北境行政樓的燈火亮到深夜。季如歌坐在條案後，面前攤開著商隊帶回的各色契約，像一片片異域風情的拼圖。油燈的光暈在她沉靜的側臉上跳動。門被輕輕推開，帶進一股寒氣。進來的是負責村中暗哨的韓三，一個精瘦沉默的漢子，臉上帶著常年風吹日曬的溝壑。

　　「村長，」韓三聲音壓得很低，像怕驚擾了紙上的墨跡，「商隊帶來的那批人裡，有幾個……不太對勁。」

　　季如歌沒擡頭，指尖劃過一張羊皮卷上赭石畫押的指印：「說。」

　　「東邊來的那個綢緞商，叫王福貴的，白天在工坊區轉悠時，袖口掉出個小竹筒，被他自己踩碎了，裡頭……是隻鴿子腳環。」

　　韓三頓了頓，觀察著季如歌的反應，「西邊那個跟著巴圖頭人來的『隨從』，總往學堂和散工巷那邊湊，眼神太利，不像商人。還有南邊林管事船隊裡一個賬房先生，老往村後漚肥場和糧倉外牆根溜達，拿炭筆在袖子裡的小本上記東西。」

　　韓三的聲音在寂靜的屋子裡格外清晰：「動作太刻意，像生怕別人不知道他們是探子。鴿子……已經飛出去三隻了。方向，都是京城。」

　　條案上的油燈火苗輕微地晃了一下。季如歌終於擡起眼，目光卻越過韓三，投向窗外深沉的夜色。北境的冬夜，寒風在屋檐下嗚咽，星子凍得發白。

　　「知道了。」她隻說了三個字，語氣平淡得像在說「天涼了」。沒有驚怒，沒有緊張，甚至沒有一絲意外。她拿起案頭一杯早已涼透的粗茶，抿了一口，冰涼的茶水滑過喉嚨。

　　韓三有些愕然：「村長，要不要……」他做了個「扣下」的手勢。

　　季如歌放下茶杯，杯底在粗糙的木案上磕出輕微的聲響。「扣下？」她嘴角似乎牽起一個極淡的弧度，快得讓人以為是錯覺，「扣下做什麼？養著浪費糧食？」

　　她站起身，走到牆邊那幅巨大的北境輿圖前。輿圖上，代表北境村落的墨點周圍，幾條硃砂線刺破空白，倔強地延伸向遠方。她的指尖落在輿圖中心，輕輕點了點。

　　「讓他們看。」

　　「讓他們記。」

　　「讓他們……飛鴿傳書。」

　　她轉過身，昏黃的燈光勾勒著她瘦削卻挺拔的身影，目光沉靜地落在韓三臉上：「工坊的爐火，曬在日頭底下。糧倉的穀子，堆在明處。村務的賬目，貼在闆子上。北境做事，哪一樣是見不得光的？藏著掖著，反倒顯得心虛。」

　　她走到窗邊，推開一道縫隙。凜冽的寒風卷著雪沫猛地灌入，吹得案頭紙張嘩啦作響。季如歌迎著寒風，深深吸了一口冰涼的空氣。

　　「正好。」她的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，彷彿能刺破這沉沉夜色，「我正想看看，京城裡的貴人們，看到工坊的煙囪，看到糧倉的金山，看到學堂的娃兒，看到家家戶戶夜裡點的不是油燈……是個什麼臉色。」

　　她頓了頓，目光投向窗外村中工坊方向那片被爐火映紅的夜空。

　　「是嚇得夜不能寐，拍桌子罵娘？」

　　「還是……琢磨著怎麼把這『光』，也弄到他們那金碧輝煌的宮殿裡去？」

　　季如歌收回目光，關上窗，將寒風隔絕在外。她走回條案前，拿起那份標註著「京城」模糊墨點的輿圖邊緣，指尖在上面緩緩劃過。

　　「探子，是京城伸過來的眼睛。」她聲音恢復了平日的冷靜，「眼睛看到了，消息傳回去了。接下來……」

　　她將那份輿圖輕輕捲起。

　　「就該輪到京城，自己動動腦子了。」

　　京城。相府。暖閣。

　　地龍燒得暖意融融，熏著名貴的龍涎香。紫檀木的寬大書案上，卻如同降下了一層寒霜。幾份用火漆封口的密報被隨意攤開，旁邊散落著三根細細的、帶著乾涸血跡的信鴿腳環。

　　當朝首輔張閣老，鬚髮皆白，保養得宜的臉上此刻卻布滿了陰雲。他枯瘦的手指撚著其中一份密報，指尖微微顫抖。那上面用蠅頭小楷，密密麻麻寫滿了觸目驚心的見聞：「……其工坊如巨獸伏地，聲震十裡，濃煙蔽日！內有熔爐噴吐白熾鐵水，有鐵臂（機械臂）上下翻飛如鬼神操弄，鍛打切削，火星如瀑！所造鐵器，非人力可及……」

　　「……糧倉高聳入雲，谷堆如山，目測足供十萬大軍三載之食！倉廩之實，駭人聽聞……」

　　「……村童散學，竟能於『散工巷』中糊紙盒、分草藥掙取銅闆！更有婦人操弄奇巧鐵器（縫紉機），飛針走線，日成衣數件！民風之勤，聞所未聞……」

　　「……入夜，戶戶有奇燈，其光皎皎如月，非油非蠟，乃以黑石吸日所化！名曰『吸日闆』！北境村公所，竟以此物為燈，徹夜長明……」

　　「……村行政樓外立『公告欄』，錢糧支取，工程耗費，事無巨細，張貼其上，任村夫愚婦指點評說！官無威儀，民無敬畏，綱常倒懸……」

　　張閣老猛地將密報拍在案上，震得茶杯跳起：「荒謬！一派胡言！」他胸口劇烈起伏，聲音嘶啞，「熔鐵如沸水？谷堆如山？黑石吸日？村夫議政？這……這季如歌，莫非在北境弄出了什麼妖法不成？！」

　　暖閣裡侍立的幾個心腹幕僚噤若寒蟬，大氣不敢出。另一份密報被顫抖著拿起，是來自另一個探子，描述更為「驚悚」：「……家家戶戶屋後埋粗陶巨管，人畜污穢盡入其中！村後有大坑，名曰『漚肥場』，污穢堆積如山，熱氣蒸騰，臭氣……竟化為沃土黑肥！名曰『污穢亦是力』！其村道潔凈，竟無蚊蠅！此等……此等悖逆倫常、褻瀆祖宗之法，實乃……實乃妖邪之術！」

　　「妖邪！定是妖邪！」張閣老氣得鬍鬚亂顫，抓起第三份密報——上面畫著簡陋的「衛生屋」結構圖和陶管走向，「污穢歸管，入室而坐？成何體統！成何體統！我煌煌天朝，禮儀之邦，豈容此等污穢之物登堂入室！荒蠻！無恥！」