郭必正完全沒想到，圍觀百姓說「裴召祺不懂禮數」，說「裴召祺不識好歹」，說「禮部巴結護國侯」，但就是不說「裴召祺的解元之名來路不正」。

　　這非常不合常理。

　　往年地方秋闈，但凡哪個舉子同地方官走得近，都會被百姓明裡暗裡扣上「走後門」的帽子，被文人士子口誅筆伐。

　　可眼下......

　　不行。

　　郭必正眸光一凜。

　　他不能坐以待斃！

　　沈箏素來多疑，若他此時不做點什麼擾其心智，那他接下來籌謀之事，恐要竹籃打水......

　　想著，他眼神微動，給人群中一人使了個眼色。

　　不過下一瞬，人群中便響起了一道之前從未出現過的聲音：「這天下竟有如此巧的事兒？沈侯剛回京，隨她一同回京的學子，恰好成了秋闈解元？」

　　百姓的討論聲齊齊一頓。

　　有人皺眉不解：「此話何意？」

　　有人不悅非常：「你個酸蘿蔔，見不得人家有才？」

　　有人稍顯疑惑：「說來......此事的確是有些巧了。」

　　有人煽風點火：「天下哪有這麼巧的事兒？你們難道忘了撫州知府是誰嗎？上一任西寧知府！沈侯可救過他的命，定誰為秋闈解元，還不是他一句話的事兒啊？」

　　「你的意思是......裴召祺的解元之名，來得不正？」

　　郭必正終於從百姓口中聽到了自己想聽的話，忍不住擡眸觀察起沈箏神色，卻見沈箏神色如常，毫無怒色，倒是她身後那幾個丫頭小子炸開了鍋。

　　「你們胡說八道什麼！」那白胖小子指著眾人罵：「沈姐姐任同安縣令前，召祺便已是十裡八鄉遠近聞名的大才子了！去歲府試，他還是柳陽府的案首呢！」

　　百姓一陣驚嘆，忍不住道：「府試案首......那這小子都中小二元了！若他春闈再爭氣點，就是小三元......」

　　科舉小三元——府試案首、秋闈解元、春闈會元。

　　「有沈侯在，人家估計要中大三元呢！」有人掐著嗓子陰陽怪氣。

　　科舉大三元——秋闈解元、春闈會元、殿試狀元。

　　「沈侯多有能耐啊。」人群嘈雜，這道聲音格外突出，「隻要這裴姓小子能考過春闈、登上殿試，皇帝陛下豈能不賣她這個面子，點她的門生為狀元？」

　　這話有人敢說，沈箏都不敢聽。

　　裴召祺是她的門生？

　　皇帝還要賣面子給她，點裴召祺為狀元？

　　簡直離了大譜。

　　但真有人信了：「我聽聞沈侯乃春闈主考......如此，這裴小子成狀元，豈不是闆上釘釘？！」

　　春闈還未到來，狀元早已內定！

　　在某些有心之人有意的煽風點火之下，人群愈發騷動。

　　「我就說，科舉什麼的，就是走過場！咱們這些普通人想奔出頭，唯有做生意！讀書？想都別想！」

　　「世風日下，人心不古！」

　　「禮部跟護國侯府沆瀣一氣！不公平！不公平！」

　　人性隻有在發生利益衝突的時候才會凸顯。

　　郭必正對眼前這幕很是滿意，因為到他說話的時候了：「諸位切莫胡說，切莫胡說啊！我禮部向來公正，豈會做出此等不公之事？」

　　他故意沒幫沈箏辯駁，說罷又暗瞧人群一眼。

　　人群中立刻有人接話：「禮部連主考之位都讓給了護國侯，此次春闈，又何來公平可言？」

　　百姓心中的激憤之情被煽動出來。

　　他們這些底層人，畢生所求不過「公平」二字，奈何窮極一生都未能逐得。

　　「我們要公平！」

　　回想這半生收到的種種不公平待遇，他們既委屈又激憤：「不要狀元內定！」

　　「公平！」

　　「公平！」法不責眾，他們振臂高呼。

　　郭必正面上急壞了：「諸位莫要偏聽偏信啊！護國侯為人清正，主持春闈豈會徇私！還望大家相信禮部，相信護國侯才是啊！」

　　百姓的呼喊聲猛然一頓。

　　當看到石階上那道身影時，他們驚覺——在那站著的，是沈侯。

　　是帶貧苦百姓吃飽飯的沈侯。

　　是帶窮苦學子看上書的沈侯。

　　是制出不少新式武器、工具、一心帶著百姓過上好日子的沈侯。

　　她......會徇私嗎？

　　不，或者說，就算她徇私，那被她送上狀元之位的舉子，會是屍位素餐、蠅營狗苟之輩嗎？

　　郭必正壓根兒沒想到，自己那句以退為進的呼喊，竟真讓不少百姓頭腦暫時清明，甚至打起了退堂鼓：「要不......算了唄？總之咱又不參加春闈，誰當狀元都一樣。」

　　郭必正：「......」

　　一群半點主見都沒有的牆頭草！

　　簡直該死！

　　他憤怒非常，好在他埋在人群中的手下還算有用：「諸位！話不能如此說，春闈三年一次，狀元又豈是誰當都一樣？若咱今日冷眼旁觀，待往後咱子孫登上那金鑾寶殿，亦會得此不公待遇！」

　　待這番話落下，百姓又不可控制地動搖了。

　　他們這輩子是沒機會參加科舉了，可他們的後人......

　　不行不行！

　　主考和考生，就是得避嫌！

　　郭必正混在人群中的手下見時機到了，正欲開口給沈箏緻命一擊時，突覺衣領一緊，下一瞬，雙腳便不受控制地離了地。

　　「老子觀察你很久了！」將他提起來的人在他耳邊道：「每次其他人一閉嘴，你就開始煽風點火！你想幹啥？給沈侯找不痛快是不是？走！老子帶你去京兆府逛一圈！」

　　喉間越來越緊，吸入的空氣也越來越稀薄，他雙手拽著衣襟，止不住地在半空掙紮。

　　掙紮途中，他也看清了對方面容。

　　「蘭將軍？」石階上，沈箏沒想到比自己先動手的人，竟是蘭有光。

　　「沈侯！」蘭有光還有空抽出一隻手同沈箏打招呼，「那啥！您先忙！我帶這小子出去轉轉！等您忙完再過來！」