在這場競買開場之前，沈箏對赤棘草液的真實性一直存疑。

　　直至此時看見侍人手中托盤，她心中的懷疑，才漸漸消散了些許。

　　雲娘蓮步輕移，款步走到侍人身旁。

　　她並未急著揭開托盤上的絨布，反倒笑吟吟地與眾人閑話起來：「今日，雲娘聽聞一則坊間傳聞，想來在場不少貴客也略有耳聞。雲娘還聽說，有貴客疑心那傳聞是聚寶閣有意散布，雲娘在此，可要替聚寶閣喊一聲冤了......」

　　說著，她用帕子沾了沾眼角，嗔道：「為擡高競品身價胡亂傳聞一事，我聚寶閣可做不出來，還望諸位貴客能相信雲娘，相信閣中......」

　　美人垂淚，堂中不少人都軟了心腸，紛紛附道：「雲管事說笑，聚寶閣的聲譽，我等還是信得過的！」

　　「正是！貴閣既願將此物上場競賣，那便是已驗了真偽，雲管事不必去聽那些風言風語，隻管叫價便是！」

　　有人替聚寶閣撐場，亦有人一頭霧水，問道周遭之人：「什麼傳聞？此物又為何？」

　　眾人一臉「可不說」。

　　說了，豈不是又給自己找了幾個競爭對手？

　　三樓雅間，陳智寬深吸一口氣，鄭重地走向圍欄，準備叫價。

　　台上，雲娘手腕輕轉，猩紅絨布緩緩滑落，盤中之物撞入眾人眼中。

　　那是一個還沒有巴掌大的小玉瓶，瓶身剔透，瓶中液體凝而不晃。

　　雲娘手指輕輕拂過玉瓶，緩聲開口：「諸位貴客請看，此物，便是傳說中能解百毒的奇珍之物——赤棘草液。此物出自西域風沙之地，一片蠻荒之中，唯其能生，以其莖髓煉製成液，無論何毒，皆可化去。」

　　她話音剛落，堂中便已是一片抽氣聲。

　　沈箏放在椅臂上的手指緩緩收攏，雙眸一瞬不瞬地看著那小小瓷瓶。

　　堂中討論聲清晰地傳入耳中：「可解百毒？這世間當真有如此神奇之物？」

　　「老夫活了大半輩子，隻聽過『以毒攻毒』，從未見過能真正解百毒的神葯......什麼解百毒，怕是個噱頭吧！」

　　「話不能這麼說！聽聞幾十年前，赤棘草液曾救過且善族大汗的命！」

　　「且善族？早就被西夜滅族了，哪裡還有什麼且善大汗！」

　　「都說了是幾十年前！」

　　「那可有人能證實這一說法？您老能將且善大汗請來作證？」

　　「你！胡攪蠻纏！若你不信，莫要叫價便是！」

　　議論聲沸沸揚揚，雲娘卻不慌不忙，擡手壓了壓聲：「諸位貴客莫爭，不論此物效用如何，雲娘都希望，諸位與家人這輩子都用不上。好了，話不多說，此物起競價，六千兩白銀，每次加價不少於一百兩。諸位貴客，可開始叫價了！」

　　「六千兩？！」

　　有人覺得這一低價高了，畢竟此物效用存疑。

　　也有人覺得這一低價還算實惠，畢竟是救命用的東西——他們在座大多人的性命，可不止值六千兩。

　　「七千兩！」二樓中，一人來就便喊高了一千兩。

　　三樓，陳智寬正欲開口加價，卻被不知何時到身旁的沈箏給攔了下來：「不急，先讓他們喊。」

　　別說六千兩。

　　就是六萬兩，她今天都要把赤棘草液帶回去。

　　陳智寬默默點頭，將衝到嗓子眼的「一萬兩」給吞了回去。

　　「七千一百兩！」

　　「七千二百兩！」

　　「......」

　　「七千八百兩！」

　　堂中眾人叫價還算穩當，一直是百兩百兩地往上遞加，直到三樓一雅間之人打破了這股平衡：「一萬兩！」

　　一萬兩！

　　堂中眾人齊齊吸了口涼氣，擡頭朝三樓看去，卻根本無法辨明喊出這一萬兩高價之人，究竟出自哪間雅間。

　　但......同處於三樓的華鐸卻可以。

　　「主子......」華鐸凝神辨了一會兒，彎腰對沈箏道：「是右邊第三間雅間中人喊的。」

　　右三......

　　沈箏思索片刻，轉頭問道陳智寬：「右三可是已靠近正中了？」

　　陳智寬立即點頭，甚至替列出了幾個「可疑人物」：「沈大人，往年坐過那幾間雅間之人，有鹽鐵司使林萬山、府衙通判駱華顯、上任學政提督和上任知府的親信......對了，小人還聽聞，六年前的那場競買，當時的兵馬指揮使也有參與。」

　　兵馬指揮使......地方駐軍的二把手。

　　想來這些年間，聚寶閣的確積累了不少人脈。

　　正想著，右三雅間中人已再次拔高了赤棘草液的身價：「一萬五千兩！」

　　對普通富商來說，一萬五千兩，足矣傷筋動骨。

　　一時間，閣中陷入寂靜，堂中眾人神色各異，似是在掂量那瓶小小的草液到底值不值這個價。

　　不止如此。

　　「一萬五千兩......要不咱還是算了。」大堂正中幾人低聲討論：「死磕一瓶不知真假的草液，得罪了上面的大人，不值當......」

　　不論三樓那叫價之人到底是誰，估計都不是他們能開罪得起的。

　　幾人暗中在心頭算了筆賬後，紛紛放棄。

　　台上，雲娘笑意不減，目光落在二、三樓上：「一萬五千兩！可還有貴人要加價的？」

　　話音剛落，沈箏隔壁雅間中人已然高聲開口：「一萬五千一百兩！」

　　就加一百兩？

　　眾人聞聲愣了半瞬，總覺得有些奇怪。

　　「一萬六千兩！」沈箏右三雅間中人又直接加了九百兩。

　　「一萬六千一百兩。」沈箏隔壁雅間又隻加了一百兩。

　　沈箏心下一沉。

　　這倆雅間中人，應當認識。

　　這是杠上了。

　　不能讓他們這樣下去。

　　沈箏擡眸給陳智寬使了個眼色，陳智寬立刻走向圍欄前，高聲道：「一萬六千五百兩！」

　　陳智寬並未覆面，故堂中不少人都認出了他：「陳主事？」

　　「第五商會對這草液也有興趣？」

　　「這......如此一來，第五商會豈不是公然和另外雅間中人叫闆？」

　　「果然是攀上了貴人，腰闆硬了......」

　　「不對！」眾人轉念一想，發現了一件事：「第五商會的人，會不會是替柳陽府那位拍的？難道......傳言為真？！」