永嘉公主一噎，眼淚忍不住奪眶而出，她帶著哭腔不甘心道：「難道就這麼算了，今日可是我的大婚宴，弄成這種鬼樣子，都是拜她喬鐮兒所賜。」

　　「我和佑哥哥本該有一場完美的大婚，以後回憶起來都是美好，誰知道，全被她喬鐮兒毀了，我恨不得把她骨頭挫成灰。」

　　龐佑嘆了口氣，擡手替她拭去淚水：「嘉兒，你聽我說，今日這一局是咱們輕敵了，喬鐮兒能在皇帝跟前站穩，靠的從來不是運氣，咱們輸這一次不打緊，往後有的是機會。」

　　「可你若在今日的婚宴上鬧得不可收場，傳到皇上的耳朵裡，隻會讓皇上覺得你不識大體，往後更不肯向著你了。」

　　「好，這一次我姑且忍了，今日我所受的屈辱，將來都要加倍還到喬鐮兒的身上。」

　　禦書房內，皇帝批完了摺子，放下硃筆，揉揉眉心，隨口問道：「永嘉的婚宴如何？可還熱鬧？」

　　祁公公躬著身，將永嘉公主府上的事一五一十地稟報，從喬家被攔在門外說起，到喬鐮兒亮出禦帖進門，再到席間耳墜子風波，搜身，賭約，三萬兩黃金送去喬府，事無巨細，說得清清楚楚。

　　皇帝聽著，原本舒展的眉頭漸漸攏了起來，末了哼一聲，將硃筆往筆架上一擱：「朕就知道，她安分不了幾日，朕不去是對的，免得在那麼多人面前丟朕的臉。」

　　皇帝又道：「龐佑呢？他如何？」

　　祁公公稟道：「回皇上，駙馬爺從頭到尾都未主動挑事，隻是最後在鎮國公主與永嘉公主僵持不下之時，出面做主將三萬兩黃金立刻付清，息事寧人，那些高門貴族看在眼裡，誇讚駙馬爺沉穩識大體。」

　　皇帝目光微動：「他倒是聰明，放任永嘉胡鬧，暗中盼著喬家吃癟，等永嘉栽了跟頭再出來收拾殘局，既不得罪人，又落了個好名聲，比起永嘉那個沉不住氣的性子，龐佑到底棋高一著。」

　　「喬家那邊呢？」

　　祁公公道：「喬家眾人從頭到尾都極有分寸，鎮國公主也隻是按照賭約索要了賠付，並無過激之舉，席間也並未多言一句。」

　　皇帝眼底幽深難辨：「喬家如今勢大，擁有的東西越來越多，越是這樣，越需要制衡，龐佑就是天平的另一端砝碼，隻要不出大亂子，朕便睜一隻眼閉一隻眼，由著他鬧去。」

　　祁公公心裡嘆了一聲，再清白再忠誠的功臣，都會被提防，自古以來莫不如此，尤其以鎮國公主的能耐，有幾個帝王能夠放心呢，這便是懷璧其罪。

　　他默默為喬家祈了幾句福。

　　半月之後，早朝。

　　刑部侍郎左良元出列，手持奏本，朗聲道：「啟稟皇上，臣近日查閱工部案卷舊檔，發現其中有一處蹊蹺。」

　　「左愛卿請講。」

　　「是關於三年前孫家鎮修築攔水堤壩一事，批文由時任工部侍郎的劉文中劉大人親自簽發，堤壩建成不過三月便潰塌決口，導緻下遊十幾座村莊被淹，良田被沖毀數千畝，淹死百姓兩千三百餘人。」

　　劉大人神色驟然一變，永嘉公主大婚，他衝撞了喬鐮兒，回去後內心惴惴不安，但半個月來他都相安無事，就稍微放下心來。

　　哪裡想到，突然來了這一出。

　　三年前的這一樁老賬，一直是他的心結，每每想起他都寢食難安，不知道燒了多少次香，求了多少次祖宗，原以為老天原諒他了，好不容易能睡安穩覺，左良元卻給他當頭一棒。

　　他滿頭大汗，急不可耐地要為自己辯解，左良元速度比他更快。

　　「事後，工部以天降暴雨，水位異常為由結案，但臣查到，當年劉大人在批複時擅自更改堤壩石料材質，將青石換為次等砂石，緻使堤壩抗災能力削弱，此事有工部郎中周賈大人，工部員外郎董明昌的證詞為憑，另附當年採買賬冊副本為據，請皇上聖裁。」

　　左良元話音落下，滿朝嘩然，諸位大臣交頭接耳，議論紛紛。

　　劉大人兩條腿劇烈地打顫，猛地撲跪出來，額頭重重磕在金磚上：「皇上，臣冤枉，臣冤枉啊，當年堤壩潰決乃是天災，絕非人禍，一定是牧星河挾私報復，就因為永嘉公主大婚那一日，臣誤會喬府沒有收到帖子，說了兩句，惹得喬府懷恨在心，喬府女婿牧星河因此來挑臣的刺，臣保證，臣絕沒有更改過石料類型。」

　　左良元不急不緩道：「劉大人不必急著喊冤，此事跟牧郎中沒有半點關係，是整個刑部清點各個部門的案卷，發現了這一處疑點，賬冊上白紙黑字，採買的分明是砂石，銀兩卻按青石足額支取，中間差額去了何處，劉大人心裡應該有數。」

　　皇帝翻開左良元呈上的奏本和賬冊副本，越看臉色越沉，最後一掌拍在禦案上，震得筆架都跟著晃了兩晃。

　　「兩千三百條人命，這麼大的罪孽，劉侍郎，你好大的膽子，你這樣的朝中敗類，朕留你何用？」

　　劉大人癱在地上，嘴裡翻來覆去隻有一句：「臣冤枉，臣冤枉……」

　　皇帝將賬冊往案下一擲：「來人，剝去劉侍郎頂戴花翎，押入刑部大牢，著三司會審，所有涉案之人一併徹查，不得姑息。」

　　兩名殿前侍衛上前，摘了劉大人的官帽，架著他拖出殿外，劉大人雙腳癱軟，嘴裡還含含糊糊地叫著冤枉，聲音漸漸遠去，消失在殿門之外。

　　殿內一片死寂，方才還站在劉大人身側的幾名官員不約而同地退了半步，生怕沾上半點牽連。

　　皇帝環視群臣，冷冷道：「都看好了，誰敢拿著朝廷的糧餉做著中飽私囊和害民的勾當，劉侍郎就是前車之鑒。」

　　眾臣齊齊躬身：「皇上聖明。」

　　喬鐮兒滿意離去，牧星河動作挺快，這就是在朝中扶持有用之人的好處，如今，牧星河的重要性越來越體現出來了。

　　幾天的時間，三司會審就已經定案，劉侍郎被罷官抄家，全家人流放苦寒之地。

　　叮咚一聲響，喬鐮兒的功德分又到賬了。