「考核正式開始！」

　　隨著方獻閱話音落下，兩百多名應招者瞬間四散而開，沈箏暗中對同安縣眾人笑了笑，無聲道了句「去吧」。

　　日頭高掛，應招者腳步匆匆。

　　有人目標明確：「先去西市！這會兒西市人最多！」

　　有人神色恍惚：「我們是走著去，還是賃匹馬？」

　　有人抱團：「兄台，跟我們一起吧，咱們消息共享！」

　　亦有人獨來獨往：「不用等我，我想自己先合計合計，你們先走吧。」

　　每個人都做出了自己的選擇，薛梨也不例外。

　　她婉拒了幾人合作的邀請，選擇獨自離開。

　　出了這條街後，往東兩百步有家車馬行，她準備去賃一匹身體健壯、毛色光滑的年輕驢子作為自己今日的坐騎，這樣一樣，能省不少腳程。

　　可這個想法隻持續了半刻，便徑自消散——她在街尾看到了自家馬車。

　　「爹？」她探手拉開車簾，欣喜不已：「您還沒走？剛好剛好！捎女兒一程！」

　　說著，她挽起衣袖，手腳並用爬上馬車。

　　上車後，她發現自家娘親沒在車上。

　　「娘呢？」她掀起坐墊看了看。

　　「幹啥呢？幹啥呢！」薛父瞪了她一眼：「你娘還能藏在你屁股下面不成？你這丫頭，都是大姑娘了，行事還是跟小時候一樣，毛毛躁躁的......」

　　薛梨訕訕一笑，掀簾催促：「小志哥，先去西市！得快些，我急得很！」

　　「誒！」車夫應了一聲，她還沒坐穩，馬車便動了起來。

　　坐好後，她跟薛父簡單說了說考核要求後，便在腦中規劃起了今日路線。

　　先去西市，再去碼頭，接著去茶館，最後去府學政、鹽鐵司等衙門的布告欄前轉兩圈。

　　這麼一想，還真是時間緊、任務重啊......

　　正想著，薛父突然開口：「梨兒，你想去西市收集消息？」

　　「對啊。」薛梨點頭，盤算道：「這會兒西市人最多，消息肯定也多，可不能讓其餘人搶先了。女兒不想往後日日給府衙送小菜......」

　　自家閨女瞧不起自己那點「人脈」，薛父覺得無所謂。

　　但他卻認為，此時去西市，是個錯誤的選擇：「梨兒，爹認為你不該先去西市。」

　　薛梨一愣：「為何？大家都去了。」

　　「正是因為其餘人都去了，你才不能這時候去。」薛父掀開小窗簾，指著外面腳步匆匆的眾人道：「今日小集，外面這些人當中，十有六七都是奔西市去的。你這會兒趕過去，除了去人擠人，根本得不到其他收益。」

　　薛梨怔住，尚在思索，薛父又問：「往日店裡正忙的時候，有人向你打探消息，你是如何反應的？」

　　薛梨回想一瞬：「要不敷衍回答，要不讓他們問別人，要不假裝沒聽見......」

　　說著，她自己都愣住了。

　　是啊！

　　她竟差點忘了「生意忙時不惹煩」的道理。

　　這會兒西市人多是多，可每個人都有自己的事情要做，特別是那些掌握了不少市井消息的商戶，這會兒趕去向他們打探消息，無異於斷人家財路。

　　「那......」薛梨本想問薛父，那自己眼下該去哪兒。

　　可頓了頓後，她突然有了想法：「碼頭！」

　　她一拍大腿，急忙掀簾對車夫道：「小志哥，改道去碼頭！先去碼頭！」

　　薛父聞言笑了笑，沒說話。

　　「爹，是該去碼頭沒錯吧？」薛梨求證後分析道：「早間貨船通常寅時到，眼下這會兒船工應該剛卸完貨，聚在早點鋪子用早飯呢，正好能找他們打探消息......」

　　薛父笑意更甚，毫不吝嗇讚揚：「我家閨女就是聰明，一點就通。」

　　薛梨癟了癟嘴，聲音中染上一絲失落：「您就別誇女兒了，若不是有您在，女兒估計會去西市碰一鼻子灰......」

　　就這樣，她還怎麼從兩百多號人中脫穎而出，站在離沈大人更近的位置上？

　　薛父將她的自責與失落盡收眼底，擡手揉了揉她腦袋，輕聲安慰道：「傻丫頭，人哪有十全十美的？就算為父不說，你待會兒也能明白過來這個道理的。這探消息就跟做生意一樣，得找準時機，隻要時機對了，往往就能事半功倍。待會兒到碼頭後，爹帶你去認幾個人，往後你再去碼頭，也能尋他們探消息。」

　　「啊......？」

　　一聽要尋人，薛梨聞言下意識問：「又是您的......人脈？」

　　這回的「人脈」，該不會是在碼頭賣菜的叔伯吧？

　　「想什麼呢！」薛父輕咳：「這次為父帶你見的人，那是有真本事在身上的！見了你便知道了。」

　　薛梨將信將疑。

　　沉默片刻後，她又突然有點心虛：「您這算不算幫女兒舞弊？若被沈大人知道，她會不會討厭女兒？」

　　「舞弊？」薛父聞言「唰」地拉開車簾，指著街道左側一群人道：「你瞧瞧他們在作甚？」

　　薛梨一愣，擡眼望去。

　　隻見幾個應招者一邊支著攤子，一邊招手喚過路百姓：「來來來，收消息了！一個消息給兩文，兩個消息給四文，五個消息給十文，重複的不算，先來先賺！」

　　過路百姓立刻被吸引：「你們要買消息？買啥消息？」

　　「啥消息都行！有一個算一個！」支攤應招者道：「但先說好，消息賣給我們後，你們便不能再告訴給其他人了！」

　　薛梨見狀大驚。

　　這幾人花錢買消息也就罷了，竟還想搞壟斷！

　　「瞧見了吧？」薛父緩緩放下車簾，問她：「沈大人可有說過，不得尋求旁人幫助，也不得花錢買消息？」

　　薛梨張了張嘴，倏而震驚地發現，沈大人除了讓他們「不請代筆」、「不尋釁滋事」、「不強迫他人提供消息」外，竟沒再設其他規矩。

　　「這......」

　　薛梨突然感覺，自己對今日這場考核有了全新的認知，一瞬間，她想了很多。

　　——沈大人為何不禁止他們請人幫忙？

　　因為社吏就是要跟人打交道，自是人脈越廣越好。

　　——沈大人又為何不禁止他們花錢買消息？

　　因為買來的消息真假、輕重都難以辨別，而這恰恰是對他們這些應招者判斷力的考驗。

　　歸根結底，今日這場考核，考的不是「誰能收集更多消息」，而是「誰能在不違背道德底線的前提下，用最聰明、最高效的方法，收集到最有價值的信息」。