入秋後的山林愈發清爽，晨露掛在松針上，折射著朝陽的光。張鐵柱扛著葯鋤往山深處走，腳邊的落葉踩得沙沙響——前幾日他去後山拾柴，在一處背陰的石縫裡瞥見幾株葉片呈暗紫色的草，根莖處隱約泛著淡金色，倒像是他年少時聽村裡老獵戶提過的「凝氣草」。據說這草能滋養氣血，若是修鍊之人用了，還能助益靈力流轉，隻是向來長在險峻處，尋常人難尋。

　　「鐵柱哥，等等我們！」胡媚兒的聲音從身後傳來，紅裙在林間一晃一晃，她手裡拎著個竹籃，裡面墊著乾淨的麻布，「冰瑤姐姐說今天可能會遇到露濕的滑石，特意讓我拿了雙防滑的布鞋給你。」

　　冰瑤緊隨其後，素白的裙擺沾了些草葉，她手裡握著一卷泛黃的《草木圖鑑》，是前幾日從鎮上老郎中那裡借來的：「我比對了圖鑑，你說的那種草大概率是凝氣草。不過圖鑑上說它常伴『醒神花』生長，醒神花的汁液能解瘴氣，咱們順帶采些，以備不時之需。」

　　張鐵柱接過布鞋換上，指尖碰到胡媚兒遞鞋時的溫軟，心裡暖了暖：「還是你們想得周到。凝氣草長在半山腰的石縫裡，路不好走，待會兒你們跟在我身後，踩著我的腳印走。」

　　胡媚兒把竹籃往臂彎裡緊了緊，笑著點頭：「知道啦，我們才不添亂。不過這凝氣草真能幫著修鍊嗎？我之前總覺得修鍊是很玄乎的事，不像釀酒烤肉這麼實在。」

　　冰瑤輕輕翻著圖鑑，淺眸裡映著晨光：「修鍊本就是循序漸進的事。我早年練寒冰訣，總因氣血不足卡在瓶頸，若是能有凝氣草調補，或許能更順暢些。鐵柱哥力氣大，但若能修些基礎的強身訣，遇到猛獸也更穩妥。」

　　三人說著話，已走到半山腰。這裡的岩石裸露在外，藤蔓在石縫間纏繞，張鐵柱扒開一片帶刺的灌木叢，果然見石縫深處立著幾株凝氣草——暗紫色的葉片邊緣蜷曲，根莖處的淡金色在朝陽下若隱若現，湊近了聞，還有股淡淡的草木清香。

　　「真的找到了！」胡媚兒眼睛一亮，剛想往前湊，就被張鐵柱拉住。

　　「別動，石縫邊的土松。」張鐵柱蹲下身，葯鋤輕輕插進凝氣草根部的泥土裡，手腕微轉，將周圍的土刨松，又小心翼翼地用手指扒開碎石，「這草的根須不能斷，斷了藥效就散了。」

　　冰瑤也蹲下來，指尖凝出一絲極淡的寒氣，輕輕覆在石縫壁上——寒氣讓濕潤的泥土微微收緊，既不會傷著根須，又能穩住周圍的碎石。「慢些挖，我幫你穩住土。」她的聲音輕得像風拂過樹葉，目光落在張鐵柱專註的側臉，耳尖悄悄泛了紅。

　　胡媚兒站在兩人身後，看著張鐵柱寬厚的背影和冰瑤素白的指尖湊在一起，忍不住抿嘴笑——晨光透過樹葉灑下來，落在他們身上，連帶著凝氣草的淡金色都柔和了許多，倒像是幅畫。

　　不多時，三株凝氣草被完整挖了出來，根須上還帶著濕潤的泥土。胡媚兒趕緊把竹籃裡的麻布鋪開，小心翼翼地接過凝氣草放進去：「我墊了軟麻布，不會壓壞根須的。咱們再找找醒神花，圖鑑上說它開著白色的小花，花瓣邊緣是鋸齒狀的。」

　　三人沿著石縫往深處走，越往裡走，草木越茂盛。忽然，胡媚兒指著前方一叢灌木：「你們看！是不是那個？」

　　隻見灌木間綴著幾朵白色小花，花瓣邊緣果然是鋸齒狀，花蕊呈淡黃色，湊近了聞，有股清冽的香氣。冰瑤拿出圖鑑比對了片刻，點頭道：「是醒神花。它的汁液要趁新鮮取，我帶了小瓷瓶，咱們摘幾朵回去。」

　　張鐵柱摘醒神花時，胡媚兒就蹲在旁邊撿掉落的花瓣，冰瑤則擰開小瓷瓶的蓋子，等著接汁液。張鐵柱指尖不小心蹭到冰瑤的手背，兩人都頓了一下，他擡眼時，正撞見冰瑤垂眸的模樣，睫毛在眼瞼下投出淺淺的陰影，竟比醒神花還要清雅。

　　「夠了嗎？」張鐵柱連忙移開目光，聲音有些不自然。

　　冰瑤輕輕「嗯」了一聲，把裝了汁液的瓷瓶塞進袖袋：「采這些就夠了，留些花讓它結籽，明年還能長。」

　　胡媚兒把撿來的花瓣放進竹籃，拍了拍手：「咱們再往前走些吧？說不定還有別的草藥呢。冰瑤姐姐，你那本圖鑑上，有沒有能讓烤肉更香的草啊？」

　　冰瑤被她問笑了，合上圖鑑：「哪有那種草？不過圖鑑上說有種『香茅』，曬乾了泡茶能解膩，或許烤肉時也能用上。」

　　三人說說笑笑往山林深處走，張鐵柱在前頭開路，時不時回頭看看身後的兩人——胡媚兒紅裙亮眼，總愛指著林間的松鼠或野鳥驚呼；冰瑤則安靜些，手裡捏著圖鑑，遇到不認識的草木就停下來比對，偶爾彎腰撿塊奇特的小石頭，偷偷放進胡媚兒的竹籃裡。

　　走到一處溪水邊，張鐵柱忽然停下腳步，指著溪對岸的峭壁：「你們看那邊，是不是有株『赤血藤』？」

　　溪對岸的峭壁上，纏著一株暗紅色的藤蔓，葉片呈心形，藤蔓上隱約有紅色的紋路。冰瑤眯起眼睛看了片刻，又翻看圖鑑：「是赤血藤！它的藤莖曬乾了入葯，能活血化瘀，比凝氣草還少見。」

　　隻是溪水流得急，溪上又沒有橋，要過去得踩著溪裡的石頭。張鐵柱脫了鞋，試探著走進溪水——初秋的溪水已經很涼，剛沒過腳踝，就凍得他打了個激靈。

　　「鐵柱哥，水涼不涼？要不別去了吧？」胡媚兒站在岸邊，一臉擔憂。

　　張鐵柱回頭笑了笑：「沒事，這點涼算啥。你們在岸邊等著，我很快就回來。」

　　他踩著溪裡的石頭往前走，溪水湍急，好幾次差點滑倒。冰瑤站在岸邊，指尖凝出寒氣，悄悄往溪裡的石頭上覆了層薄冰——不是讓石頭變滑，而是用寒氣穩住石頭，不讓它被水流沖得晃動。張鐵柱察覺到腳下的石頭穩了許多，回頭看時，正見冰瑤收回指尖，假裝在整理裙擺。

　　過了溪，峭壁上的赤血藤長得很高，張鐵柱踮著腳也夠不著。他四處看了看，找來一根長樹枝，小心翼翼地把藤蔓勾下來，又用藥鋤小心地挖起根部。剛把赤血藤放進背簍，就聽見對岸胡媚兒喊：「鐵柱哥，小心腳下！」

　　他低頭一看，才發現峭壁下的土鬆了一塊，剛想往後退，腳下忽然一滑——眼看就要摔進溪裡，對岸忽然飛來一道寒氣，在他腳下凝成一小塊冰台，雖不寬，卻剛好讓他穩住身形。

　　「多謝你，冰瑤。」張鐵柱站穩後，對著對岸喊了一聲。

　　冰瑤臉頰微紅，輕聲道：「小心些回來。」

　　等張鐵柱踩著石頭回到岸邊，胡媚兒趕緊遞上布巾讓他擦腳，又把帶來的薑湯擰開蓋子遞過去：「快喝點薑湯暖暖，看你手都凍紅了。」

　　張鐵柱喝著薑湯，看著兩人——胡媚兒眼裡滿是心疼，冰瑤則低頭幫他把背簍裡的赤血藤拿出來，放進竹籃裡鋪好的麻布上。他忽然覺得，采不採得到草藥好像沒那麼重要了，有這兩人在身邊，就算隻是在山林裡走一圈，都覺得心裡踏實。

　　「咱們歇會兒再走？」張鐵柱把薑湯遞給冰瑤，「你剛才用寒冰氣幫我，也耗了些力氣吧？」

　　冰瑤接過薑湯喝了一口，暖意從喉嚨流到心裡：「沒事，隻是些微末功夫。溪邊有塊大青石，咱們去那裡坐會兒。」

　　三人坐在大青石上，胡媚兒從竹籃裡拿出早上烙的玉米餅子，分給兩人：「快吃點墊墊肚子，我還帶了腌菜呢。」

　　張鐵柱咬了口玉米餅子，又看了看竹籃裡的草藥——凝氣草、醒神花、赤血藤，還有幾株冰瑤認出的「靜心草」，滿滿一籃。「這些草藥夠咱們用一陣子了，」他笑著說，「回去後我把凝氣草曬乾，冰瑤你試試用它輔助修鍊，看看有沒有效果。赤血藤我找老郎中問問怎麼用，說不定能做成藥膏，平時磕著碰著也能用。」

　　冰瑤點了點頭，淺眸裡帶著笑意：「我回去就試試。其實就算沒效果也沒關係，咱們一起上山採藥，倒像是以前聽書裡說的『遊山玩水』，比悶在院子裡有意思。」

　　胡媚兒嚼著玉米餅子，連連點頭：「是啊是啊！以前總覺得山裡危險，現在跟著鐵柱哥和冰瑤姐姐一起，才發現山裡這麼好看——你看那棵楓樹，葉子都紅了，像團火似的；還有剛才看到的野菊花，黃燦燦的，摘些回去插在陶瓶裡肯定好看。」

　　張鐵柱看著她亮晶晶的眼睛，心裡一動：「那咱們明天來采野菊花？正好釀些菊花酒，冬天喝著暖身子。」

　　「好啊好啊！」胡媚兒立刻應下，又拉著冰瑤的手，「冰瑤姐姐，咱們明天穿新做的那件淺綠裙子好不好？配野菊花肯定好看。」

　　冰瑤被她拉得笑起來：「好，聽你的。」

　　歇夠了，三人又往山林深處走了走，采了些靜心草和香茅，才慢悠悠往回走。夕陽把三人的影子拉得很長，張鐵柱走在中間，左邊是蹦蹦跳跳說個不停的胡媚兒，右邊是偶爾低聲提點幾句的冰瑤，竹籃裡的草藥散發著清香，連帶著晚風都變得溫柔。

　　回到院子時，暮色已經沉了。張鐵柱把草藥倒在屋檐下的石闆上，分門別類擺好，準備明天曬乾；胡媚兒去竈房生火做飯，嘴裡哼著小調；冰瑤則拿出小瓷瓶，把醒神花的汁液倒進乾淨的陶罐裡，又加了些清水，密封好放在陰涼處。

　　晚飯做的是野菌燉雞，還有炒香茅嫩芽——冰瑤說香茅嫩芽嫩的時候能當菜吃，清清爽爽的。三人圍坐在炕邊，小桌上擺著飯菜，竹籃裡的野菊花放在角落，散發著淡淡的香氣。

　　「今天採的凝氣草，我明天就試試煉藥。」冰瑤夾了一筷子野菌，輕聲說，「我以前學過些基礎的煉藥手法，就是缺好藥材，這次正好試試。」

　　張鐵柱給她盛了碗雞湯：「別太累了，要是煉不好也沒關係，咱們再采就是了。」

　　胡媚兒也跟著點頭：「對啊對啊，冰瑤姐姐你慢慢來。對了，明天采野菊花的時候，咱們帶上陶缸吧？直接在溪邊洗乾淨，回來就能釀了。」

　　「好。」張鐵柱笑著應下，看著兩人，忽然覺得這院子裡的煙火氣，比任何修鍊功法都讓人安心。

　　第二天一早，三人果然帶著陶缸往山裡去采野菊花。胡媚兒穿了件淺綠的裙子，冰瑤也換了件同色的素裙，兩人走在林間，像兩株剛抽芽的青草，格外亮眼。張鐵柱扛著陶缸，跟在她們身後，聽著胡媚兒嘰嘰喳喳說個不停，冰瑤偶爾應和幾句，心裡軟乎乎的。

　　野菊花長在山坡上，一片一片的，黃燦燦的像鋪了層金子。胡媚兒蹲在花叢裡，小心翼翼地摘著花瓣，生怕把葉子也摘下來；冰瑤則用寒冰氣輕輕拂過花枝，讓花瓣更容易脫落，又不會傷著花莖；張鐵柱把陶缸放在旁邊，幫著把兩人摘好的花瓣收進陶缸裡。

　　「摘了這麼多，肯定能釀不少菊花酒！」胡媚兒直起身，拍了拍手上的花瓣，臉上沾了點黃色的花粉，像隻偷喝了蜜的小松鼠。

　　張鐵柱伸手幫她擦掉臉上的花粉，指尖觸到她溫熱的臉頰，胡媚兒臉頰一紅，低下頭繼續摘花。冰瑤看著兩人，手裡的動作頓了頓，又若無其事地繼續摘花瓣，隻是耳尖悄悄紅了。

　　中午在溪邊洗野菊花時，胡媚兒不小心把水花濺到了冰瑤身上，冰瑤假裝生氣地捏了捏她的臉頰，胡媚兒笑著躲到張鐵柱身後，三人鬧作一團，溪水濺起的水珠在陽光下像碎鑽，落在他們的衣擺上，濕漉漉的，卻暖融融的。

　　回到家，把野菊花鋪開晾乾，張鐵柱忽然想起什麼，從背簍裡拿出幾株凝氣草：「冰瑤，你要不要現在試試修鍊？我在旁邊看著，有什麼事也好照應。」

　　冰瑤點了點頭，把凝氣草拿進屋裡。胡媚兒也好奇地跟進去，想看看修鍊是什麼樣子。冰瑤坐在炕邊，手裡捏著一株凝氣草，閉上眼睛，指尖泛起淡淡的白氣——那是她的寒冰訣在運轉。隨著她的呼吸，凝氣草上的淡金色紋路漸漸亮起，一股溫和的氣息從草葉間散發出來，順著她的指尖流入體內。

　　胡媚兒看得大氣都不敢出，張鐵柱站在門口，看著冰瑤素白的臉上漸漸泛起紅暈，氣息也越來越平穩，知道她沒遇到危險，才鬆了口氣。

　　過了大約一炷香的時間，冰瑤才睜開眼睛，淺眸裡閃過一絲光亮：「有用！凝氣草的氣息很溫和，能中和我體內的寒氣，運轉靈力時順暢多了。」

　　「太好了！」胡媚兒立刻湊過去，拉著她的手，「那以後咱們天天去采凝氣草，讓冰瑤姐姐你快點變強！」

　　張鐵柱也笑著說：「以後每天早上我都陪你去山裡修鍊，采草藥，下午回來釀酒、打理院子，這樣也不耽誤事。」

　　從那以後，三人幾乎天天都往山裡去。早上天剛亮，就帶著葯鋤和竹籃出門，采完草藥，就在山林裡找個安靜的地方——張鐵柱練他的強身訣，冰瑤則用凝氣草輔助修鍊寒冰訣，胡媚兒就在旁邊摘野果、采野花，偶爾給他們遞水擦汗。

　　有時張鐵柱練得累了，就靠在樹上歇著，看胡媚兒把采來的野花編成花環，戴在冰瑤頭上；有時冰瑤修鍊結束，會用寒冰氣給張鐵柱冰鎮野果，讓他解乏；有時三人都不想動，就躺在草地上看雲，聽林間的鳥叫，說些無關緊要的閑話。

　　這天采完葯，三人坐在一棵老松樹下歇腳。胡媚兒把編好的野花環遞給冰瑤，又想給張鐵柱編一個，卻被他拉住手。

　　「別編了，歇會兒。」張鐵柱把她拉到身邊坐下，又拍了拍另一邊的位置，讓冰瑤也坐過來。

　　冰瑤猶豫了一下，還是坐了過去。三人靠在松樹上，誰都沒說話，卻覺得心裡格外踏實。陽光透過松針灑下來，落在他們身上，竹籃裡的草藥散發著清香，遠處的溪水潺潺作響，一切都剛剛好。

　　「我以前總覺得，修鍊是為了變強，為了能保護自己。」冰瑤忽然輕聲說，「可現在才發現，有人陪著一起修鍊，比變強本身更讓人開心。」

　　胡媚兒靠在張鐵柱肩上，點了點頭：「我以前一個人在山裡，總怕天黑，現在有鐵柱哥和冰瑤姐姐，就算在山裡待到天黑，也覺得不怕。」

　　張鐵柱握緊兩人的手，看著遠處的山巒：「以後咱們就一直這樣，每天上山採藥、修鍊，回來釀酒、做飯，守著這個家，好不好？」

　　「好。」胡媚兒和冰瑤異口同聲地應下，聲音裡帶著笑意。

　　夕陽西下，三人又往回走。張鐵柱扛著葯鋤，胡媚兒提著竹籃，冰瑤走在中間，偶爾彎腰幫她們拂去裙角的草葉。竹籃裡的草藥越來越多，院子裡的藥草香也越來越濃，冰瑤的寒冰訣日漸精進，張鐵柱的強身訣也練得愈發紮實，胡媚兒釀的菊花酒埋在地下，正等著冬天開封。

　　這天晚上，冰瑤修鍊結束後，忽然對張鐵柱和胡媚兒說：「我的寒冰訣突破了，現在能凝聚出更穩定的冰刃了。」

　　「真的？太好了！」胡媚兒立刻拍手，「冰瑤姐姐你好厲害！」

　　張鐵柱也替她高興：「那以後遇到野獸，你也能更輕鬆應對了。」

　　冰瑤淺笑著點頭，目光落在張鐵柱身上：「多虧了你天天陪我上山采凝氣草，還有媚兒幫我打理草藥，不然我也突破不了。」

　　「咱們誰跟誰啊，還說這些。」胡媚兒拉著她的手，「今晚我做些好吃的慶祝一下！烤野兔，燉野雞，再把上次釀的果酒拿出來喝！」