周怡離開的第三天清晨，張鐵柱在洞口的積雪裡發現了串熟悉的腳印。腳印淺而淩亂，顯然是主人走得匆忙，末端停在山泉邊，被昨夜的新雪蓋了層薄霜。他正彎腰細看，身後突然傳來布料摩擦積雪的窸窣聲——周怡披著件灰鼠皮鬥篷，立在晨光裡，青色裙擺沾著冰碴。

　　「忘帶葯杵了。」她舉起手裡的青銅葯碾，臉上帶著點無奈的笑意，「王老先生說你們修鍊時氣血運行太快，得用冰泉和藥粉調和，不然容易淤堵。」

　　張鐵柱的目光落在她凍得發紅的指尖上，那雙手常年握葯杵，指腹結著層薄繭，此刻卻因為寒冷微微發顫。他沒說話，轉身往山洞走，掀起氈簾時特意往旁邊讓了讓，留出足夠兩人并行的空隙。

　　胡媚兒正蹲在石床邊喂八珍雞，見周怡回來，眼睛一亮：「周姐姐！我就說你忘帶東西了！」她起身時動作太急，紅衣掃過周怡的鬥篷，帶起一陣混合著草藥與雪霜的清冷氣息。

　　周怡將葯碾放在石桌上，解開鬥篷露出裡面的青色短打，腰間還系著個裝銀針的小皮囊。「把八珍雞蛋給我三個。」她從葯簍裡倒出些墨綠色的藥草，「我加在葯碾裡一起磨，你們修鍊前服下，能中和氣血。」

　　張鐵柱看著她熟練地將雞蛋磕開，蛋清蛋黃混著藥草在青銅碾槽裡慢慢磨成糊狀，陽光透過松枝落在她低垂的側臉上，睫毛在眼下投出細碎的陰影。他突然想起周怡小時候為他包紮傷口的樣子——那時候她才十二歲，也是這樣低著頭，認真地用烈酒消毒布條，發間別著朵野雛菊。

　　「發什麼呆？」胡媚兒用手肘碰了碰他，遞過來塊烤得酥脆的麵餅，「周姐姐帶了新磨的豆粉，說給我們做糊糊吃。」

　　張鐵柱接過麵餅，咬了口卻沒嘗出味道。周怡正用木勺舀起葯糊，蒸汽模糊了她的眉眼，她偏頭對胡媚兒說：「你先吃點墊墊，這葯糊得溫著喝才有效。」說話時，目光不經意掃過張鐵柱，像春風拂過湖面，漾起圈淺紋。

　　早飯過後，周怡說要再試三氣交融。這次她換了種方式，讓張鐵柱與胡媚兒相對而坐，自己則站在兩人身側，雙掌懸空，青色真氣如薄紗般籠罩住他們。「這次我不直接注入真氣，隻用氣流引導，你們放鬆些。」

　　張鐵柱依言沉下心，金色真氣剛從掌心湧出，就被周怡的青色氣流輕輕托住。這股氣流比上次柔和許多，像裹著層絨布的溪水，既不阻礙他的真氣運行，又能及時疏導岔路的亂流。他能清晰地感覺到，周怡的真氣在他與胡媚兒之間織了張網，每當兩股氣流快要衝撞時，這張網就會輕輕一收，將它們引向更順暢的軌跡。

　　「凝神感受彼此的氣息。」周怡的聲音在身側響起，帶著種奇異的安撫力量，「張鐵柱，你的陽氣太急，試著隨水流的節奏走；媚兒，你的陰氣收得太緊，像握不住的沙，放鬆些。」

　　她的指尖偶爾會劃過兩人的手腕，不是故意觸碰，卻帶著恰到好處的力道——在張鐵柱的脈門處輕按，壓下他過於熾烈的陽氣；在胡媚兒的腕間輕拂，托著她險些潰散的陰氣。每當這時，張鐵柱總能聞到她指尖傳來的葯香，混合著淡淡的雪松香，與山洞裡的煙火氣交融在一起，竟格外安心。

　　修鍊過半時，胡媚兒突然低呼一聲，陰氣猛地竄高。周怡眼疾手快地屈指一彈，青色真氣如箭般射向她的丹田，同時另一隻手按在張鐵柱後心，逼著他的陽氣暫緩運行。「別慌！」她的聲音帶著真氣的震顫，「葯糊的效力上來了，氣血翻湧是正常的，跟著我的氣走！」

　　張鐵柱隻覺後心一暖，周怡的真氣順著脊椎緩緩遊走，像隻溫柔的手，將他體內亂竄的陽氣一一撫平。他能感覺到她的氣息越來越近，發間的雪松香鑽進鼻腔，與胡媚兒身上的玫瑰香交織，形成種奇異的平衡。

　　不知過了多久，三股氣流終於穩定下來，在石床上方形成個旋轉的三色光輪。金色的陽氣在外圈，紅色的陰氣在內層，青色的氣流則像道環，將兩者牢牢鎖住。光輪轉動時，山洞裡的靈氣被源源不斷地吸進來，在三人周身形成層薄薄的光暈。

　　「很好……」周怡的聲音帶著明顯的疲憊，額角的汗滴落在青色衣襟上，「保持這個節奏，再運轉三個周天。」

　　張鐵柱的目光透過光輪的縫隙，落在周怡緊抿的唇上。她的臉色比剛才蒼白了些，握著葯杵的手背上青筋微微凸起，顯然在強撐。他突然想起王老先生說過，引導他人修鍊最耗心神，稍有不慎就會傷及自身根基。

　　當光輪漸漸散去時，日頭已經偏西。張鐵柱和胡媚兒同時睜開眼，都感覺到體內的真氣比以往更加圓融，運轉間再無滯澀之感。胡媚兒驚喜地揮了揮手臂，紅色真氣在指尖凝成朵小花：「我感覺真氣變聽話了！」

　　張鐵柱也內視丹田，金色氣流比之前渾厚了近一成，觸碰到經脈時竟帶著種溫潤感，不再像從前那樣霸道。他轉頭看向周怡，卻見她正背對著他們咳嗽，用帕子捂著嘴，帕子上隱約滲出血跡。

　　「周姐姐！」胡媚兒連忙遞過水壺，「你怎麼樣？」

　　周怡擺擺手，將帕子藏進袖中，臉上已恢復了平靜：「老毛病了，不礙事。」她拿起葯碾，聲音帶著點沙啞，「你們的氣血穩了許多，今晚好好休息，明天我再用銀針幫你們通一通淤堵的經脈。」

　　晚飯時，周怡用冰泉燉了鍋八珍雞湯。她沒讓張鐵柱動手，自己坐在篝火邊慢慢攪動湯勺，青色衣袖沾著點雞湯的油星也不在意。胡媚兒靠在石床上翻看醫書，偶爾擡頭問兩句藥材的用法，周怡總能準確地說出性味和歸經，連張鐵柱都聽得入了神。

　　「這味『陰陽草』，」周怡指著書中的插圖，「必須在子時採摘，還得用陰陽水浸泡，就是一半冰泉一半溫泉，少一分都不行。」她轉頭看向張鐵柱，眼神帶著點笑意，「上次你在火鳳谷採的那株，就是時辰不對，藥效差了三成。」

　　張鐵柱愣了愣，他從沒想過周怡連這個都記得。那還是半年前的事，他去火鳳谷為胡媚兒尋葯，回來時興沖沖地交給周怡，被她笑著罵了句「莽撞」，當時隻當是尋常調侃，現在想來，她竟連採摘時辰都替他記著。

　　「喝湯吧。」周怡盛了碗雞湯遞給他，湯麵上浮著層金黃的油花，「裡面加了當歸和枸杞，補氣血的。」她的指尖擦過碗沿，與他的手指輕輕一碰，兩人都像被燙到似的縮回手，卻又不約而同地看向對方，目光在半空撞了個正著，又慌忙移開。

　　胡媚兒捧著湯碗，小口小口地喝著，眼睛卻在兩人之間轉來轉去，像隻狡黠的小狐狸。

　　入夜後，胡媚兒說要睡在洞口的乾草堆上，離篝火近，暖和。張鐵柱知道她是想給他們騰地方，心裡有些不是滋味，卻沒說破。周怡坐在石床邊整理銀針，月光透過松枝落在她身上，青色衣袂泛著層淡淡的銀輝。

　　「把袖子捲起來。」她頭也不擡地說，手裡捏著根三寸長的銀針，「我給你紮兩針，通一通手少陽經，不然明天修鍊手腕會酸。」

　　張鐵柱依言捲起袖子，露出結實的小臂，上面還留著道陳年舊疤——那是三年前為救周怡被毒蛇咬傷的痕迹。周怡的目光落在疤痕上，動作頓了頓，銀針懸在半空遲遲沒落下。

　　「還怕疼？」張鐵柱故意逗她，想打破這沉默的氣氛。

　　周怡沒說話，突然伸手輕輕按在疤痕上，指尖的溫度透過衣衫傳來，帶著點顫抖。「當時應該再深點割開排毒的，」她的聲音很輕，像怕驚擾了什麼，「王老先生總說我下手太輕。」

　　張鐵柱的心猛地一縮。他一直以為那次是周怡運氣好，現在才明白，她哪裡是下手輕，分明是怕傷著他。

　　銀針落下時，他竟沒覺得疼，隻覺一股清涼的氣流順著經脈遊走，將白天修鍊時淤積的酸脹感一掃而空。周怡的手法極快，撚、轉、提、插一氣呵成，指尖偶爾碰到他的肌膚，帶著點微涼的觸感，卻讓他心口發暖。

　　「好了。」她拔出最後一根銀針，用棉球按住針孔，「明早起來活動活動手腕，別用力。」

　　張鐵柱看著她收拾銀針的背影，突然開口：「為什麼回來？」

　　周怡的動作頓在半空。

　　「葯杵可以讓別人送來，」他繼續說，「王老先生身邊有不少弟子。」

　　山洞裡靜得能聽到洞外積雪融化的滴答聲。周怡背對著他，聲音輕得像嘆息：「胡媚兒的三陰經有點淤堵，不及時疏通，以後突破會有麻煩。」

　　「那我呢？」張鐵柱追問，聲音帶著自己都沒察覺的急切。

　　周怡轉過身，月光恰好落在她臉上，能看到她眼底的漣漪。「你是醫館的頂樑柱，」她避開他的目光，拿起葯簍，「要是你垮了，誰護著媚兒？」

　　這話像根細針，輕輕紮在張鐵柱心上。他知道她說的是實話，卻又覺得不止如此。

　　後半夜，張鐵柱被凍醒了。篝火不知何時弱了下去，他往火堆裡添了些松木，回頭見周怡蜷縮在石床角落，眉頭緊蹙，像是在做噩夢。他猶豫了一下，脫下身上的外套披在她身上，外套上還帶著他的體溫和淡淡的皂角香。

　　周怡的眉頭漸漸舒展，無意識地往外套裡縮了縮，嘴裡喃喃地說了句什麼，聲音太輕，聽不真切。張鐵柱蹲在床邊看了她許久，月光在她臉上投下柔和的輪廓，竟比白天多了幾分脆弱。

　　他突然想起小時候，周怡總把烤好的紅薯偷偷塞給他，自己卻啃著硬邦邦的窩頭；想起她為了給他尋一味治傷的草藥，在雪地裡摔斷了腿；想起她每次看著他和胡媚兒時，眼裡那抹說不清道不明的笑意。

　　這些念頭像藤蔓，悄無聲息地纏上心頭，讓他有些喘不過氣。

　　第二天清晨，胡媚兒醒來時，看到的就是這樣一幅景象：張鐵柱靠在石壁上打盹，周怡披著他的外套坐在石床邊磨葯，陽光透過松枝落在兩人身上，竟有種說不出的和諧。八珍雞蹲在他們中間，被周怡輕輕梳著羽毛，發出舒服的咕咕聲。

　　「醒啦？」周怡擡頭對她笑了笑，將磨好的藥粉分成三份，「快來吃藥糊，今天我們練『氣走周天』，比昨天累。」

　　胡媚兒跑過去，拿起自己那份葯糊，眼睛卻在張鐵柱和周怡之間轉了轉，突然笑著說：「周姐姐，你穿張鐵柱的外套還挺好看的。」

　　周怡的臉瞬間紅了，連忙脫下外套遞過去，指尖卻不小心勾住了張鐵柱的衣襟，兩人拉扯間，藥粉灑了一地，像鋪了層綠色的雪。

　　「我來收拾！」張鐵柱連忙蹲下，周怡也跟著彎腰，兩人的手在地上碰到一起，又像觸電般縮回，動作整齊得像演練過。胡媚兒看著他們，突然「噗嗤」一聲笑了出來，笑得眼淚都快出來了。

　　那天的修鍊格外順利。或許是藥粉的效力，或許是彼此間的默契又深了層，張鐵柱的陽氣與胡媚兒的陰氣交融時，幾乎沒遇到任何阻礙。周怡的青色真氣像道溫柔的屏障，始終護在兩人身側，既不越界，又恰到好處地填補著空缺。

　　當三股氣流再次形成光輪時，張鐵柱清晰地感覺到，自己的真氣裡多了絲清冷的薄荷香，而胡媚兒的陰氣中，竟也染上了點溫潤的草藥味。這變化很細微，卻真實存在，像彼此在對方的氣息裡，悄悄留下了印記。

　　光輪散去時，張鐵柱和胡媚兒都感覺到修為又精進了些，距離宗師境後期隻有一步之遙，卻始終差了那臨門一腳的突破。周怡說，這是心境未到，急不來。

　　傍晚時分，周怡開始收拾葯簍。「王老先生的回信該到了，」她將最後一包藥粉放進簍裡，「我得回去了。」

　　胡媚兒沒挽留，隻是往她簍裡塞了些烤好的八珍雞肉：「路上吃，別餓著。」

　　張鐵柱送周怡到山洞口，看著她的青色身影消失在雪地裡，這次的腳印比來時沉穩了許多，一步一個踏實的印記，朝著山下延伸。他站在原地，直到那抹青色徹底看不見了，才轉身往回走。

　　山洞裡，胡媚兒正坐在篝火邊翻烤兔肉，見他回來，笑著揚了揚手裡的肉串：「周姐姐說，等我們回去，她就用同心草給我們煉新的丹藥，保準能突破宗師境後期。」

　　張鐵柱點點頭，在她身邊坐下，拿起一根肉串慢慢啃著。篝火的光在他臉上跳躍，映得他眼底的情緒忽明忽暗。

　　洞外的月光又升了起來，落在石床、篝火和八珍雞身上，拉出長長的影子。張鐵柱握著那枚周怡留下的銀針，指尖傳來冰涼的觸感，心裡卻像被什麼東西填滿了，暖融融的，又帶著點說不清的空落。