伴，就是往後咱們縣與方家，成了一條繩上的螞蚱。」

　　「你倒是大方。」餘時章瞟了她一眼，輕斥道：「跟你說了多少次！不要牛飲不要牛飲，特別是滾燙的茶水，不能直接咽下去！」

　　沈箏打了個嗝，敷衍道：「知道知道。」

　　「你知道什麼！」她敷衍的態度讓餘時章不滿，恐嚇道：「你知不知道，上一任禮部侍郎如何撒手人寰的？」

　　沈箏疑惑看向他，不確定道：「被茶水......燙撒手的？」

　　餘時章聞言伸手便給了她一下，瞪眼道：「你還有心思開玩笑。本伯說真的，不能吃太燙的食物，不然等李時源回來，你問他！他的話你總信了吧？」

　　沈箏聽後看向夜幕，心思又開始跑偏，「也不知李大夫到哪兒了，路上順利與否......」

　　餘時章：「......你到底有沒有認真聽本伯講話。」

　　他是真的要生氣了！

　　沈箏見狀不好，趕緊重新給二人倒了一盞茶，呼呼吹了起來。

　　她眼睛瞟著餘時章，嘴上念念有詞：「得喝溫水，喝溫水才行。」

　　其實對她來說，餘時章等人的每一次關心，都珍貴無比。

　　餘時章將彎起的嘴角壓下，開口問道：「方家那小子有什麼好的？縣中與他合作，還不如與府城合作。」

　　他一眼便能看出那小子「心思不正」，他就不信她看不出來！

　　沈箏抿了口溫熱茶水，笑道：「一樣兒一樣兒的，往後不論是隔壁縣，還是隔壁隔壁縣，還是柳陽府，都是一樣的。」

　　餘時章「喲嗬」一聲，「這麼有信心？」

　　「那是自然。」沈箏伸手，「啪」地打死一隻還在秋日掙紮的蚊子，「爭搶市場並非下官本意，商事活絡發展、良性競爭，被淘汰的隻會是劣質商戶，受益的則會是優質商戶與百姓。」

　　她將蚊子屍體扔進草叢，「此次莫家之事，且看對方如何處理。若他們就此作罷，下官便也不會讓方公子入府城，擾亂市場。」

　　餘時章看向她的面龐，感嘆道：「你還真是......越來越像一位合格的掌權者了。」

　　沈箏歪頭，燭火在她眼中燃燒、跳躍，襯得她整個人絢麗不已。

　　她露齒一笑，笑容乾淨又純粹，與她方才所說之話截然相反，「伯爺此話，是誇讚嗎？」

　　餘時章無奈輕嘆，看向遠處那棵掉光樹葉的參天大樹，「雖說你這小姑娘一誇便要翹尾巴，但......」

　　他收回目光，神色複雜：「本伯確實是在誇你。沈箏，你成長得很快、很快，甚至快得讓本伯對你將來......充滿擔憂。」

　　木秀於林，風必摧之。他必須要高舉自己即將枯萎的樹冠，替她和自家兒孫，遮風擋雨。

　　......

　　翌日小袁娶親，沈箏帶著早已準備好的賀禮，與縣衙得空之人一同去喝了喜酒。

　　黑夜降臨，喧囂褪去，小袁兩口子一同坐在喜床上，四目相對。

　　大紅的床鋪、纏著紅布的傢具、燃燒的紅燭，還有床上擺著的花生紅棗等物品，都在昭示著今日的與眾不同。

　　小袁拳頭緊握，有些緊張。

　　他咽了口口水，結巴道：「娘、娘子，我感覺今日過得好快，不知不覺間便到了晚上......」

　　坐在他對面的霜兒「嗯」了一聲，擰著帕子道：「夫君，要開始了嗎？我、我有些緊張。」

　　不知是因為房中紅燭點得有些多了，還是因為門窗緊閉不透風，她總覺得有些呼吸不暢，需要大口大口吸氣才能有所緩解。

　　小袁也緊張得很，但他作為男人，豈能露怯？

　　隻見他雙眼一閉，眉目一橫，高聲道：「無妨的娘子，這一步本就是新婚夜的必備流程，新婚夫妻都是要經歷的，咱們直接開始吧！」

　　霜兒被他陡然提高的聲音嚇得一抖，上前捂住他嘴，「小聲些，爹娘累了一日，肯定歇下了。」

　　小袁獃獃點頭，直到霜兒將手移開，他都還在發愣。

　　「啪啪——」霜兒一拍床鋪，將身旁的大籃子提到了兩人中間。

　　她雙眼靈動，笑眯眯道：「開始清點！夫君，快！你會寫字，快拿筆記下，往後咱們要回禮的！可不能將誰給漏了去！」

　　小袁看著籃中的大包小包，激動地搓搓手，「白日那些布料米面什麼的，爹娘都有記下。就是這些包起來的物賀禮不方便當人面拆開，咱們是得仔細些，畢竟都是大家的一番心意。」

　　霜兒連連點頭認同，她屢次將手放入籃中，又縮了回來。

　　「夫君，咱們先拆誰的賀禮？」

　　被這般問話，小袁的私心便上來了，什麼七大姑八大姨，直接被他拋之腦後。

　　他雙眼發亮，但又無比糾結：「大人的賀禮，咱們是最先拆，還是最後拆？」

　　他都拿不準先後，就更別說與沈箏不熟的霜兒。

　　「我也不知道，但我一般會將最喜歡的菜留到最後吃，夫君你呢？」

　　小袁聞言一尋思，往往放在最後的，好像才叫『驚喜』？

　　二人眸光對上，一拍即合！

　　黑夜漫長，不知不覺間床上便擺滿了東西，一邊是油紙與木盒，一邊是眾人對他二人的新婚祝福。

　　他們隻覺被幸福環繞，儘管窗外夜幕漆黑，也絲毫不見困意。

　　小袁越往後拆，眸子便越亮，手上的動作也越發急促。

　　快了！快了！快到了！

　　終於，他深吸一口氣，拿起最後一件賀禮遞給霜兒，「娘子，你來打開吧。」

　　霜兒眼睛微瞪，不確定道：「我來嗎？可這是大人給夫君你的賀禮。」

　　「什麼你啊我的。」小袁一把將最後一件賀禮塞入她手中，「大人說了，這賀禮不是給我的，是給咱倆的。娘子你來打開，合情合理。」