一整場晚宴，辛季如坐針氈。

　　他本以為方子彥和沈箏的關係僅限於「認識」，卻沒想到他們很熟，非常熟，甚至「熟透了」。

　　中途，沈箏還單獨朝他舉盞，感謝他在考試院對方子彥的照顧。

　　烈酒入喉，辛季苦笑。

　　他想，方子彥或許根本不需要他的照顧。

　　什麼「我家隻有我一個秀才」，什麼「我不能落榜」雲雲，估計都是方子彥隨口一說的話，偏被他聽進去當了真。

　　亥時席散。

　　數盞燈籠高懸，給靜謐的街道罩上一層暖意。

　　沈箏上車前，特意對辛季道：「明日辰時，來衙門取你想要的東西。」

　　夜風吹散了酒意，辛季悶悶點頭。

　　也不知為何，他好像沒那麼想要觀微鏡了。

　　「東西？」方子彥一邊朝沈箏的馬車擺手道別，一邊湊上前問道：「辛季，你問沈姐姐要了什麼東西？什麼時候要的？難道你們之前就認識？」

　　「......」辛季呼出一口濁氣，白眼都快翻上了天：「你才看出來我們認識？我早都跟你說了，我姓『辛』，和駐撫州按察使一個姓。」

　　說罷，他心頭冒出一絲小小的期待。

　　驚訝吧，胖子！

　　「你的意思是，按察使大人認識你？」方子彥果然很驚訝，卻沒有繼續問下去，而是道：「原來如此。我得跟大家回考生驛了，辛季，再見。你有空記得來同安縣玩，我招待你！」

　　「......」辛季的期待煙消雲散。

　　接過侍從遞來的馬韁，他一言不發翻身上馬。

　　他想，自己這輩子都不可能去同安縣。

　　......

　　複試放榜時間定在了七日後。

　　七日光景對考生來說很漫長，畢竟他們恨不得一交卷就能知道成績。

　　但對閱卷官來說，七日卻如白駒過隙，根本不夠他們閱卷。

　　為此，主閱卷官趙承業派人找了沈箏好幾次，想讓沈箏延長閱卷時日，卻都被沈箏以「公務繁忙」為由擋了回去。

　　閱卷室內答卷堆積如山，隨著時間流逝，「山峰」越來越低，直到放榜前一日，案桌上隻剩下了兩張答卷。

　　眾考官為這兩張答卷大吵了一架，各執一詞。

　　「這張卷冊哪裡配爭案首？」閱卷官孟寒山指著左邊那張答卷，面上多有不服，不服中還透著一絲不屑：「字字都透著匠氣，風骨不足！如此案首，引人笑話！」

　　在他眼中，能寫出這般答卷之人，多是沒見過世面的寒門，才會滿腦子地啊田的。

　　但另一張答卷就不一樣了，立論大氣磅礴，盡顯家世底蘊，也隻有如此答卷，才配得上他心中的案首。

　　今日，他定要為此爭一爭，也要為文人風骨爭上那麼一爭！

　　「風骨能當飯吃？」主閱卷官趙承業抄起左邊那張答卷，高舉道：「百姓面前，誰跟你談風骨？咱們大周如今要的是實策，是能真真正正落地的民生計！你要風骨是不是？被薅了爵的嘉德伯有沒有風骨？啊？他又為我大周百姓做出過什麼貢獻？啊？！說話！！！」

　　餘音繞梁。

　　「......」

　　孟寒山自知嗓門不及趙承業大，官位也沒有趙承業高，思慮之下選擇了避其風頭。

　　但「避風頭」不代表「不爭了」，而是「慢慢地爭」，「迂迴地爭」。

　　隻見他雙腿一顫，眉毛一耷，撐住案桌，面有戚色：「您是主閱卷官，定奪自然公允，下官都聽您的......」

　　「......」趙承業氣笑。

　　真是好一個以退為進，倒襯得他像個蠻不講理、隻懂恃權壓人的莽夫！

　　室內氣氛霎時變得微妙。

　　兩息後，閱卷官祝山炯適時加入戰局，替趙承業說出了心聲：「孟大人如此說就不對了。您這般作態，好似是趙大人以權壓你，你才不得不從一般。」

　　心思被人戳破，孟寒山噎了半響：「......本官絕無此意。本官隻是認為另一張答卷立論高遠，筆力渾厚，盡顯......」

　　「好。」話還沒說完，便被祝山炯打斷：「孟大人，既如此，咱們便就事論事，您切莫再說趙大人以權壓人了。」

　　「......」孟寒山又是一噎。

　　下一瞬，爭論聲捲土重來，充斥著整個閱卷室。

　　......

　　晨光剛染亮街巷，考試院門口早已人聲鼎沸。

　　等候放榜的不止有神色忐忑的考生，還有滿目好奇的百姓。

　　但百姓們很識趣，沒上前跟考生們擠，而是湊在後面議論著：「可算等到這一日了，我倒要好好瞧瞧，咱府裡這些秀才們，是不是都有真材實料在身上！」

　　旁人聞言點頭，下一瞬又不禁疑惑道：「也不知......閱卷官按啥標準篩卷？什麼樣的答卷算落榜？總不能還像上次府試那樣，幾百號童生裡隻挑幾十號人吧？」

　　這話一出，圍觀眾人頓時倒吸一口涼氣，議論聲都低了半截。

　　這般下來，他們柳陽府的秀才老爺......豈不是要銳減大半？

　　這可不成！

　　「絕無可能！」正當眾人既好奇又擔憂時，一人突然道：「我聽參考的秀才說，此次複試沒定上榜名額，隻要答卷夠優異，就能過試！」

　　原來如此。

　　百姓剛把心放回大半，下一個疑惑又冒了出來：「可......雖然我不認識幾個字，但也明白詩詞策論不是『一斤大米十文錢，兩斤便要二十文』這般明明白白的賬。若沒個統一答案，怎樣的答卷才能優異呢？」

　　這話問到了眾人的心坎裡，不知不覺間，百姓眸中也染上了一絲擔憂。

　　他們可是聽說了，此次的閱卷官，皆是周遭州府的官員。

　　外府考官的評判標準難測，柳陽學子到底能不能入他們的眼......實在有些不好說。

　　「當——當——當——」

　　三道鑼聲從考試院內傳出，人群頓時安靜。

　　在眾多目光注視下，蔣至明踏上台階，往考試院門樓上的榜亭而去，兩名號軍跟在他身後，肩上扛的正是眾人期待的紅榜。