眼見著離西郊官學越來越近，沈箏才發現，自己低估了西郊這截黃泥地。

　　她一路走一路蹭，儘管如此，鞋底還是不可避免地變厚了兩指，行走間，腳下還「咕嘰」作響。

　　變高了，也變響了。

　　華鐸實在看不下去了，再一次提出：「屬下抱您吧，屬下單手就能把您抱起來的。」

　　「......」

　　沈箏無法想象那個畫面，趕緊找了塊石頭刮鞋底。

　　三人打著傘又走了小半刻鐘，便瞧見了西郊官學的大門，而官學大門前的路，也從泥地變為了石闆。

　　走過蜿蜒的石闆路，三人站定在了西郊官學門前，一節老杏枝丫從牆頭探出，上頭還掛著未褪盡的斑駁苔痕，未上漆的大門質樸無華，上頭還有一些隨意刻痕。

　　與這一場景格格不入的，是高高懸挂在大門上的嶄新牌匾——西郊官學。

　　「咚咚咚——」華鐸屈指，敲響了官學大門。

　　等了片刻，內裡無人應答，華鐸又敲了一次。

　　終於，裡頭有了動靜：「誰啊？」

　　略顯稚嫩的少女音，隨之而來的，還有「噠噠」的腳步聲。

　　不待沈箏回答，大門由內打開。

　　開門的，是個年歲與餘南姝相似的女學生。

　　她身著青衿服，褲腿被她塞進了小靴中，開門的風吹起了她兩頰碎發，將頭髮摁下去後，她又將手掌放在頭頂遮雨。

　　「你們......」她疑惑地看了他們一眼，視線最終落在沈箏身上：「你們找誰？」

　　今日下雨，還能登門之人，莫不是有急事？

　　沈箏將手中紙傘遞給了她，道：「打擾了，我們是來尋鄧山長的，不知他可在官學中？」

　　女學生下意識接過了紙傘。

　　她並未答話，而是看了沈箏一眼一眼又一眼。

　　「姐姐你......」她皺眉歪頭，一瞬不瞬地盯著沈箏：「我總覺得在哪看過你，但又想不起來在哪看過。啊，你們找山長......」

　　「阿樂，是誰？」官學內又傳來一道女聲。

　　女學生轉頭看去，招手道：「師姐，他們找山長，您來和他們說吧。」

　　雨幕中，一道身影小跑而來。

　　沈箏定睛一瞧，「寧嫣？」

　　「嗯？」對方聽到有人喚自己，穿過雨幕擡起頭來，雙眼驟然睜大：「沈大人？！」

　　她擡頭擦了把臉上雨水，而後驚訝無比：「真的是您！快、您快請進來，阿樂，去廚房尋山長，給他說沈大人來了。」

　　阿樂卻一動不動。

　　她獃獃問道：「師姐，哪、哪個沈大人？」

　　是她想的那個嗎？

　　寧嫣輕拍她一下，面上激動難掩，「你說是哪個沈大人，趕緊去，跑快點！」

　　阿樂如夢初醒，又看了沈箏一眼後，拔腿就跑。

　　「誒——傘！」寧嫣看著那把陌生的紙傘，紅著臉問道：「大人，阿樂她是不是搶你們傘了......」

　　官學中有哪些傘，她記得一清二楚，就連每把傘哪裡有破洞她都知道，而阿樂手中那把紙傘，絕對不屬於官學。

　　「那傘是我給她的。」沈箏道。

　　她讓華鐸和寧嫣共用一把傘，自己則和餘時章共用一把，四人朝官學內走去。

　　......

　　「山長——」

　　阿樂打著傘衝進了廚房，雨水噠噠落下，將本就微潤的泥地弄得更濕。

　　廚房中，鄧敬和正拿著大勺分菜，擡頭一瞧，「哪來的傘？你師姐們新給你買的？放外面去，莫要弄濕了地。」

　　「哎呀，這傘馬上要用。」阿樂一手打傘，一手將他往廚房外拽，「您快跟我來，沈、沈大人來了！」

　　鄧敬和右手一晃，菜汁灑出些許，「你說誰來了？」

　　「沈大人！」阿樂指了指外頭，形容道：「那個您日日掛在嘴邊，讓我們當榜樣的沈大人！」

　　「哐當——」大勺落在竈台上。

　　鄧敬和往外走了兩步後，又倒著回了廚房。

　　他將腰上襜衣解開放回廚房後，一言不發擡腿就走，阿樂跟在後頭給他打傘，慌張間還踩了他腳後跟兩腳。

　　山長室。

　　這裡說是山長室，其實就是個普通的小書房，陳設簡單，除了一條長桌、幾張座椅以外，最引人注目的，便是那幾座書架。

　　書架上的書琳琅滿目，卻無半點灰跡，可見主人家時常翻看、打掃。

　　寧嫣雖有些緊張，但依舊不忘禮儀，她請沈箏二人入座後，又跑去接了壺熱水給他們泡茶。

　　茶香剛剛溢出，門外便響起了腳步聲。

　　被鄧敬和帶進屋內的，除了些許濕意，還有一股讓人難以忽略的柴火香氣，寧嫣輕手輕腳地走了出去，悄悄帶上了門。

　　鄧敬和從沒想過，自己有生之年能見到沈箏。

　　對他來說，沈箏是個特別的存在。

　　雖是後輩，但對方卻昭示著世事變遷。

　　有她在，他便知道自己的努力和堅持有意義，也知道那些夜以繼日的灌溉，能結出碩果。

　　就像......茫途中的點點星光，讓人不至於迷失方向。

　　沈箏與他對身而立，二人幾乎同時見禮。

　　「西郊官學鄧敬和，見過沈大人！」

　　「沈箏見過鄧山長。」

　　沈箏將鄧敬和扶了起來，「山長先坐，突然上門叨擾，還望山長莫要見怪。」

　　鄧敬和撐著長桌坐下，就連搖頭之時，雙眼也一直在看她。

　　道明餘時章身份後，沈箏便直接說明了此行目的——她想在官學旁建一座書肆。

　　西郊雖不在上京城當中，但周遭居民不少，且這邊離碼頭不遠，天氣好之時，也稱得上是人來人往。

　　鄧敬和聞言愣了半晌。

　　他從沒想過，這種天大的好事會落到自己頭上，落到這小學堂頭上。

　　去年秋日，天子施恩，讓西郊私塾得以改制。

　　孩子們用上了朝廷發的紙筆，讀上了天子賜的書籍，但鄧敬和心中卻儘是惶恐。

　　他怕還不上天子這份恩情。

　　而如今，更大的恩......又來了。

　　惶恐之餘，他說出了心中擔憂：「沈大人，伯爺。西郊雖人口密集，但多是普通人家，若將書肆開在這邊，生意......怕比不上開在上京城中。」

　　他們這片百姓的家產加起來，怕也沒城中一戶人家多。