沈清棠斟酌了下說辭，眉心微蹙，「他們不像逛街，像是在探查。普通人進商場哪怕出於好奇，每個櫃組、分區都逛，一般進櫃組後會先看商品。他們不一樣——他們會先環視整個分區或者櫃組，看的是布局，是裝潢，最後才是商品。看商品也不是對商品好奇，而是看品類、看定價。」

　　她頓了頓，補充道：「我今天在二樓站了不到半個時辰，就看見三個這樣的。一個在胭脂櫃檯前站了一刻鐘，翻來覆去地看那幾盒胭脂，最後什麼也沒買就走了。還有一個在綢緞莊裡，不摸料子，專盯著貨架的擺法和標籤看。第三個更明顯，拿著個小本子，趁人不注意在記什麼。」

　　沈清柯最先反應過來，放下筷子，神色凝重起來：「你是說有其他商號的細作？」

　　沈清棠點頭又搖頭，語氣平淡：「細作談不上，不過說探子應該沒跑。」她端起茶杯又喝了一口，目光沉靜。

　　沈清蘭茫然地看著沈清棠和沈清柯，筷子擱在碗沿上，一臉不解：「你們說什麼呢？怎麼還做個生意，又是細作又是探子的？」她左右看看，神情緊張起來。

　　沈清棠拿過茶杯喝了一口，放下杯子，直白道：「簡而言之，沈記要有麻煩了！」

　　「啊？」沈清蘭也放下筷子，身子往前探了探，神情緊張地追問，「什麼麻煩？」

　　李素問和沈嶼之也齊齊看向沈清棠。李素問手裡的湯碗擱在桌上，發出輕輕的磕碰聲。沈嶼之咽下嘴裡的飯，眉頭擰成了川字。

　　沈清棠搖頭，指尖摩挲著茶杯邊緣：「暫時不清楚。我猜京城應當很快會有其他的商場了。萬客來差不多，甚至裝潢更好、定位更高端的商場。」她擡眼看向眾人，「建商場成本高，一般小商戶做不起，大商戶不習慣走中低端路線。可一旦有人動了這個念頭，以他們的本錢和根基，咱們未必拼得過。」

　　沈嶼之「嗐」了一聲，擺擺手，不以為意道：「開就開唄！別說在京城了，以前在北川咱們做生意，不照樣有很多效仿者？不過是東施效顰。」他夾了一筷子菜塞進嘴裡，嚼得嘎嘣響，覺得不足為懼。

　　沈清柯先開口反駁，神色認真：「這回不一樣。在北川模仿咱們的商販，大多數實力不如咱們。京城藏龍卧虎，對人家來說，咱們沈記才是螻蟻。」他放下筷子，雙手交疊放在桌上，「那些大商號背後的東家，哪個不是經營了幾十年？根基深厚，人脈通達，本錢更是咱們的十倍百倍。他們要是真想分一杯羹，咱們連湯都未必喝得上。」

　　李素問皺眉，疑惑道：「都是做買賣，縱使其他商場開了，最多咱們這裡顧客少一些，盈利少一些，不至於到任人踐踏的螻蟻吧？」她看看沈清柯，又看看沈清棠，眼底帶著不安。

　　沈清棠輕嘆一聲，目光落在桌面上跳動的燭火上：「我也不希望這樣。」她頓了頓，擡起頭，「隻是京城就這麼大，顧客就這麼多。說僧多粥少也不為過。我怕的是，京城那些大商人胃口過大，他們要的不止是分咱們的生意，而是要讓咱們無生意可做。」她手指輕輕叩了叩桌面，一下一下的，在安靜的廳堂裡格外清晰。

　　窗外，夜風拂過，檐下的燈籠輕輕晃了晃。

　　燭火在燈罩裡輕輕跳了跳，橘黃色的光暈灑在飯桌上，映得每個人臉上的神色各不相同。

　　沈清蘭端著碗，筷子懸在半空，完全跟不上沈清棠的思路。她連沈嶼之和李素問都不如，父母好歹還跟著沈清棠在北川生意場上白手起家摸爬滾打了兩年。

　　她隻茫然地聽著，眉頭越皺越緊，等到沈清棠說完，終於忍不住開口，語氣裡滿是疑惑：「大家各做各的生意，憑本事賺銀子，他們為何要讓咱們沒生意可做？」

　　她放下筷子，身子往前探了探，一臉認真：「再說咱們本本分分做生意，不偷工減料，不偷稅漏稅，旁人又如何能讓咱們無生意可做？人能管住自己荷包中的銀子怎麼花，還能管住旁人的銀子不成？」她意思是顧客要到沈記商場來，其餘商家還能硬拖人不成？

　　沈嶼之跟李素問連連點頭，覺得這話在理。

　　沈嶼之嘴裡還含著半口飯，鼓著腮幫子附和，筷子點著桌面：「你阿姐說的對。」

　　李素問也跟著點頭，順手給沈嶼之碗裡添了一勺湯：「就是，咱們開門營業本本分分做生意，他們總不能來打砸搶吧？天子腳下，他們還敢這麼目無王法不成？」她語氣裡帶著幾分篤定，似乎覺得「王法」二字就是最大的保障。

　　沈清柯和沈清棠幾乎同時開口。

　　沈清柯放下筷子，聲音沉沉地壓下來：「王法是誰定的？」他目光掃過父母，眼底帶著幾分無奈。

　　沈清棠則端起茶杯抿了一口，不緊不慢道：「他們目無王法還好，就怕他們太懂法。」她擱下茶杯，指尖在杯沿上輕輕劃過，發出一聲細微的瓷響。

　　沈嶼之夫婦和沈清蘭臉上的茫然更甚。沈嶼之筷子停在半空，李素問歪著頭琢磨了半天也沒想明白，沈清蘭更是一頭霧水，嘴巴微微張開，眨了眨眼，又看看這個又看看那個。

　　沈清棠則和沈清柯對視一眼，彼此苦笑。

　　沈清柯先開口解釋，他坐直了身子，語氣耐心：「就是因為天子腳下，到處都是皇親國戚、官員雲集，才容易燈下黑。」他頓了頓，目光沉了沉，「若有權有勢的人是苦主，普通百姓罪責難逃。可若普通百姓是苦主，怎麼判，還不是那些制定律法的人說了算？」他聲音不高，但每個字都咬得很清楚，像是要把這個道理一個一個釘進家人的腦子裡。

　　沈清蘭雖不懂生意，但沈清柯這話她深有體會——在魏國公府那些年，人情冷暖、世態炎涼，她見的比誰都多。她瞬間明白過來沈清柯的意思。