「沒想到，」耶律齊的視線收了回來，落回眼前這個被高大嶄新城牆環繞的村落，語氣裡第一次帶上了一絲清晰的震動，「短短一年，這裡竟成了許多人拖家帶口、千裡跋涉也要投奔的地方。」他擡手指了指城牆內側忙碌的景象。

　　順著他的手指看去，村落內部井然有序。新起的磚瓦房雖然簡陋，卻堅固整潔，不少屋頂正冒著炊煙。村中央的空地上，搭起了幾排寬敞的棚子，裡面傳來叮叮噹噹的打鐵聲和織布機的「哐當」聲。

　　幾個簡易的作坊已經初具規模，鐵匠鋪爐火熊熊，木匠鋪刨花飛舞，織布坊的婦人手腳麻利。村西頭用原木圍起了一個不小的院子，隱約傳來孩童們跟著念誦的稚嫩聲音——那是剛剛辦起來的學校。

　　人們臉上的神情不再是死灰般的絕望或兇狠的戾氣，而是一種帶著希望的忙碌。他們身上的衣服都是嶄新的，顏色靚麗，成為風景線。

　　互相碰面時，會點頭招呼，甚至開一兩句玩笑。一種久違的、屬於正常人的活氣，在這片土地上重新瀰漫開來。

　　「百姓能安居樂業，」耶律齊的目光銳利如鷹，緩緩掃過城牆的每一處細節，「更沒想到的是，這看似不起眼的村落，如今的防禦，竟已做到如此地步。」

　　他的目光停留在城牆上：牆體厚實，遠超普通村寨，基礎是用巨大的條石壘砌，上面堆砌著水泥，十分結實，極其堅硬。

　　牆頂寬闊，可容三四人并行。每隔一段距離，就有一個向外突出的方形墩台——馬面，守軍可以在此形成交叉火力，讓攀爬城牆的敵人無處藏身。

　　城牆四角，聳立著高大的角樓，視野覆蓋整個村落和外圍曠野。沿著城牆內側，一條寬闊的馳道環通，方便兵員物資快速調動。

　　除此之外，上面還搭建著炮樓，那黑洞洞的大炮就放在城樓上，瞧著就震懾，令人望而生畏。

　　更讓他心驚的是那些防禦設施：女牆垛口後面，一架架新制的硬弩閃著寒光，粗大的弩臂繃緊，箭槽裡是打磨得極其鋒利的鐵簇重箭，箭頭在陽光下泛著幽藍，顯然是淬了毒。

　　城牆的關鍵節點後面，甚至安置著幾架小型的投石機，結構精巧，一看便知出自行家之手。牆根下，深深挖掘了壕溝，裡面插滿了削尖的木樁，覆蓋著浮土偽裝。

　　進出村落唯一的通道，是那道厚達尺餘、包裹著鐵皮的沉重寨門，門後設有粗大的橫木門閂。寨門上方，懸著一座堅固的敵樓，居高臨下控制著入口。

　　這絕非一個普通村莊應有的防禦力量。其設計之巧妙，用料之紮實，配置之精良，甚至超過了許多邊鎮的衛所。

　　這已不是簡單的據守，而是構築起一個立體的、足以讓任何來犯之敵付出慘重代價的死亡陷阱。固若金湯——耶律齊在心中無聲地重複著這四個字，再貼切不過。風掠過牆頭，帶著鐵器與松木混合的冷硬氣息，那是屬於堡壘的獨特味道。

　　「而這些，」耶律齊終於將目光完全落回季如歌身上，那目光深邃，帶著一種審視，也帶著一絲不易察覺的嘆服，「季村長，皆因你這村子。是你領著這些人，生生從爛泥坑裡爬了出來，把過去那些凄慘的日子，徹底掀翻了。」

　　她擡手指向城牆下方正在加固壕溝的一群人。那裡塵土飛揚，十幾個漢子正喊著號子，用撬棍奮力挪動一塊巨大的條石，將其嵌入壕溝邊緣。

　　汗水浸透了他們的粗布短褂，在背上洇出深色的印記，手臂上的肌肉虯結隆起，青筋畢露。其中一個漢子臉上沾滿了泥灰，隻有眼睛顯得格外明亮有神。

　　他正是王木匠，此刻正用肩膀死死頂住那沉重的石頭，喉嚨裡發出沉悶的吼聲。旁邊有人遞過水瓢，他猛灌了幾口，清涼的水順著他結實的脖頸流下，混著泥灰，在陽光下閃著光。

　　「看見那個推車的趙老蔫了麼？」季如歌的聲音不高，清晰地傳入耶律齊耳中，「一年前，他婆娘就是餓急了，偷了村霸劉三爺家一把糠，被活活弔死在村口那棵樹上，就在你剛說的那棵歪脖子樹上。」

　　她的語氣很淡，像在說一件陳年的舊事，「他當時就蹲在樹下，看著，三天三夜沒挪窩，眼睛都直了，跟死人沒兩樣。」

　　耶律齊順著她的目光望去。城牆根下，一個佝僂著背、頭髮花白的老漢，正推著一輛堆滿碎石的獨輪車，沿著馳道慢慢往前走。他推得很穩，一步一步，低著頭，花白的頭髮在風裡飄著幾根。

　　「後來，」季如歌繼續道，目光沒有離開那老漢，「劉三爺那夥人被我們收拾了。分了糧，也分了地。老蔫叔就守著分給他婆娘的那一小塊地，誰也不讓碰。春天來了，他自己一個人，愣是用手刨，把那塊地給種上了。」她頓了頓，「現在，他是我們村挖溝修牆最賣力的一個。你看他那車石頭，推得比別人都滿。」

　　耶律齊看著趙老蔫。老漢推著沉重的車，走到一處需要填石的地方停下。他放下車把，也不叫人幫忙，自己彎下腰，默默地、一塊一塊地將車上的大石頭抱下來，壘到牆基處。

　　他的動作不快，甚至有些吃力，但異常專註。陽光照在他布滿皺紋、沾滿汗水和泥灰的臉上，那渾濁的眼睛裡，似乎有什麼東西沉澱了下去，又有什麼東西重新燃了起來，一種近乎固執的平靜。

　　「還有那個，」季如歌的下巴朝村口方向揚了揚。村口新設的哨卡旁，站著一個身材異常高大壯碩、臉上帶著一道猙獰刀疤的漢子。他像座鐵塔，抱著胳膊，眼神銳利地掃視著進出的人流。他叫鐵塔，曾是劉三爺手下最兇悍的打手，力氣大得能徒手扳斷牛角，手上沾的血不少。

　　「鐵塔？」耶律齊對這個名字有印象，在北境惡人堆裡也算個狠角色。

　　「對，就是他。」季如歌嘴角似乎彎了一下，「剛分地那會兒，他仗著力氣大，想搶老孫頭家的地。被我當眾放倒了三次。」