其中一個婆娘離得近，便讓那貨郎等等，自己回家取水去。

　　貨郎放下擔子，擡起手擦了擦臉上的汗，連聲道謝。

　　其他婆娘則興奮地圍了過來，嘰嘰喳喳的，看看擔子上都有些啥好玩意兒。

　　不過大都隻看不買。

　　沒有杜氏那樣的好命，還是省著點兒吧，真要是買了，回去家裡的男人還不得跟自己幹仗？

　　麻五媳婦瞅著那貨郎直笑，「我說大兄弟，來得好不如來得巧，還討啥水喝啊，咱們村今兒有人辦上樑酒，你且上門去，說幾句好話討個彩頭，沒準兒能得碗雞湯喝也說不定。」

　　「雞湯？」貨郎很是好奇，「莫非你們村裡還有大戶人家？」

　　麻五媳婦一挺胸脯，「那當然，朝廷親封的神武校尉，六品官兒，你說大不大？」

　　「大，真大！」貨郎豎起了大拇指。

　　他感嘆道：「我老白走街串巷好幾年，還是頭一回聽說這山溝溝裡出了個大官。噯，你們給我說說唄，誰家啊？讓我也沾沾喜氣。」

　　幾個婆娘一尋思。

　　反正也不是啥壞事，保不準將來還是一段佳話呢。

　　於是你一言我一語的，滔滔不絕起來。

　　「話說這神武校尉啊，姓江名漓，今年才二十齣頭，娶了個媳婦杜氏，是縣裡官老爺家的閨女。」

　　「他爹可了不得，十幾年前中了探花郎，長得那叫一個俊俏喲，嘖嘖嘖。」

　　「可惜後來讓山匪給害了，唉……」

　　「那他娘呢？」貨郎插話道。

　　「他娘啊，可是個美人兒，叫啥不清楚，反正姓蘇，是從人牙子手裡買來的。」

　　貨郎聽得入了迷，忙追問：「蘇氏是哪裡人士？」

　　婆娘們都搖頭。

　　「那誰知道？她自己都不知道，聽說腦袋受過傷，磕壞了，啥都想不起來了。」

　　「不過人瞧著跟咱們這些地裡刨食的不一樣，細皮嫩肉的，特別愛笑，一笑起來眼睛像兩個月牙兒似的，可好看了。」

　　「廢話，不好看能嫁給江墨年？江墨年當年多吃香啊，上門提親的媒婆把家裡門檻都踩壞了好幾個，眼光高著呢。」

　　「長得跟咱不一樣，說話也不一樣，文縐縐的，不像莊戶人家的閨女，倒像是哪個府裡的千金小姐……」

　　說到這裡，麻五媳婦突然一拍手，「對了，我想起來了！」

　　其他人連同那貨郎全都朝她看過來。

　　貨郎一副十分感興趣的樣子，「這位大嫂想起什麼了？」

　　「我想起來，蘇氏的手腕上有朵花兒！」

　　花兒？

　　幾個婆娘相互瞅了眼，然後齊齊撇著嘴切了聲，「可拉倒吧你，人的手上怎麼可能長出花兒？又不是樹精。」

　　「哎呀我不是那個意思。」麻五媳婦一邊解釋，一邊回憶道，「那會兒我跟蘇氏剛好挨著在塘邊洗衣裳，別看蘇氏人長得漂亮，手腳卻笨得很，連衣裳都不會洗，沒洗幾件就把袖子給打濕了……」

　　當時已經入了秋，天漸漸涼了下來。

　　看著蘇氏那副弱不禁風的樣兒，麻五媳婦擔心蘇氏著涼，於是好心提醒了一句，讓她把袖子挽起來。

　　蘇氏開始不同意，怕被人瞧見。

　　後來可能是見周圍沒什麼人，再加上穿著濕衣裳也確實不舒服，便把袖子拉上去了一截。

　　麻五媳婦一眼就發現了。

　　蘇氏的手腕上，豁然長著一朵紅艷艷的花兒！

　　哦不，應該說是紅斑，隻不過樣子看起來跟朵花兒似的，小小的，有點像紅蓮。

　　麻五媳婦覺得稀奇，就隨口問了一句，問是不是從小就有的。

　　蘇氏笑著說不記得了。

　　還說她家相公告訴她，那叫佛掌，隻有心懷慈悲之人，上天才會賜下這樣的記號……

　　聽完，婆娘們又是羨慕，又是感傷，「沒想到江墨年私底下還挺會哄媳婦的呢。」

　　可惜了一對郎才女貌的恩愛夫妻，這麼年輕就死了。

　　貨郎也面露悲戚，為這個故事紅了眼。

　　直到天徹底黑了下來，婆娘們都回家做飯去了，貨郎才遠遠地望了眼那座鶴立雞群的大宅子，然後挑起擔子，轉身快步往鎮子的方向走去。

　　走了約莫一刻鐘，就到了山邊邊。

　　不遠處的平地上停了一輛半新不舊的馬車，見貨郎來了，百無聊賴的車夫立馬吐掉了嘴裡叼著的草根，迎上前詢問道：「如何？」

　　貨郎神情凝重，「打聽到了，應該是沒錯的。」

　　他將擔子扔進了車廂裡，人坐到了前面，用力一甩鞭子。

　　「走吧，回鳳陽府，儘快將此事稟告給大人！」

　　......

　　三日後，鳳陽府。

　　蘇府門口。

　　馬車還沒停穩，蘇清堯就迫不及待地從上面跳了下來，差點崴了腳。

　　他卻顧不得這些，踉踉蹌蹌地衝進了府裡。

　　一路直奔母親趙老夫人居住的春暉堂。

　　趙老夫人的眼睛才動了手術沒多久，不能見陽光，已經好些日子沒出門了，一直在內堂待著。

　　晴嬤嬤擔心主子悶，每日裡陪著她說笑逗趣，總算熬過了這十日。

　　再等二十天，便可以想去哪裡就去哪裡了。

　　主僕兩個正說著話呢。

　　嘩啦。

　　門簾子忽然被人掀開，蘇清堯煞白著臉進來了。

　　晴嬤嬤忙停下話頭，站到了趙老夫人身後。

　　「你這是怎麼了？」瞅著兒子的臉色不太對勁，趙老夫人有些疑惑，「可是哪兒不舒服？還是公務不順心？」

　　蘇清堯噗通一聲跪在了母親面前，放聲大哭。

　　哭得聲嘶力竭，眼淚鼻涕糊了滿臉。

　　見他這個樣子，趙老夫人心裡一突，伸手在他肩膀上用力拍了兩下，「哭什麼？到底出了什麼事，你倒是快點說啊！」

　　蘇清堯仰頭看著她，雙眼通紅，眼神無助得像個孩子，「娘，清兒，清兒找到了……」

　　找到了？

　　「真的？真的找到了？你，你沒有騙娘？」

　　蘇清堯用力點著頭，眼淚卻流得更兇了。

　　趙老夫人的嘴唇顫抖得厲害，想說什麼，心臟卻像是被一雙鬼手抓住，喘不過氣來。

　　她害怕。

　　害怕問出那個問題。

　　卻又不得不問。

　　「清兒她……還活著嗎？」

　　蘇清堯一把抱住了母親的雙腿，哭得不能自己，「娘，對不起，是兒子的錯！兒子沒能早日尋到妹妹，兒子不孝啊！」

　　趙老夫人哪裡聽不出這句話的弦外之音，當下就眼前一黑，暈了過去。

　　「娘！」

　　「老夫人！」

　　蘇清堯連滾帶爬地讓人去請大夫。

　　晴嬤嬤一邊哭，一邊抖著手給趙老夫人按撫胸口。

　　足足過了半刻鐘，趙老夫人才吐出了那口濁氣，悠悠醒轉。

　　蘇清堯跪在她床邊，哽咽地道：「娘，您也不要太難過了，要顧著點兒自己的身子才是啊，清兒在天之靈，也不想看到您這樣……」

　　趙老夫人閉了閉眼。

　　須臾睜開，強撐著坐了起來。

　　她的臉彷彿一瞬間蒼老了十幾歲，眼睛裡也沒有了之前的精氣神。

　　語氣卻出奇得冷靜。

　　「說吧，清兒是在哪兒找到的，又是怎麼死的？」

　　這麼多年過去了，一直都尋不到人，趙老夫人其實早就有了心理準備，知道女兒活著的可能性不大。

　　但猛然間得到確切的消息，還是承受不住。

　　世上最痛苦的事，莫過於白髮人送黑髮人……

　　如今她也沒有別的指望了，她就想知道，女兒生前可曾受過苦。

　　到底是誰害了她！