富戶們在家丁僕役的簇擁下，小心翼翼地踩著特製的鐵梯，鑽進那黑洞洞、還帶著機油和鐵鏽味的客廂門。一進去，驚呼聲便從車廂裡傳出來。

　　「暖！真他娘的暖和！」

　　「哎喲！這椅子…軟的！」

　　「快看！窗玻璃！好厚！外面風颳得嗚嗚的，裡頭一點聲兒沒有！」

　　王栓柱跟著最後一批客人上了車，反手關緊沉重的車門，插好門栓。車廂裡果然溫暖如春！四壁嵌著的銅管散發著乾燥的熱氣，隔絕了外面凜冽的寒風。

　　兩排蒙著深色厚布的長椅坐滿了人。車頂懸著玻璃罩油燈，光線穩定。管事正大聲介紹著行程和規矩。

　　車外，夥計們合力搖動一個巨大的曲柄。鐵皮車猛地一震，煙囪噴出大股濃煙，引擎發出低沉有力的咆哮。車身開始緩緩移動，車輪碾過硬邦邦的凍土，發出沉重規律的「哐當」聲。

　　「動了！動了！」車廂裡響起興奮的低語。

　　王栓柱沒空看新鮮。他的任務在車尾。他穿過擠滿人的客廂，推開一道小門，進入後面稍小的空間。

　　這裡更熱！一個巨大的、用厚鐵闆圍成的爐膛正燒得旺，橘紅的火舌舔舐著爐壁，粗大的銅管從這裡延伸出去，將熱量送往整個車廂。

　　熱浪烘烤著他的臉。旁邊堆著小山似的煤塊。王栓柱拿起粗長的鐵鉤，熟練地捅了捅爐膛，讓煤塊更充分地燃燒，又打開爐門上的小觀察孔看了看火勢。爐火映紅了他淌汗的臉，也映紅了他胸前那塊嶄新的木牌。

　　車行一日夜，中途隻在幾個大驛站短暫停靠添煤加水。車外寒風呼嘯，雪粒子打得車壁沙沙作響。車內卻始終溫暖乾燥。

　　富商們最初的興奮過去，裹著自帶的厚毯子，在平穩的搖晃和引擎低沉的轟鳴中昏昏欲睡。腳夫們則好奇地貼著厚玻璃窗，看著外面飛速倒退的、一片銀白的陌生北境荒原。

　　第三日清晨，鐵皮車沉重的引擎聲終於低緩下來。王栓柱剛給爐子添完煤，抹了把額頭的汗。管事的鐵皮喇叭在客廂響起：「各位貴客！北境城，到了！準備下車！」

　　車門打開，一股比南方凜冽十倍不止的寒氣如同冰錐，瞬間刺入溫暖的車廂！富商們齊齊打了個巨大的寒噤，睡意全無，慌忙裹緊裘皮大氅。但當他們踏出車門，眼前的景象瞬間凍結了所有的抱怨和瑟縮。

　　北境城！那道純粹、冰冷、巨大得令人窒息的黑色城牆，在初升的慘淡日頭下，如同匍匐在大地上的洪荒巨獸，沉默地展示著絕對的力量感。

　　巨大的城門洞開，深邃幽暗。城牆的陰影覆蓋了小半天空，投在腳下同樣寬闊、乾淨、由巨大青石闆鋪成的街道上。這冰冷的宏偉秩序帶來的震撼，絲毫不亞於車內的溫暖帶給他們的衝擊。

　　「列位貴客！這邊請！」幾個穿著厚實靛藍棉襖、頭戴皮帽、胸前掛著「驛」字木牌的漢子早已候在車旁，聲音洪亮，吐著白氣，「行李自有腳夫送去暖閣客棧！請隨我們先去暖谷，驅驅寒氣，解解乏！」

　　暖谷溫泉池子邊，熱氣蒸騰，白霧繚繞。來自江南的綢緞莊少東家，哆哆嗦嗦地脫掉一層層裘皮棉袍，隻穿著薄薄的綢褲，試探著將腳趾伸進乳白色的熱泉水中。

　　滾燙！他猛地一縮，隨即又咬咬牙，慢慢將身體浸入水中。難以言喻的暖意瞬間包裹了全身，驅散了骨髓裡沉積的寒意，每一個毛孔都舒張開來。

　　他舒服得長長籲了口氣，靠在光滑的石壁上，擡眼望去，池外不遠處，就是覆蓋著厚厚白雪、掛著冰淩的松林。冰與火，冷與熱，如此極緻又和諧地共存著。他閉上眼，臉上終於露出了和傳單上一模一樣的愜意笑容。

　　夜晚，雪原冰雕場。巨大的冰雕被無數特製的、防風防凍的琉璃燈點亮。冰龍、冰鳳、冰麒麟，在跳躍的燈火中折射出七彩迷離的光芒，晶瑩剔透，栩栩如生。

　　冰砌的亭台樓閣，宛如水晶宮闕。富商們裹著厚厚的皮裘，踩著咯吱作響的積雪，在冰雕間穿行，哈出的白氣瞬間凝結。驚嘆聲此起彼伏。幾個膽大的孩子尖叫著滑下冰砌的小坡。

　　城內空地上臨時搭建的百戲台，更是人聲鼎沸。紅布頂棚下，噴火的藝人將烈焰噴出數丈高，引來一片驚呼；踩高蹺的漢子踩著丈餘高的木腿，如履平地，還能翻跟頭。

　　幾隻穿著滑稽小褂的猴子騎著矮腳馬，在台上繞圈作揖，逗得孩童大笑不止；更有力士赤膊上陣，胸口碎大石，看得人頭皮發麻。

　　叫好聲、鼓掌聲、銅錢落地的叮噹聲，混雜著烤羊肉串的濃郁香氣，在寒冷的夜空中瀰漫。

　　暖閣客棧的大通鋪燒得滾燙。幾個走南闖北的行商和腳夫擠在熱炕上，灌著客棧提供的劣質燒刀子驅寒，臉紅脖子粗地爭論著。

　　「值！真他娘的值！」一個腳夫拍著炕席，唾沫星子橫飛，「就沖那鐵皮車！值回票價！外面風颳得跟鬼哭似的，裡面暖得穿單衣！還有那大冰龍！活了一輩子沒見過！」

　　「那溫泉也不錯！」另一個行商咂摸著嘴，「泡一泡，筋骨都鬆了！就是硫磺味兒沖了點…」

　　「這你就不懂了，這就是真的溫泉才有的味。」

　　「百戲班那噴火的，絕了！」有人補充道，「明兒再去看看那冰砌的塔樓！聽說夜裡點燈更好看！」

　　「就是這炕…也太熱了…」一個南方來的小商人抹著額頭的汗，小聲抱怨。

　　「熱還不好？」旁邊的腳夫瞪眼，「總比凍成冰棍強！睡你的吧！明兒不是還有半天自由逛嗎？聽說城裡有家鋪子的凍梨，甜掉牙！」

　　客棧前廳，燈火通明。季如歌的賬房先生正噼裡啪啦打著算盤。綢緞莊少東家的管家，將一錠沉甸甸的銀子放在櫃檯上：「我家少爺說了，玩得盡興！再續住三日！這是房錢和後面幾項活動的定錢！」