想到這裡，她心頭那股邪火燒得愈發洶湧，眼底的光亮得駭人，彷彿已灼穿眼前的樹木，直窺見不久之後那予取予求的將來。

　　「待我有了名分，在沈仕清身邊站穩腳跟，還不是遲早的事……到時候，再將那個專橫跋扈、亂定規矩的張老太婆一腳踢開。這偌大侯府的後宅權柄，自然就該落到我——新任的侯夫人手中。」

　　她齒間輕輕磨著「侯夫人」這三個字，似在品嘗某種甘美的毒液，

　　「到那時，易知玉，你這個出身卑微、全靠運氣爬上來的賤人，還拿什麼同我爭？不過是匍匐在我腳邊、仰我鼻息過活的螻蟻罷了！」

　　念頭瘋長，如帶刺的毒藤死死纏縛心臟，將她拖向更癲狂的深淵。

　　她呼吸微微急促，眼中浮起一片混著慾望與狠戾的猩紅。

　　「等一切盡在掌握……沈仕清這個昏聵好拿捏的老東西，自然也不必留了。」

　　她聲音壓得極低，卻字字淬著寒意，

　　「我會親自……送他乾乾淨淨地上路。至於你，易知玉——」

　　她頓了頓，笑聲從喉嚨裡擠出來，細碎而扭曲，

　　「也休想再擋在我和沈郎之間。」

　　她彷彿已看見自己踏過重重阻礙，最終與沈雲舟並肩而立、執手相依的景象，那股幾乎要將她淹沒的快意，讓她肩頭輕輕顫了起來，喉間溢出壓抑而破碎的低笑。

　　「……天長地久，終會是我和沈郎的。」

　　待她在心底將這條染血的路反覆鋪平、踩實，遠處早已空寂無人。

　　沈雲舟與易知玉的身影，早已消失在她的視線盡頭。

　　面前那株無辜的花樹，樹皮已被她方才無意識掐抓得翻起碎裂，露出裡頭蒼白的內裡。

　　崔若雪緩緩鬆開緊握的手，垂眸瞥了瞥指尖沾著的木屑與碎皮，嘴角一點點勾起，那笑意冰涼、尖利，浸滿了怨毒與勢在必得。

　　她輕輕後退兩步，慢條斯理地整了整微微淩亂的衣襟與袖口，轉身，朝著自己那處冷清的院子走去。

　　一步一步，走得慢而穩，彷彿腳下不是青石闆路，而是通往權柄與掠奪的階梯。

　　正當崔若雪在心底反覆盤算著日後如何步步為營之時，另一頭的沈月柔院子裡，是同一番光景。

　　沈月柔端坐於主屋圓桌旁，不緊不慢地端起一盞剛沏好的茶，湊到唇邊輕輕呷了一口。

　　溫熱的茶湯滑入喉中，她臉上隨之漾開一抹舒展的笑意，眼底寫滿了志在必得與一切盡在掌握中的得意。

　　一盞茶飲盡，她將茶杯輕輕擱回桌上，指尖在光潤的瓷壁上點了點，像是敲定了某種勝算。

　　「這個易知玉……」

　　她低聲自語，聲音裡浸著毫不掩飾的譏誚與得意，

　　「果然如我所料，心軟、愚蠢，又好糊弄得很。就算上次被我那般設計了一回，那又如何？隻要我親自出馬，擺出那副誠懇悔過的模樣去她跟前認個錯、說幾句軟話……她還不是立刻便心軟，當作什麼事都沒發生過一般？」

　　她輕輕笑出聲，身子向後靠了靠，姿態慵懶而倨傲。

　　窗外日光斜照進來，在她半邊臉上投下明暗交錯的光影，卻照不透她眼中那層深不見底的盤算。

　　「呵，」

　　沈月柔輕嗤一聲，眸光轉冷，

　　「先前是我大意，沒摸清這府裡早已變了天，還以為張氏仍是那個說一不二的當家主母，聽了她那番鬼話，才走錯一步棋——不僅惹了沈仕清和沈雲舟厭惡，更險些開罪太子殿下，斷送自己的前程。」

　　她指尖緩緩摩挲著溫熱的茶杯，語氣漸沉：

　　「幸好我醒得快，吃一次虧便看清了形勢。知道該及時與那失勢的老太婆撇清幹係，更懂得向父親低頭服軟。否則……」

　　她眼尾一挑，掠過一絲後怕的厲色，

　　「隻怕至今仍被禁在這院子裡，寸步難行。」

　　說到這兒，她神色又舒展開，笑意重新攀上嘴角：

　　「今日能將她易知玉說動，便是成了第一步。隻要我將後續安排妥當，便可驗證——她是否真如我猜的那般了。」

　　話音落下，沈月柔不由得眯起雙眼，眼底閃爍著算計的精光。

　　自那日在醉雲樓偶然聽見幾位閨中密友談起易知玉救人落水之事，一個模糊而大膽的猜測便在她心中紮了根。

　　此番隻要能將易知玉順利引出府去，她自有辦法設局試探。

　　若結果真如自己所料……那往後該如何拿捏這位二嫂，她心中便有十足的把握了。

　　到底是曾經的手下敗將。易知玉的性子、做派、處事習慣，她早摸得一清二楚。

　　所謂知己知彼，百戰不殆——這一局，她贏定了。

　　一旁垂手侍立的小翠，悄悄擡眼看了看自家小姐那副時而低語、時而含笑的古怪神色，手指不自覺地攥緊了衣角，屏著呼吸不敢出聲。

　　沈月柔卻忽然轉過臉來，吩咐聲脆利落地落下：

　　「小翠，你現在就去醉雲樓，把席面給我訂好了。快些定！別耽誤我的正事。」

　　小翠趕忙福身：

　　「是，小姐。」

　　可她應了聲，腳下卻未動，嘴唇抿了又抿，像是忍著什麼話。

　　半晌，終究是壯起膽子，小聲開口：

　　「可是小姐……方才二夫人那番推托之詞，奴婢聽著，她似乎並不太想赴約。咱們這般急著訂下酒席，萬一到時二夫人尋個由頭不去了，可怎麼好？」

　　她聲音越說越低，頭也垂了下去，肩膀微微綳著，生怕這番話惹了主子不快。

　　沈月柔的眉頭瞬時蹙緊，眸光銳利地刺向小翠，臉上寫滿了不耐：

　　「讓你去訂便去訂，哪來這麼多瞻前顧後的廢話！易知玉是個什麼性子，我難道不比你清楚？她那人最是面軟心活，根本不懂如何推拒旁人。退一萬步講，即便她當下不願去，隻要我多遣人催請幾回，三番五次地『誠心』相邀，她拉不下臉，到頭來照樣會點頭。」

　　她冷哼一聲，指尖在桌面上不輕不重地敲了敲：

　　「方才你也不是沒瞧見，我同她賠罪時，頭兩回她默不作聲，等到第三次，不也就鬆口說『無事』了麼？」