百姓開始在人群中找尋那三個倒黴蛋的身影，畢竟落榜了，他們臉色肯定好看不到哪兒去。

　　可還沒等他們找到「可疑之人」，書吏便清了清嗓子，再次開了口。

　　「諸位靜一靜！因府衙與眾考官已證實，這三位學子與貪墨案無半分牽連，他們此番落榜，實是因染疾在身或家貧失學、忙於生計疏於攻讀，才學稍顯荒疏所緻。念其並無舞弊劣跡，且寒窗苦讀不易，府衙與眾考官商議後，將於今日午後，在府學政衙署設堂，親自面試三人！」

　　百姓聽到三個倒黴蛋還有機會，神色各異。

　　但令所有人不解的是：「官爺，『面試』是什麼？面對面考試嗎？」

　　書吏今兒個新學了個詞，這會兒捂得正熱乎著，立即開口：「『面試』是什麼呢......面試其實很好理解，方才那位大爺說的也大差不差。『面試』，其實就是考官當面考察測試應試者的一種手段。」

　　被點到的大爺咧嘴笑，忍不住又問：「那官爺，此次他們參與這場面試，考官主要考他們些什麼呢？」

　　「這個問題問得好。」書吏再次對大爺表示肯定，答道：「這場面試，隻為核其本心與才學基礎，看他們是否為可塑之才，若他們的確不是頑劣不學之輩，府衙便不會罷黜他們的秀才功名！」

　　百姓還沒接話，書吏又道：「諸位，沈大人說了，科舉取才，首重品行，次看才學。隻要考生清白無過，一時失利便算不得什麼，府衙也不會因此斷了他們的向學路。」

　　話音落下，人群靜了片刻。

　　有人認為如此甚好，是該再給倒黴蛋一個機會；亦有人覺得那三人才不配位，就該被罷黜功名。

　　一時間，百姓議論紛紛。

　　突地，一道聲音在人群中響起：「在下認為此舉得當！」

　　眾人視線匯聚，才發現說話之人正是複試案首——裴召祺。

　　裴召祺目光落在布告上，話卻是對在場每一個人說的：「在下昔日求學，亦因饑寒棄考過，故深知其中艱辛。而今日......在下能榮列案首，亦因沈大人為寒門學子撐起了一片天地。沈大人懂百姓之苦，亦憐學子之難，如此......還望諸位能明白沈大人的用心良苦，給他們一個機會。」

　　聞言，榜亭上的蔣至明暗自點頭。

　　沈大人帶出來的小子，果然不一般，三言兩句便將那些持反對意見的百姓架到了高處。

　　他那些話，看似將決定權交到了反對之人手中，實則將那些人放在了輿論的風口浪尖上。

　　如此下來，那些人再想反對，便是跟「寒門」過不去，跟「平民學子」過不去。

　　果不其然，片刻後，人群中便響起了附和聲。

　　「裴案首說得是，誰家沒個難處嘛，渡人亦渡己，給那三人一次機會又何妨？若他們當真頑劣不才，肯定過不了面試。」

　　「就是！府裡的秀才多，不也給咱老百姓長臉嗎？這有什麼好反對的！」

　　「說得對！」

　　一時間，風向一邊倒。

　　方子彥一邊誇裴召祺「會說話」，一邊又止不住想起了自己之前做過的混賬事，暗中羞紅了臉。

　　「當——當——當——」

　　榜亭中，蔣至明適時敲響了號鑼，讓這場爭論結束在了該結束的地方。

　　「諸位！」在眾人不解的目光中，蔣至明笑道：「還有一件大事，諸位是不是忘了？」

　　大事？

　　百姓面面相覷，腦子裡的想法剛露了頭，便見那「倒數第二」一蹦三尺高：「沒忘！還沒發獎勵！五十兩銀子！」

　　眾人被他那興奮勁搞得一愣。

　　不知道的還以為他是案首呢......

　　「對！獎勵還沒發！」蔣至明倒沒讓方子彥的話落地上，跟著宣布：「明日辰時，就在此處，沈大人將親自給所有考生髮放獎勵，諸位，明日不見不散！」

　　眾考生呼吸一陣急促。

　　說好的考後獎勵，果然來了......

　　他們壓下心中激動看向紅榜，再一次確定自己的名次和能獲得的獎勵。

　　當日下午，在數名匠人的努力下，一座木質領獎台拔地而起，赫然矗立在考試院門前。

　　不少考生一夜無眠。

　　......

　　翌日，卯時。

　　府城大門剛開，幾架馬車便碾碎晨霧而來。

　　「三匹馬？」府兵打量領頭馬車一眼，把著佩刀走了過去，擡手道：「停車。」

　　按規定，多馬駕轅的馬車，必須要經過查驗方可入城，府兵們查驗最多的是雙馬馬車，至於眼前這架三馬馬車，實在有些罕見。

　　「籲——」

　　車夫牽引下，三匹馬齊齊停了蹄子。

　　「從哪兒來的？」府兵上前問道。

　　「袁州。」車夫回答後，遞上了籍冊。

　　「袁州？」府兵接過籍冊，一邊看，一邊問道：「袁州可不近，你們昨日出發的？」

　　車夫點頭：「昨日日落出發，連夜趕路前來。」

　　府兵聞言擡了擡眼皮，將籍冊遞了回去，「籍冊沒問題，車廂需要查驗，跟後面的馬車說一聲。」

　　車夫收回籍冊，轉頭低聲對車廂內說了兩句話，而後跳下車闆，通知了同行馬車。

　　不多時，一行四架馬車查驗通過，府兵按規放行。

　　......

　　卯時四刻。

　　天際剛染開一抹淺金，考試院門口便已聚了不少人。

　　不少考生眼底青黑，顯然一宿沒睡。

　　他們感受著百姓投來的羨慕的目光，聽著百姓討論「讀書的好」，不自覺地，一股驕傲感油然而生。

　　書中可能沒有真黃金，但沈大人卻會用真金白銀獎勵他們，這種感覺......簡直好得不能再好。

　　天公作美，日光漸盛，突然，人群中響起一陣騷動：「來了，來了！府衙的馬車來了！看後面馬車上那些箱子，裡面裝的肯定就是獎勵！」

　　百姓自發讓開一條道，馬車緩緩行至領獎台旁停下。

　　沈箏彎腰走出車廂，考生與百姓的問好聲襲來：「沈大人好！」

　　沈箏笑著頷首，擡頭望了望天後，示意府兵將那些箱子搬上領獎台，又道：「諸位，辰時未到，可想先看看府衙的誠意？」