人群一陣低低的騷動和議論。

　　藥王谷上上下下，除卻影衛，也還有一百多人。

　　其中有約二十餘人是跟著莫先生學制機關的學徒，而其餘人，便都是葯童了。

　　葯童在谷中，負責種葯，採藥，製藥，熬藥。

　　大多做的，都是些細碎的活。

　　鮮少有人能與沈越說得上話。

　　就算是遇見了，也隻會行禮稱一聲沈先生。

　　所以，沈越去了什麼地方，見過什麼人，有沒有什麼隱秘之處，他們並不知道。

　　一時間，大多數人都低了下頭。

　　時間一點點流逝，喬念的心也一點點下沉。

　　就在她幾乎要放棄時，一個站在人群後方，身材瘦小的葯童，怯生生地舉起了手，聲音細若蚊蚋：「回…回谷主……我，我昨日清早去蛇盤山外圍撿柴火時，好，好像看見沈谷主背著葯筐，往……往瘴霧淵那個方向去了……」

　　「瘴霧淵？」喬念瞳孔一縮。

　　那是蛇盤山最深、最危險的區域，據說終年瀰漫著五彩毒瘴，霧氣濃得化不開，淵底深不見底，充斥著腐爛沼澤和緻命的毒蟲，尋常人靠近輕則昏迷，重則化為枯骨，故得此名。

　　他話音未落，旁邊另一個葯童也像是想起了什麼，補充道：「對對！我昨日也瞧見了，天還沒亮透呢，我就看見他一個人往蛇盤山走了……」

　　喬念立刻追問：「瘴霧淵範圍很大，你們可知他具體去了何處？或者，沿途可有看到什麼異常？」

　　然而，葯童和雜役都惶恐地搖頭：「谷主恕罪……瘴霧淵那邊毒瘴太厲害，進去的人很少能出來，我們根本不敢靠近……沈先生武功高，他去的地方，我們……我們跟不了，也不知道啊……」

　　影七此時也上前一步，低聲道：「谷主，蛇盤山深處地勢複雜，尤其瘴霧淵一帶，是谷中毒瘴之源，地形詭譎，遍布毒沼和詭異蟲豸，許多地方即便是屬下，沒有充分準備也不敢輕易涉足。沈越對此地極為熟悉，他的行蹤……確實難以追蹤。」

　　剛剛燃起的希望之火彷彿又被潑了一盆冷水。

　　隻知道大緻方向，在那片廣袤險峻的山林中，無異於大海撈針。

　　喬念蹙緊眉頭，焦慮和無力感再次襲來。

　　她目光下意識地掃過院落角落，那裡隨意放著幾個葯童們平日採藥用的舊藥筐。

　　荊條編製，沾滿了泥土和乾枯的草屑。

　　一個念頭如同電光石火般閃過她的腦海！

　　——無論他去了哪裡，做了什麼，隻要他動用過這些葯筐，就必然會留下痕迹！

　　於是，她忙問道，「沈越昨日用過的葯筐在何處？！」

　　一名葯童立刻指著一個幫著藏青色布條的葯筐，道，「就是這個，這是沈先生專用的！」

　　聞言，喬念立刻快步走到那幾個葯筐前，不顧那上面的污穢，直接拿起那個葯筐查看了起來。

　　她倒出裡面殘留的幾根枯枝敗葉，然後伸出手指，小心翼翼地探入葯筐編織的縫隙之中，將筐底的泥土，一點一點扣了出來。

　　大部分泥土都散發著藥王谷周邊山林常見的氣息。

　　直到，她的指尖撚起一小撮顏色格外深黯、質地異常粘稠細膩的泥土時，她才猛然挺了動作。

　　這泥土……不對勁！

　　她將那小撮泥土湊到鼻尖，輕輕一嗅——

　　一股異常鮮明的腥腐氣夾雜著一種陰冷的黴味，猝不及防地鑽入她的鼻腔！

　　這絕非尋常山林間陽光照耀下的沃土該有的氣息，倒像是……從某種不見天日、陰濕密閉的洞穴深處，或者終年瀰漫死亡氣息的沼澤底部帶來的！

　　喬念的心臟猛地一跳！瞳孔驟然收縮！

　　「影七！」她聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常銳利，「你過來！」

　　影七立刻上前。

　　喬念將指尖那撮泥土遞到他面前：「你聞聞這個！」

　　影七依言低頭，仔細嗅辨。

　　瞬間，他的臉色也變得無比凝重，眼神銳利起來：「這氣味……腥腐陰寒，屬下從未在谷周常見的山林中聞到過。倒像是……深埋地底的古墓，或是極陰之地的濕泥。」

　　作為暗衛，他對各種環境氣息的辨別是基本訓練。

　　「還有這個！」喬念的指尖又從那同一處縫隙裡，極其小心地捏出幾根比髮絲還要纖細的、近乎透明的白色絨毛，以及一點點已經乾涸發硬、呈現出暗黃色的粘液痕迹！

　　「這絨毛……不似尋常獸毛，倒有些像……某種毒蛾的粉毛，或是陰濕處特有的毒蟲鬃毛。」影七的聲音越發低沉，「這粘液……帶著一股極淡的酸腐氣……」

　　喬念隻覺得一股熱血猛地衝上頭頂，之前的疲憊和絕望被瞬間衝散，取而代之的是一種近乎戰慄的興奮和巨大的希望！

　　沈越果然有一個不為人知的秘密巢穴！

　　一個隱藏在蛇盤山某處極陰之地、用於研習和煉製他那惡毒蠱術的巢穴！

　　希望如同黑暗中的火把，驟然點亮了她幾乎沉淪的心海。

　　她猛地站直身體，緊緊攥著那撮泥土和那幾根細微的絨毛，彷彿攥住了救命的稻草。

　　「立刻準備！」她揚聲一喝，「帶上最高效的解毒丹、攀岩索、火摺子、兵刃！召集所有身手最好的暗衛，我們立刻進蛇盤山！」

　　「谷主，蛇盤山深處危險重重，尤其是瘴霧淵一帶……」影七一臉憂色，「不如，您留在谷中等消息，屬下帶人去就好，您放心，若有發現，屬下一定……」

　　隻是影七的話還未說完，就被喬念打斷了。

　　「我知道危險！」她的語氣異常冷靜，甚至帶著一絲冰冷的銳氣，「但再危險，我也必須去！沈越還不知在哪裡藏了什麼，如果還有不知名的蠱毒在那，你們有多少解毒丹都沒用！而我體內的蠱血，說不定能抵擋一下！更何況這是目前唯一的線索，也可能是喚醒王爺唯一的希望！」

　　她看了一眼藥池的方向，眼中掠過一絲深切的痛楚和無比的溫柔，但隨即被更為強大的決心覆蓋。

　　「所以，無論那裡面是龍潭虎穴，還是刀山火海，為了他，我都闖定了！」