一頓午飯，愣是被幾人吃到了申時。

　　飯桌上的話題，從「秋收」到「蝗災」，從「蝗災」到「稅糧」，從「稅糧」到「縣兵」，最後，又從「縣兵」回到田地當中。

　　衙役收拾完碗筷後，沈箏驀然想起一件事：「公田中種的那新作物，如今長勢如何？」

　　餘時章飲了口茶：「你是說......從上京帶回來的那些藤蔓？」

　　「對。」沈箏點頭：「這麼久了，我都沒來得及去看它們。」

　　也不知薯薯們有沒有茁壯成長。

　　餘時章聞言「嘶」了一聲，頓了神色：「我前幾日剛到公田，便收到小許病危的消息，都沒來得及細看......」

　　他放下茶盞，使勁回想一番後，眉頭逐漸皺了起來：「好像......長勢不太好。」

　　沈箏一驚，也放下茶盞：「何出此言？」

　　是紅薯無法適應同安縣氣候？

　　還是照料之人不夠細心，疏忽了？

　　不過思索片刻，沈箏便否決了這兩個想法。

　　系統給的種子都皮實得很，絕對沒有「無法適應氣候從而枯萎」這一說。

　　而照料紅薯之人，更是由許雲硯精心挑選的老農，也絕無粗心大意的可能。

　　看著沈箏臉上的擔憂，餘時章仔細描述了一番自己那日所見：「那些藤蔓，顏色沒有先前綠了，並且......還有不少葉片枯黃脫落，就像......生機衰退一般。」

　　「生機衰退？」李時源和沈行簡同時坐直了身子。

　　李時源道：「等雲硯身子好些，我立刻回去，看能不能調配一些葯肥，使它們......」

　　話還沒說完，便被沈行簡打斷：「不對，那不是生機衰退。」

　　說罷，他看向沈箏，似是在詢問沈箏意見。

　　沈箏一笑，先前提起的心已經放了回去：「行簡說得對，那不是生機衰退。」

　　「那是什麼？」餘時章疑惑。

　　沈箏重新端起茶盞，眼中漾開一抹笑意：「那是藏在土裡的作物，開始長個兒了。」

　　「土裡的......」餘時章愣了一瞬，恍然大悟：「你的意思是......要不了多久，咱便能收穫了？」

　　待到那時，他是不是也能嘗嘗那新作物的滋味兒了？

　　想到這兒，餘時章暗中激動起來。

　　沈箏低頭默了下時日：「差不多......一個月後吧。到時候，我無論如何都要回去的。」

　　收紅薯這麼大的事兒，她可不能缺席。

　　餘時章咽了口口水：「理應如此。」

　　話音剛落，一陣窸窣動靜從舍屋廊下傳來。

　　幾人回頭一瞧，李時源大驚：「你怎的直接起來了！」

　　那扶柱站在廊下之人，不是許雲硯是誰？

　　霎時，李時源起身跑向廊下，沈箏三人緊隨其後。

　　「還不能走！」

　　「快回去躺著！」

　　「是不是餓了？」

　　「是不是想如廁？」

　　「說話呀！」

　　幾人圍著面露虛弱的許雲硯，急成了一鍋粥。

　　許雲硯面上閃過一絲尷尬，低聲道：「我睡醒後，感覺肚子有些疼......」

　　噢，這是要排毒了。

　　「就在屋內解決！」

　　李時源將他朝舍屋推去，他扒著門框，死活不願。

　　沈箏這邊看看，那邊瞧瞧，最後道：「那啥，你們先爭，我去處理公務......」

　　......

　　當日晚上，許雲硯便乘車回了沈府休養。

　　沈行簡惦記著同安縣，問過沈箏對縣裡後續的安排後，連夜踏上了歸途。

　　秋收後，天氣逐漸轉涼，夜裡，沈箏將自己裹在棉被裡，翻來覆去睡不著。

　　她一會兒想「靈散」，一會兒想紅薯，一會兒又想府衙剛成立的「助學金」。

　　噢，對了......還有押解懷公望回京的餘正青，也不知如今到哪兒了。

　　種種思慮下，沈箏睡得很輕，幾乎在雞鳴聲響起的那剎那，她便睜開了眼。

　　「新的一天！」

　　她「騰」地彈了起來，使勁揉了揉臉，給自己打氣：「沈箏，加油！」

　　一鼓作氣地起床、用飯、出門去府衙。

　　到府衙後，她直接將許雲硯的活兒都分了出去，自己也接手了各縣縣學設立等事宜。

　　接下來的幾日，她幾乎腳不沾地，府衙、府學政、府學三頭來回跑。

　　終於，在許雲硯歸任前一日，「府衙正式成立『助學金』，助各縣建立、修葺縣學」的消息，傳遍了柳陽府大街小巷。

　　這一大刀闊斧，直接驚呆了一眾百姓。

　　布告前，人頭攢動。

　　有人不可置信，有人淚流滿面，更有人直接屈膝俯身，對著府衙拜了三拜。

　　人群中，一商戶面露不解，問道周遭之人：「你們為何如此激動？雖然有些縣沒有縣學，但有私塾啊，私塾先生......不也能教人識文斷字？」

　　話音剛落，立刻有人反駁出聲：「那不一樣！」

　　商戶聞言轉頭，發現對方是名農戶，還牽著一個半大孩童。

　　他問：「哪裡不一樣？孩子聰慧，在哪讀書不是讀？」

　　「那怎麼能一樣呢！」農戶的聲音因激動而發顫：「我們青竹縣整個縣城裡，攏共隻有兩家私塾，那私塾先生還有三不收！」

　　「三不收？」商戶還是第一次聽到這說法，「哪三不收？」

　　「年紀超過十歲還未開蒙的，不收！不能按期繳清束修與筆墨費的，不收！無保人作保的，不收！」

　　隨著農戶口中最後一聲「不收」落下，商戶眉頭也越皺越緊。

　　農戶眼眶微紅，摸了摸自家孩子頭頂：「就說我家娃，今年八歲，從小就聰明，跟著我背會不少農諺。我想送他去識幾個字、學學算數，可就因家中隻有四畝薄田，上私塾求了三次，人家都不收......」

　　商戶聞言愣住，張了張嘴，卻一個字都沒能說出來。

　　他自小家境便不錯，鮮少體會到這般求路無門的窘迫，一時竟不知該如何回應。

　　「爹，我不想識字了。」一道稚嫩的聲音從下方傳來。

　　商戶低頭看去，農戶身旁的孩子穿著發白的短褂，輕輕拽著農戶衣袖仰頭道：「您別難受，我跟您學種地，往後也不會餓著您和娘親的。」