「姑娘啊，我看你志氣不凡，也不像是稀罕那盛瑜書院名聲的人。真要想找個安心讀書、明理修身的好地方，不如去城北瞧瞧那集福書院。雖然名氣不如盛瑜響亮，門庭也稍顯冷清，可聽說那兒的先生個個是真才實學，就是……」

　　他頓了頓，眯起眼睛。

　　「聽說他們收學生極挑，不是誰都能進的。」

　　「集福書院？」

　　宋綿綿聞言，眼中驟然閃過一絲光亮。

　　「您說集福書院？我從沒聽說過。它究竟怎麼個挑法？可是看成績，還是看家世？」

　　老伯搖了搖頭，緩緩道。

　　「具體說不上來。隻聽說啊，凡是去報名的學生，山長都要親自見上一面，坐在書房裡，與你面對面聊上幾句。問的也不是死記硬背的學問，而是些處世的道理、做人的本分。」

　　「聊完之後，點頭了，你才能留下；不點頭，哪怕你背得出整部《論語》，也得原路返回。至於聊什麼，能決定什麼，咱這老傢夥，耳朵再靈，也聽不到裡面去啊。」

　　宋綿綿聽得入神，心潮起伏。

　　既然盛瑜書院不屑理她，那她便換條路走。

　　真才實學何須依附虛名？

　　得了這番指點，她二話不說朝成衣鋪走去。

　　夜幕低垂，屋內燭火輕輕搖曳。

　　一名黑衣侍衛跪於案前，頭低垂，聲音沉穩。

　　「屬下已查明，今日宋姑娘前往盛瑜書院，原為替弟報名入學。途中遭吳姓學生羞辱阻攔，宋姑娘怒而反擊，親手將『女子止步』的木牌砸碎於地，揚言『此等規矩，不配稱書院』。」

　　黎安執筆於宣紙上，聽到此處，手忽然一顫。

　　他眉心微蹙，卻沒有停下，隻淡淡道。

　　「繼續。」

　　侍衛低頭，繼續稟報。

　　「不止如此。宋姑娘隨後在書院門前，當眾質問山長：『何為君子之道？若縱容欺辱，包庇權貴，這書院還有何道可言？』並直言不諱，稱吳姓學生品行低劣，不堪為同窗。言辭犀利，圍觀者無不側目。」

　　黎安擱下筆，指尖輕輕敲擊案角。

　　「前腳才在神前許願，說自己『好人一生平安』，後腳便親自衝去書院門口大鬧一場。這姑娘，倒是有膽識，也有脾氣。」

　　頓了頓，他聲音轉冷。

　　「去查查那個集福書院。山長是誰，師資如何，歷年收了多少學生，一併報來。」

　　「是！」

　　侍衛應聲，恭敬叩首，隨即起身退下。

　　第二天清晨，天剛蒙蒙亮。

　　宋齊飛已早早起床，穿上了新衣，梳洗整齊，背上小書包。

　　他拉著姐姐的手，聲音清脆。

　　「姐，我們真要去集福書院嗎？你說他們會收我嗎？」

　　宋綿綿蹲下身，替他整理衣領。

　　「會的。隻要你誠心向學，不卑不亢，他們沒有理由拒你於門外。記住，進書院不是為了討好誰，是為了學本事，明事理。」

　　兩人辭別母親，踏上進城之路。

　　晨風微涼，街道上行人漸多。

　　他們來到城外的集市口，搭上了牛車。

　　穿過半個城區，在城北停下。

　　兩人沿著青石小路前行，遠處隱約可見一座灰瓦白牆的書院。

　　他們深吸一口氣，穩步朝書院大門走去。

　　「阿姐，我……我有點慌。」

　　宋齊飛緊緊攥著書包帶子，眼睛直勾勾地盯著那兩扇黑漆木門。

　　「慌什麼？」

　　宋綿綿微微側頭，拍了拍他的肩膀。

　　「記住姐昨晚說的話。讀書不是為了死背書，不是為了應付先生，更不是為了炫耀學問。」

　　「小了說是為自己長本事，能明理、能自立；大了說是將來能在世道上站穩腳跟，能有用武之地，不至於任人擺布。」

　　她說完，不再多言，轉身走上那三級青石台階。

　　擡起手，在門上敲了三下。

　　片刻後，門軸「吱呀」一聲緩緩開啟。

　　開門的是個瘦瘦的中年先生，穿著一件青布長衫，臉上沒什麼表情。

　　他目光落在宋綿綿身上，又稍稍下移，看了看她身後的宋齊飛。

　　沉默地聽完宋綿綿說明來意，他側身讓開，低聲道。

　　「進來吧。」

　　便轉身在前頭引路。

　　院子寬闊整潔，中央矗立著一棵巨大的古樹，樹冠如蓋，枝葉繁茂。

　　不少學生三三兩兩地分散在各處：

　　有的坐在竹亭裡低頭誦讀；

　　有的倚在走廊的欄杆邊，一邊念著經文，一邊在紙上記錄心得。

　　還有人閉目靜坐，口中默念不休。

　　見有陌生人進來，許多人都悄悄擡起了頭。

　　一行三人沿著小徑前行。

　　走著走著，那位帶路的先生忽然停下腳步，轉過身來，望著宋綿綿。

　　「你為何選我們書院？外頭書院不少，為何偏偏來此？」

　　宋綿綿擡起頭，目光坦然。

　　「因為你們門口沒有『女子止步』的牌子。」

　　旁邊突然傳來一陣笑聲。

　　眾人循聲望去，隻見老者正站在迴廊下，含笑看著他們。

　　「妙啊！」

　　老人連說了兩聲。

　　「真是個機靈的姑娘！說話不繞彎子，卻又不失分寸！」

　　他邁著步子從廊下走來，眼中神采奕奕。

　　「過來過來，讓我考考你。你說不為死讀書，那你說說，讀書到底是為了什麼？」

　　宋綿綿早就注意到這位老人氣度不凡。

　　她不敢怠慢，立刻拉著弟弟走上前，規規矩矩地行了個禮。

　　「先生好，晚輩宋綿綿，這位是我弟弟宋齊飛。」

　　「我是來為弟弟求學報名的，不敢冒昧打擾您授課。」

　　老者目光如電，在姐弟倆身上來回掃了掃。

　　良久，緩緩點頭，道。

　　「行，心性不錯，有禮有節。」

　　他一揮手，聲音清朗。

　　「跟我來吧！」

　　宋綿綿和宋齊飛對視一眼，默默跟上老人的腳步。

　　「到了。」

　　老人在一棟古樸雅緻的屋子前停下腳步。

　　那屋檐下掛著一塊木質牌匾，上書「澄心堂」三個大字。

　　老人伸手推開那扇雕花木門，側身讓開，目光落在宋齊飛身上。

　　「孩子，你一個人進去。」

　　隨後轉頭看向宋綿綿。

　　「姑娘，你先在這兒等。」

　　這短短一句，沒有高聲，沒有命令式的口吻。

　　可那份威嚴與從容，讓人本能地生出敬畏。

　　宋綿綿深吸一口氣，輕輕點了點頭。

　　她轉過身，再次幫弟弟整理了一下衣領。

　　俯下身，湊近他的耳朵，聲音極輕。

　　「記住姐說的，遇事別怕，放平心態。」