為了迎接沈箏一行人的到來，梅管事從兩日前便開始籌備。

　　雖古嬤嬤有傳話說，莊子上什麼都不用管，隻需出個地界便可，但梅管事卻覺得，事兒不是這麼個事兒。

　　溪柳莊本就歸沈大人所有，哪有主子來遊玩，管事和奴僕不聞不問的道理？

　　故這兩日以來，梅管事可謂是片刻不停，就連晚上睡覺之時，腦子裡都亂糟糟的全是顧慮，生怕行差踏錯，惹得沈箏不喜。

　　這不，一大早的，他又張羅起來了。

　　「碗筷！碗筷多用沸水燙兩遍，發了黴的筷子就不要用了，拿去換掉！」

　　「這邊！這邊道上多鋪些沙土，夯實了，免得卡主子的車軲轆！」

　　「打水的盆兒準備好了嗎？主子今兒要親自摘果子，洗果子的盆一定要備足！」

　　「木炭！庫房裡的木炭再去檢查一遍，看有沒有受潮的，趕緊選出來，若是將主子給嗆著，咱都捲鋪蓋走人算了！」

　　「噢對了！」說著，梅管事一拍腦門，喚在旁吃果子的年輕男子：「禮兒，你去羊圈好好看看，今日羊羔們的精神頭如何？若是有病羊，立刻換圈，可不能送主子飯桌上去！」

　　話音落下，被喚到的年輕男子卻毫無動作。

　　梅管事眉毛一橫，提高了聲音：「梅禮！」

　　「爹……」

　　梅禮慢悠悠站起來，將手中桃核隨手一扔，將手掌擋在額前道：「人家都說了不要您管，您瞎忙活個什麼勁兒？這莊子您都管多少年了？有幾個當官的會巴巴兒地過來的？自己來就算了，還提前一天送那麼多兵過來，把莊子上弄成什麼樣兒了都……」

　　「啪——」

　　話還沒說完，便狠狠挨了一巴掌。

　　梅禮捂著右頰，一臉不可置信：「爹，你做什麼……」

　　梅管事的手還滯在半空，帶著幾不可見的顫抖，「這種話，別讓為父從你口中聽到第二次。你若活膩了，便安安靜靜找個地方去死，莫要害了我們一大家子。」

　　活膩了？

　　去死？

　　梅禮從沒想過。

　　他隻知道，他活了二十多年，溪柳莊的主子換了一個又一個，但莊上的管事卻一直姓「梅」。

　　當官的又如何？官再大又如何？

　　保不齊轉眼就人頭落地。

　　而這偌大的溪柳莊，要不被朝廷收回去，要不就被賜給下一個大臣，總之一直沒個固定的歸屬。

　　所以啊，說什麼你家莊子我家莊子，說到底，這莊子就是他梅家的，隻有他梅家，才是溪柳莊真正的主人。

　　至於那些達官顯貴？

　　曇花一現的可憐人罷了，他都懶得認識，更懶得同情，更何況這次來的，還是個女人。

　　「爹，兒子與您說過多少次了，您怎麼就不明白……」

　　「滾！滾去後面！喚你妹妹過來！」梅管事狠狠打斷了他，指著莊子後面道：「明日日落之前，你都不準踏足前面半步！若讓為父瞧見了你，直接打斷你一條腿！」

　　他怎麼就生了這麼個兒子！

　　一個閨女一個兒子，簡直是……一個天上一個地下！

　　「讓梅蕤來？」梅禮咬牙一笑，大步朝後莊走去，「行，走就走，眼不見為凈。什麼這個大人那個大人的，您自個兒賠笑臉去吧，看到頭來……哼！」

　　……

　　莊側老庫房。

　　縣兵們自發分成數個小隊，填地面的填地面，補屋頂的補屋頂，換房梁的換房梁，主打一個「來了就要幹活，絕不白吃白住」的態度。

　　蘇焱背著行囊到來之時，嘈雜的討論聲戛然而止，縣兵們齊齊停住手上動作，餓虎撲食般圍了過來。

　　「頭兒！」

　　他們人都還沒站穩，便七嘴八舌地倒起了豆子。

　　「頭兒，你是第三個到的，包子比你先到，他說沈大人派人去了他家，不僅給他家屋子修了一遍，還、還和他爹簽了個契文！頭兒，你昨兒不也回家了嗎，這到底是不是真的？」

　　「還有嶽靈！她說她家也和沈大人簽了契，契上還有米面糧、犒賞什麼的！」

　　「頭兒，這到底是怎麼一回事兒？包子和嶽靈都說不清楚，我們隻能一邊幹活兒，一邊等著你來！」

　　「頭兒，是不是咱爹娘……把咱賣給同安縣了？」

　　「可我不是上京人士啊！靖州人也要賣給同安縣嗎？我還沒準備好賣身呢……」

　　聽著眾人越說越離譜，蘇焱重重地咳了一聲。

　　「小聲一點！在外面急吼吼的，給大人丟臉！」

　　眾人齊齊一抿嘴，眼中焦急依舊。

　　蘇焱眼珠一轉，將他們引到了屋內，問：「昨日莊子上……沒人給你們說？」

　　「沒有……」眾人腦袋搖成了撥浪鼓。

　　蘇焱眼珠又是一轉，「噢——我當什麼事兒，其實那就是個賣身契！我娘也給我簽了，往後啊，咱就都是大人的人了，就算大人叫咱們吃屎，咱們也得眼都不眨地吃下去，明白不？」

　　「賣身契？！」

　　眾人不顧他口中的「吃屎」，滿腦子都是賣身契。

　　「當、當真是賣身契啊？可我還沒做好準備呢……」

　　他們神情錯愕，似是從未想過會被賣了身子。

　　人群中，項禾眯眼看了蘇焱一會兒，撥開前面的人走了出來。

　　她問：「蘇焱，你快別嚇唬大家了，到底是怎麼一回事兒？」

　　見她神情沉靜，蘇焱癟了癟嘴，「就你精，我還說逗他們一會兒呢。行吧，都過來，聽我好好給你們說說，沈大人與咱家中籤的契文！」

　　此話一出，有人歡喜有人愁。

　　「原來不是賣身契啊……」

　　簡簡單單一句話，竟讓人聽出兩種意思。

　　一方鬆了口氣，一方遺憾不已。

　　蘇焱站在一根木柱子上，慷慨激昂地描述了契文上的內容。

　　眾縣兵嘩然。

　　「每個季節都有專人送糧油上門？」

　　「過年有年禮，過節還有節禮？」

　　「若有子女，還能免費啟蒙？讀書認字？！」

　　「還、還能教咱家裡人學手藝？」

　　聽著聽著，眾人下意識算了一筆賬。

　　「這、這得花多少銀錢啊……沈大人為何要如此待我們？」

　　如此待遇，在整個上京都是頭一份吧？

　　他們的家人，在簽下那紙契文時……會不會也替他們自豪呢？

　　參選同安縣兵，一定會是他們這輩子做得最正確的決定。