「姜家的大夫？」

　　宋綿綿眉頭微蹙，語氣略沉。

　　「是不是城裡那個開綢緞莊、買賣做得最大的姜員外一家？」

　　婦人點頭，神情有些憤然。

　　「對，就是他家。那姜員外表面上仁義道德，背地裡做事一點不顧旁人死活。臨走時不聲不響，連句交代都沒有，賬上欠的工錢也沒結清。」

　　「我男人這一走，家裡就斷了收入，日子越發難熬。你說他一個大夫，跟他們摻和什麼？偏要貪那點銀子，現在倒好，人沒了影，家也快散了。」

　　早聽說姜家那幫人跑去了關外。

　　這種時候往那邊去，哪有不栽跟頭的理？

　　宋綿綿心中早有猜測，隻是不便明說。

　　果真，後來她還是從黎安嘴裡確認了，人全沒了。

　　整支隊伍在半道遭遇馬賊，財物被劫一空。

　　同行的十幾個人裡，活著逃回來的隻有兩個傷重的腳夫。

　　其餘全部下落不明，極可能已經遇害。

　　說到北蘇，他們大本營本來就在縣裡，去那兒倒也算換個地兒發展。

　　可北蘇什麼地方？

　　那是府城，商賈雲集，南來北往的貨物流通不斷。

　　藥鋪滿大街都是，厲害的大夫一抓一大把。

　　姜家那點本事，過去也未必吃得開。

　　除非像她這樣，敢把價錢往下砸。

　　但她能壓價，是因為藥材幾乎不用掏錢買。

　　姜員外那種人，鐵定捨不得這麼幹。

　　他講究體面，講究排場。

　　藥鋪門口得掛金匾，櫃檯上得擺紫檀匣。

　　那樣的做派，在鄉下或許能唬住人。

　　在北蘇，根本站不住腳。

　　她剛想開口，打算勸幾句現實的話。

　　「不過依我看……」

　　「嗯？」

　　婦人盯著她，眼神忽然亮起一絲希望。

　　見她說一半又咽回去，連忙追問。

　　「宋大夫，您有話要講？是不是知道些什麼？您要是聽到了風聲，求您告訴我實情，我……我能扛得住。」

　　宋綿綿搖搖頭，低聲說。

　　「沒事兒，我隨口一說。」

　　她原本是打算說實話的。

　　可一看對方懷裡還抱著孩子，心裡就猶豫了。

　　這時，她忽然注意到對方腰間的錢袋鼓鼓囊囊的。

　　「這是……」

　　藍衣婦人倒是沒藏沒掖，主動說道。

　　「姜家給的，說是生活費，提前發下來了。」

　　她把銀子放在桌上，輕輕推到宋綿綿面前。

　　「原來是這麼回事。」

　　宋綿綿聽了，心稍稍放下了一點。

　　倘若她男人已經走了，姜員外還能念點舊情，按月送些銀子過來。

　　那她不說破，也未嘗不可。

　　她可以繼續守著這個家，等節氣輪轉，等冬去春來。

　　每月初一有人敲門遞錢袋的時候，她隻管接下。

　　日子雖然清苦，但總歸有指望。

　　可她不知道的是，這筆錢其實是姜家為了堵住眾人嘴巴設的局。

　　姜員外早和府衙通了氣。

　　每一家領錢時都有人暗中記名。

　　若有日後鬧事的，不僅停發銀錢，還要追究「攪擾鄉鄰」的罪名。

　　其他家屬還蒙在鼓裡，壓根不清楚自家主心骨究竟去哪兒了。

　　有些人家已經開始準備迎接歸來之人。

　　還有個老母親天天燒香，求菩薩保佑兒子平安回鄉。

　　街坊間說起姜家的義舉，無不稱讚幾句。

　　說員外積德，善待僱工。

　　姜員外也是照這個套路，一個個應付過去。

　　他讓姜管事親自帶隊，每五戶一走。

　　先送米面，再遞銀子。

　　見面時不提生死，隻說「路上耽擱」，「尚需時日」。

　　就這樣，整個小鎮都被安撫了下來。

　　但糊弄一回可以，第二次他就懶得裝了。

　　等到第二個月，直接撕了臉皮。

　　姜管事帶著兩個護院站在台前，袖著手。

　　太陽偏西的時候，人才陸陸續續聚齊。

　　「你們的男人，早在關外就沒命了。」

　　他看著一群還在盼消息的女人和老人，語氣冰冷。

　　「什麼？」

　　有人猛地站起來，聲音都變了。

　　「怎麼會？誰下的手？我要去衙門告狀！」

　　姜管事眉頭一皺，不耐煩地呵道。

　　「告什麼告？你去官府也沒用。他們是敵國人殺的，要是你不怕死，儘管自己去關外把屍首都背回來。」

　　他說完冷笑了一聲，從懷裡掏出一本冊子。

　　上面密密麻麻寫著名字，每個名字後面都畫了紅勾。

　　他往空中揚了揚，又收回去。

　　「之前發給你們的，就是賠給你們的命錢。既然拿都拿了，就別在這兒吵吵嚷嚷的，都給我回家去。」

　　說完轉身就走。

　　護院跟在他身後，一人手持長棍，一人按著腰刀。

　　人群不敢阻攔，隻能眼睜睜看著他們離開。

　　兩位大夫的夫人一聽這話，整個人愣在那裡。

　　「那……那我家那位呢？」

　　藍衣婦人嘴唇哆嗦著，眼裡還帶著一絲光。

　　「上回姜家的小廝明明說，他們在北蘇，再等幾個月就能回……」

　　她往前邁了一步，死死盯著姜管事。

　　姜管事卻一臉嫌棄地皺眉。

　　「誰提過北蘇？我不是剛說完嗎？全死了，一個沒剩。敵人殺人難道還會挑人放行？專門留兩個活口送去北蘇開店？說夢話也不打草稿。」

　　「行了行了，你們倆也麻利點回去吧！念在你們男人在宋家幹了這些年，每人給二兩銀子，已經是格外開恩了，比別人多了一倍，別不知足，趕緊走人！」

　　「二兩？就拿二兩打發我男人的命？」

　　藍衣婦人一聽就炸了，聲音瞬間拔高。

　　丈夫一沒，往後日子怎麼過？

　　她猛地往前沖，直奔門房方向。

　　「我要見你家老爺！他得給我一句公道話！憑什麼一條人命就值這麼兩個銅闆？」

　　「當初人是你們帶出去的，現在要是不把人完完整整送回來，我就去衙門告你們！」

　　姜管事想攔，手剛伸出來就被甩開了。

　　綠衣婦人這時也反應過來，心裡一疼，眼眶立刻泛紅。

　　雖說還沒生孩子，以後也能再嫁，可到底相處好幾年了。

　　屍首都沒見著，哪能眼睜睜認了？

　　她一動，腳步跟上了藍衣婦人。

　　其他人都紅了眼。

　　有人低聲哭，有人攥緊拳頭。

　　十幾號人齊上，一個個往前湧，堵在了大門口。

　　姜員外聽說有人鬧上門，正坐在廳裡喝茶。

　　他對下人擺了擺手，直接下令。

　　打出去！

　　「你不還人，我們就去告狀！我倒要看看，縣太爺會不會包你這種殺人不見血的主子！」

　　藍衣婦人站在門外，扯著嗓子喊。