天色漸漸透出魚肚白。

　　接班的劉婆子提著熱水來到門外，喚了兩聲「老夫人，起身了嗎？」，裡頭一絲聲響也無。

　　嗅到屋內散發出一股難以言喻的惡臭，劉婆子心頭突突直跳，輕輕推開門。

　　「啊！！！」

　　劉婆子的尖叫聲響徹了整個院子，她兩眼一翻暈了過去。

　　院子裡剛起身的下人們，全都被她的尖叫聲嚇了一跳，愣在原地，手裡的活計都停了。

　　膽子小的已經白了臉，互相張望著，卻沒人敢立刻往老夫人那邊湊。

　　最先反應過來的是昨夜守門的那兩個小丫鬟，一個連滾帶爬地跑去尋了管事的張嬤嬤，一個哭著讓人把劉婆子叫醒。

　　張嬤嬤昨夜在自己屋裡也是心驚肉跳一宿沒睡踏實，此刻聽到小丫鬟傳來的口信心裡那根弦「啪」就斷了，腿一軟差點沒站穩。

　　她強自保持鎮定，領著幾個膽子大些的婆子硬著頭皮往榮壽堂去。

　　到了門口，那股隱約的異味更明顯了。

　　張嬤嬤屏著呼吸挑簾進去，隻看了一眼就眼前發黑慌忙退出來，扶著廊柱乾嘔了兩聲。

　　「快、快去稟報國公爺。」她聲音發顫，對身邊一個還算機靈的小廝道，「就說老夫人不好了！」

　　小廝也被嚇了一跳，趕忙往裴明鏡暫居的客院跑。

　　裴明鏡起得早，正在院中練一套養生拳法。

　　晨光落在他稜角分明的臉上，看不出太多情緒。

　　子平侍立在一旁，見小廝慌慌張張衝進來，臉色煞白話都說不利索，心頭便是一沉。

　　「國公爺，不好了！榮壽堂那邊……老夫人……老夫人……」小廝撲通跪倒在地，語無倫次。

　　裴明鏡緩緩收勢，站定，目光掃過來：「何事驚慌？說清楚。」

　　「老夫人……沒……沒氣息了！劉婆子發現的……躺在地上……模樣……模樣……」

　　小廝想起剛才張嬤嬤那慘白的臉和劉婆子的話，嚇得直哆嗦。

　　裴明鏡眼神驟然一凝，他轉身便大步流星朝榮壽堂方向走去。

　　子平對著那小廝低喝一句：「去請五老太爺，再讓管事閉緊門戶，不許任何人胡亂走動喧嘩！」

　　隨後快步跟上了裴明鏡的步伐。

　　榮壽堂外遠遠聚了一些人在竊竊私語，見裴明鏡過來眾人立刻噤聲，慌忙讓開道路垂首不敢直視。

　　濃重的、難以描述的氣味從房門大開的屋子裡飄散出來。

　　裴明鏡腳步在門口頓了一瞬，隨即邁了進去。

　　屋內光線昏暗，窗戶緊閉，那股氣味更加明顯。

　　他一眼就看到了躺在地磚中央的那具屍體。

　　他的母親竇淑容以一種扭曲的姿勢癱在那裡，散亂花白的頭髮遮住了部分臉頰。

　　身上的衣裳皺巴巴的，下擺和褲腿處顏色深暗，污漬明顯。

　　一隻枯瘦的手向前伸著，五指微蜷，指甲縫裡黑乎乎的。

　　臉側向一邊，嘴角歪斜，留著乾涸的污跡，眼睛空洞地大睜著直勾勾對著上方，裡面早已沒了往日的神采。

　　半晌，裴明鏡走上前蹲下身用指尖緩緩地替她合上了那雙不肯瞑目的眼睛。

　　觸手一片冰涼僵硬。

　　他收回手站起身，對著眾人淡淡道：「老夫人突發急症，歿了。」

　　眾人不敢吭聲。

　　他又道：「張嬤嬤，你親自帶幾個妥當人先將老夫人遺體稍作清理，換上乾淨壽衣，移至榻上。」

　　他頓了頓，補充道：「仔細些，莫要失了體面。」

　　「是。」張嬤嬤顫抖著聲音應下，立刻去安排。

　　裴明鏡又看向子平：「即刻起，榮壽堂內外戒嚴，未經允許任何人不得擅入。」

　　「府中上下一律換上素服，撤去彩飾準備治喪。派人去請本地最好的棺木匠和陰陽先生。再派穩妥之人分兩路，一路快馬加鞭回京報喪，一路去請附近各房族老前來主持喪儀。」

　　他條理清晰，一句句吩咐下去。

　　「是。」子平當即答應了下來。

　　五叔父很快聞訊趕來，見到裴明鏡忍不住老淚縱橫，拍著腿連聲道：「怎會如此突然。前些日子瞧著雖精神不濟，卻也……唉，明鏡，你節哀啊！」

　　裴明鏡對五叔父躬身一禮：「有勞五叔父操心。母親急病而去，身後諸事還需族中長輩主持大局。」

　　「自然，自然！」五叔父抹著淚。

　　「治喪的一應規矩，咱們都按最高的來，絕不能讓大嫂走得冷清。」

　　裴明鏡點了點頭，沒再多說。

　　*

　　京城，衛國公府。

　　祝紅玉正手把手教映舒玩一副小巧的七巧闆，奶娘抱著剛睡醒的映嵐在一旁輕輕哼著兒歌。

　　雲嬤嬤坐在下首的綉墩上做著針線，不時含笑擡頭看看兩個小姐，又看看神情溫柔耐心的夫人。

　　隻覺得這日子實在是好極了。

　　門簾輕輕響動，穀雨端著個小茶盤進來，腳步比平日重了些。

　　她的臉上雖然極力維持著平靜可嘴唇卻抿得緊緊的，眼神裡滿是火氣。

　　她將茶盤放在炕桌邊角，先給祝紅玉換了盞熱茶，又給雲嬤嬤也斟了一杯。

　　直起身後她飛快地沖雲嬤嬤眨了眨眼，又朝外間努了努嘴。

　　雲嬤嬤心頭一動。

　　穀雨這丫頭雖活潑，但在夫人和孩子面前向來有分寸，這般作態定是外頭有事了，而且是不好當著孩子面說的事。

　　祝紅玉也察覺了穀雨那一瞬間的異樣，她沒立刻詢問而是繼續耐心地引導映舒將最後一塊木闆放對位置。

　　「瞧，我們舒兒真聰明，小鴨子遊水啦！」

　　映舒成功拼出圖案高興地拍手，又獻寶似的舉給奶娘懷裡的映嵐看：「妹妹看，鴨鴨！」

　　祝紅玉順勢笑著摸了摸女兒的頭：「舒兒乖，帶妹妹去隔壁屋裡看爹爹上次給你帶回來的那個會跳的小青蛙好不好？讓奶娘和驚蟄姐姐陪你們玩。」

　　候在一旁的驚蟄立刻笑著上前，哄著兩位小姐去了隔壁。

　　等孩子們的笑鬧聲漸漸遠了，暖閣裡隻剩下她們三人，穀雨那口憋了許久的氣終於忍不住了。

　　穀雨氣鼓鼓道：「夫人，外頭不知哪個殺千刀的開始亂嚼舌根了。」

　　祝紅玉端起茶盞，輕輕吹了吹：「哦？又有什麼新鮮話了？」

　　雲嬤嬤放下針線，臉色也嚴肅起來：「穀雨，仔細說說怎麼回事？」