船隊的帆影消失在河道盡頭。季如歌轉身，走向榨油坊。轟鳴聲依舊，油香瀰漫。她檢查了新榨出的一缸豆油，清亮透徹。

　　「成色不錯。」她對管事的點點頭，「裝罐，按訂單發。」

　　萬福村的日子照舊運轉。新蓋的磚瓦房冒起更多炊煙。田野裡，青苗茁壯，農人們忙著除草施肥。學堂裡，孩子們跟著老先生辨識新採的草藥。

　　老童生拿著賬本彙報：「新榨油坊上月出油，花生油一千二百斤，豆油一千五百斤。江南胡記、西邊陳記的貨款已到。」

　　「船隊帶走的貨本，扣除。凈利……八百兩。」

　　「北邊船隊（韓頭兒留下的副手管著）帶回羊毛五百捆，皮張兩百張，藥材十箱。已入庫。」

　　季如歌聽著，目光落在榨油坊旁邊新建的工棚。裡面架設著幾台從南方買來的水力紡紗機和織布機。水流帶動飛輪，紗錠嗡嗡旋轉，棉麻被紡成細線，再織成布匹。效率比手搖快得多。

　　「紡出的紗，織成的布，按市價賣給商隊。或者，給村民換工分。」季如歌說。北境不缺棉麻原料，水力紡紗織布，又是一條財路。

　　日子一天天過去。偶爾有信鴿飛回，是韓頭兒派回來的。

　　第一封：「已出海口，風順。一切安好。」

　　第二封：「遇風暴，船固無損，人無傷。抵高麗南浦港。」

　　第三封：「高麗官商驗貨，喜瓷器茶葉。交易中。樂山、星洲隨王譯官學舌，甚勤。」

　　信很短，但足以讓村公所裡的人安心。季如歌看完，遞給老童生歸檔，臉上沒什麼波瀾，繼續處理村裡的事。

　　流民劉老實分到新房後，幹活更拚命。他婆娘在豆腐坊，手藝越來越好。兩口子攢了點錢，找到老童生。

　　「童生叔，我們……我們想買頭牛犢。」劉老實搓著手，有些緊張，「娃大了，想多開點荒地。」

　　老童生查了查賬：「行。村上牛場正好有剛斷奶的健牛犢。按規矩，錢從你工分裡扣，分三個月。」

　　「哎！好！好！」劉老實喜出望外。他不再是流民，是真正有產有業的萬福村人了。

　　兩個月後，一艘傷痕纍纍的快船先期返回萬福河。船桅斷了半截，船身有刮擦破損的痕迹。船上是王譯官和一個叫李海的少年（季星洲的伴當），帶著幾箱東西和韓頭兒的親筆信。

　　村公所裡，王譯官面色疲憊但興奮：「村長！船隊回來了！在後面！我們船遇了海盜，打了一仗，船受損先回來報信！大船隊平安，滿載而歸，三日內必到！」

　　他打開帶回來的箱子：「這是高麗王室的回禮：高麗參十盒，細瓷花瓶四對，鑲嵌螺鈿漆盒八個。」

　　「這是東·瀛大名的回禮：窩·刀五柄，描金漆器十件，珍珠一匣。」

　　「這是南洋蘇祿國主所贈：香料十箱（胡椒、丁香、豆蔻），玳瑁、珊瑚若幹。」

　　箱子裡珠光寶氣，異香撲鼻。老童生和在場的人都看呆了。

　　王譯官接著道：「交易成了！高麗王室定了瓷器、茶葉長契！東·瀛大名喜玉石棉布，也簽了！南洋蘇祿國主最愛我們的油和豆乾！用香料換！價格……比咱北境高五倍不止！韓總管說，這趟出去，本錢翻了十倍有餘！後面大船上的貨更多！」

　　季如歌拿起韓頭兒的信。信上詳細寫了航行經過：風暴、海盜襲擊（擊退）、與各國官商艱難談判、季樂山季星洲從緊張到逐漸沉穩的表現、以及最重要的——簽訂的數份長期貿易契約。

　　「人怎麼樣？」季如歌放下信問。

　　「都好！」王譯官忙道，「樂山少爺在東夷人宴席上應對得體，星洲少爺記下了南洋諸島的海圖和水文！就是……就是曬黑了不少，也結實了！」

　　三天後，五艘大船（其中一艘有明顯修補痕迹）緩緩駛入萬福河口。岸上人山人海。船吃水極深，顯然滿載。

　　船靠岸，跳闆放下。韓頭兒第一個大步走下，雖然面帶風霜，但精神抖擻。季樂山、季星洲跟在後面，皮膚黝黑，眼神褪去了出發時的跳脫，多了沉穩和銳利。兩人看到岸上的季如歌，想跑過來，又努力剋制住，隻是腳步加快了些。

　　「村長！船隊回來了！貨，都帶回來了！」韓頭兒聲音洪亮。

　　船艙打開，搬下來的東西讓人眼花繚亂：成箱成箱的香料，濃烈的氣味瞬間蓋過了油香。

　　大捆的南洋珍貴硬木。

　　色彩斑斕的珊瑚、玳瑁。

　　整匹的異域織錦。

　　還有高麗的精鐵、東·瀛的銅料……

　　以及最重要的：幾大箱蓋著各國印鑒的契書！

　　季樂山走到季如歌面前，遞上一個厚厚的皮面本子：「姐，這是我和星洲記的航海日誌。各國港口、水文、物產、風俗、物價……都記下了。」他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和沉穩。

　　季星洲補充：「南洋幾個島，有野生的香料樹，漫山遍野。當地人不懂採摘炮製。」

　　季如歌接過日誌，翻看幾頁，密密麻麻的字跡和簡圖。她擡頭，看著眼前兩個脫胎換骨的少年，又看看堆滿河灘的異域珍寶，再看看韓頭兒和王譯官等人疲憊卻自豪的臉。

　　「辛苦了。」她隻說了三個字。

　　萬福村爆發出震天的歡呼。海外之路，打通了！帶回的不僅是財富，更是眼界和未來。

　　季如歌的目光掃過堆積的貨物，掃過興奮的人群，最後落在懷裡——那裡的小方塊隔著衣物，穩定地散發著溫熱。這點溫熱，是北境凍土下湧出的力量，它已不再滿足於滋潤一方土地，正隨著劈波斬浪的船隊，流向更廣闊的世界。

　　她轉身，對老童生道：「清點入庫。香料、硬木、珊瑚、織錦單列。契書歸檔。有功之人，論功行賞，分田分房。」聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。

　　其他人紛紛點頭，應下了這件事。

　　許是這一趟出海，讓這些少年們眼界開闊了不少，整個人的氣質都跟著沉穩。