圍在書院門口看熱鬧的鄉民三三兩兩議論不休。

　　有人覺著李小草膽大妄為，也有人暗暗覺得她說得在理，四下稀稀拉拉小聲議論。

　　就在門外的議論聲中，人群外忽然響起一陣清脆的掌聲，掌聲不多，三下，沉穩又鄭重，格外惹眼。

　　眾人循聲轉頭，李小草也順勢擡眸望去。

　　女子立在槐樹下，一身洗得發白的素色青布衣裙，髮髻隻用一根木簪綰起，無珠釵首飾，身段挺拔。

　　雖衣衫樸素難掩自幼養出的端莊氣度。

　　她約莫二十齣頭，眉眼溫婉沉靜，眼底藏著一絲歷經世事的落寞。

　　方才郝老儒生髮難時她默然佇立，待到小草辯完坤元之名，是全場唯一一個公然拍手讚許之人。

　　李小草擡腳分開圍觀鄉鄰，走到她面前笑了笑，「方才多謝姑娘捧場。」

　　女子斂了笑意，微微屈膝行舊式仕女禮，舉止有禮有度。

　　「在下沈硯卿，聽聞東家開設坤元堂，隻收女徒，前來應徵先生一職，方才先生駁斥老朽迂腐之論，字字通透，打破世俗偏見，我由衷佩服，故而冒昧鼓掌。」

　　「沈硯卿，好雅緻的名字。」李小草側身邀她入院落座，院裡石桌上擺著涼茶。

　　「不知姑娘出身何處，為何想來女塾教書？」

　　沈硯卿端起粗瓷茶碗，指尖纖細，一看便是從前極少做粗活的手。

　　她輕嘆一聲緩緩道出身世。

　　「我原是前朝官宦之女，家中延請大儒授學，自幼通讀經史，閑時研習琴棋詩文，五年前家父遭朝堂牽連，全府獲罪抄家，父兄流放邊疆，老母病逝途中，偌大宅院一朝散盡，親眷四散逃亡，隻剩我孤身一人。」

　　李小草皺眉回想，也就是說，蘇景泰登基後，抄辦了一批官員，有的是的的確確犯了事的，有的則是受九族牽連。

　　姓沈的犯了大罪的，她一時間想不起來。

　　沈硯卿垂眸看著身上舊布衣，「顛沛到鄉下之後，無一技傍身，隻能白日替鄰裡縫補漿洗，換幾文銅錢糊口，本地幾戶富庶鄉紳瞧我粗通文墨，屢次託人說合，要麼邀我入府做貼身婢女，要麼許諾擡做偏房妾室，我世代書香，不肯折損風骨依附權貴男子討生活，一概回絕。」

　　說到此處，她擡眼望向檐下「坤元書院」的匾額，眸光添了幾分光亮。

　　「近日聽聞開辦獨收女子的書院，取名坤元，認可女子天生自有才幹，不困在內宅方寸之間，我苦讀多年，一身學識埋沒可惜，便想著來應聘教習，憑教書本領養活自己，不靠旁人施捨度日。」

　　她如今依舊孤身一人，沒有丫鬟僕從，沒有違心的隨意嫁人為妾，隻想憑藉自己的本事養活自己。

　　不知是不是上天垂憐，終於讓她等到了開辦私塾的湘王妃，她的餘生也被點燃一絲光亮。

　　李小草心中欣喜，終於有人來報名當先生了。

　　不過她看出沈硯卿一身閨中小姐氣派，擔心她和孩子們起衝突，有些事還要說在前頭才是。

　　「沈姑娘飽讀詩書我自然歡迎，隻是書院收的都是鄉間農家小丫頭，整日摸泥耍鬧，舉止粗疏，沒有世家閨秀那般守禮規矩，往後授課怕是要受委屈。」

　　沈硯卿聞言微微蹙眉，出身世家的習性讓她下意識面露為難。

　　「不瞞王妃，我自幼受禮教熏陶，習的是世家授課章法，心中確實擔憂鄉下孩童散漫頑劣，難以管束，隻是我看中坤元書院的辦學心意，願意留下來試試。」

　　李小草沒有拒絕的道理，原本想著找不到教書先生的時候，她自己先充當一段時間。

　　有了沈硯卿的加入，她就能抽出身來操辦其他的瑣事。

　　「歡迎沈先生的加入。」

　　沈硯卿微微一怔，隨後露出一抹笑，「承蒙東家不棄。」

　　兩人一拍即合，還有些惺惺相惜的感覺。

　　轉眼兩日過去，李小草外出採買紙筆書籍回來，剛要踏進書院院門，就見院門前立著個挎布包袱的婦人。

　　婦人二十多歲，粗布短褂褲腳打著補丁，手腳粗壯，指尖布滿做針線磨出的薄繭。

　　手裡還牽著個四五歲，怯生生躲在她身後的小女孩。

　　見李小草走過來，她局促地搓了搓衣角，連忙上前躬身。

　　「東家，我叫王巧荷，是來應聘先生的。」

　　李小草沒想到，一個莊稼婦人竟然也想當先生。

　　她是招聘女先生，可也不是什麼人都收啊。

　　王巧荷不癡不傻，不會無緣無故就來推薦自己。

　　她想聽聽究竟怎麼回事。

　　引著王巧荷在石凳落座：「怎麼想起前來書院？細細說說你有何特長，想教授哪方面的知識。」

　　王巧荷局促之餘嘆了口氣，擡手攏了攏鬢邊散亂的髮絲。

　　「我這名是早年做雜貨生意的爹取的，盼我手巧能幹日子和順。」

　　李小草隻是想知道她的特長，聽她從小開始說，覺得有趣，卻沒打斷。

　　王巧荷耷拉著眼皮自顧的說著。

　　「從前跟著我爹做賬房，練得一手算數記賬，裁剪刺繡更是方圓十裡數一數二，可惜成婚沒幾年，男人下地勞作時染上急病沒了，丟下我和年幼的娃。」

　　說到難處，她眼底泛起酸澀。

　　「鄉下規矩重，寡婦出外幫工掙錢，四處遭人指指點點，說我不守婦道拋頭露面，大戶人家不敢雇，零活又時有時無，母子倆常常湊不上口糧。」

　　她拍了拍腳邊的閨女。

　　「我整日發愁，偶然聽聞您開了坤元書院，隻收女學生，我不會吟詩作對，可算賬做衣裳打理家常過日子的門道樣樣精通。

　　想在書院教姑娘們算術記賬，針線女紅，居家過日子的常識，靠著月錢安穩養活閨女，不必再四處看人臉色討生活。」

　　一旁正在翻看經書的沈硯卿聞聲擡眼，世家出身的她素來少見這般務實的鄉間婦人，神色帶著幾分好奇。

　　李小草沒想到，看起來普普通通的鄉下婦人，竟然還會做賬，那不就是會計嗎。

　　她心頭大喜，書院正缺實操類課業先生。

　　「來得正好！書院不光要教詩書，能讓姑娘們學會管賬持家自力更生才是本意，既然你想試試，我願意成全你，咱們先做著看，若是好就留下來。」

　　她並未把話說死，實操類的先生和教授讀書識字的先生可是不一樣。

　　實操類還要看之後的表現，是不是真如她自己說的那樣有經驗，會管家，會算賬，會把這些經驗融入到課業中。