沈清棠看著沈清冬那副困惑的模樣，心裡輕輕嘆了口氣。

　　經商之人，大都無利不起早。能攢下偌大家業的錢府也不例外。

　　孫五爺去錢府給錢興寧看病，回回隨身藥箱裡都被裝滿金子。空著去的馬車裡，會被塞滿各種名貴的藥材。錢家藥房更是無條件對孫五爺開放，他想要什麼藥材，就拿什麼藥材。不要錢。

　　雖說救命之恩無價，可往往人們習慣用「價」來衡量。

　　他們對孫五爺的「謝」，已經足夠到位。

　　事後還會來沈宅送一份厚禮，表示感謝。

　　算起來，兩家算是禮尚往來。

　　若是錢家真有心帶沈記一起做生意，早在孫五爺頭一次把錢興寧從死亡線上拉回來的時候就帶了。那時候錢家上下對孫五爺感恩戴德，恨不得把整個錢府都送給他。

　　錢家應當是聽說了魏國公府壽宴上的事，對沈記一部分生意起了興趣。

　　說不定還起了吞併沈記的心思。尤其是上次迫於太子的壓力，沈清棠主動跟錢家合作過一次，讓錢家嘗到了甜頭。

　　之所以拖到今日，才借沈清冬的口提合夥做生意的事，無非是老虎聞到了肉腥味。

　　畢竟按照大乾人的思維，沈清冬入了錢家的門，就是錢家的人，跟沈家反而遠了一層。

　　錢家人大概一定會站在錢家的立場來當說客。

　　沈清冬不懂經商，隻會一門心思提報恩的事，若沈清棠信以為真，跟錢家人合夥的話，日後誰占誰便宜真不好說。

　　這些彎彎繞繞，沈清棠不好跟沈清冬明說。

　　她隻是笑了笑，半真半假的婉拒：「沈記在京城的生意，大多是沈逸兄長在打理。待開或者新開的鋪子，都有合夥人。」她頓了頓，看著沈清冬，「我無權無勢，但是沈記合夥人大都有背景。他們不會再願意其他人加入的。幫我謝謝你公爹。」

　　不管秦征還是賀蘭錚都是很好的擋箭牌。

　　哪個都不是錢家能惹得起的。

　　沈清冬聽了，雖有些失望，可看著沈清棠那篤定的神情，也不好再說什麼。

　　她點了點頭，臉上浮起笑容。那笑容裡帶著幾分釋然，幾分真誠的喜悅。「這樣啊！」她說著，語氣輕快起來，「跟錢家合不合作都沒事，隻要你不會被人欺負就好。」

　　沈清棠看著她那副模樣，心裡一暖。她伸手，在沈清冬手背上輕輕拍了拍，「放心，誰能欺負得了我？」

　　怕沈清冬回去跟錢來不好交代，沈清棠不忘給沈清冬找好說辭：「你也別為難。回去跟你公爹說就說跟錢家合作的事，我會考慮的，不過如今沈記的生意大都跟旁人合夥，我還得跟合夥人商量。等商量妥了會親自登門。」

　　沈清冬用力點頭，道謝：「清棠，謝謝你。」

　　她知道，沈清棠是怕她回去難做。

　　***

　　沈家人起了個大早，趕了個晚集。

　　明明天不亮一大家子人就集合出發，可真正進到皇宮裡時，天都大亮了。

　　太陽從東邊升起來，金燦燦的陽光照在宮牆的黃瓦上，泛著耀眼的光。

　　離宮門還有一段距離，馬車就得停下。

　　所有人棄車下馬，徒步往宮門口走。腳下是青石闆路，哪怕積雪已經被掃乾淨依舊滑溜溜的，沈清棠走得小心翼翼，生怕摔一跤。

　　到了宮門口，還得過「安檢」。

　　男女分開，分別到宮門旁的小房間裡，排隊檢查。

　　沈清棠跟著女眷們走進一間偏房，屋裡燃著炭盆，暖意撲面而來，卻驅不散她心裡的寒意。房間裡站著幾個女官，穿著深青色的宮裝，面無表情，目光銳利得像刀子。

　　檢查得比機場過安檢細緻的多。

　　古代沒有現代的科技手段，檢查方式異常簡單粗暴——就是脫！

　　脫得乾乾淨淨，連個肚兜都不給剩。

　　沈清棠站在房間裡，手指攥著衣襟，指節都泛了白。她深吸一口氣，告訴自己這是規矩，是必經之路，可當衣物一件件褪去，冷空氣貼上皮膚的那一刻，她還是忍不住打了個寒顫。

　　每個人分兩個檢查的女官。

　　一個檢查衣物，每一件都細細翻看，從衣領到袖口，從裙擺到腰帶，連綉紋的夾層都要捏一捏，看是否會攜帶管制刀具、暗器或者毒藥。

　　另外一個檢查的是人，眼睛能看見的地方不查，專門查眼睛看不見的地方。

　　比如讓沈清棠張開嘴還不夠，女官還會伸手進嘴裡摸索，手指在口腔內壁、牙齦、舌下細細探過，檢查是否藏有刀片。那手指帶著薄繭，粗糙的觸感讓沈清棠一陣反胃。

　　兩條胳膊平舉，腿也得分開。

　　最讓沈清棠氣惱的是，女官還會強行給她做「婦科檢查」。

　　那一刻，她腦子裡一片空白，隻剩下一個念頭在反覆迴響——她在心裡罵遍了自己所有知道的髒話，卻也隻能咬牙忍著這份屈辱。

　　沒辦法，封建社會皇帝最大。

　　她閉上眼，指甲深深掐進掌心，用疼痛強迫自己保持冷靜。

　　真不知道季宴時這個便宜爹到底是有多怕死。她們不過是些普通女眷，至於防成這樣？

　　沈清棠不是頭一個過「安檢」的人。她出來時，李素問她們已經在等著，幾個人站在廊下，臉色都不太好看。

　　每個人女人都是一臉難掩的尷尬。有的低著頭看腳尖，有的側著臉看別處，有的用手帕不停擦著嘴角，像是要擦掉什麼髒東西。沈清棠仔細觀察過，她們多數是羞惱，很少有人憤憤。

　　大概習以為常吧？！

　　沈清棠緩緩吐出一口氣，那口氣在冷空氣中凝成一團白霧。她對皇宮的好奇，已經被排斥所取代。

　　然而，過宮門還隻是第一道安檢。

　　接下來每一道宮門都需要檢查一次。最多不像第一次那樣讓她們脫光，但也會被從頭摸到腳，還得張嘴檢查。女人的頭飾也都會被拿下來一一查驗，簪子、釵環、步搖，每一件都要翻來覆去地看，生怕她們藏了暗器帶進去。

　　就這樣，三步一崗五步一哨地查驗到最後一關。