最先出問題的是城東。

　　那裡住著不少普通百姓，沒有喝過靈泉水熬的葯，也沒有任何防護。

　　一個賣豆腐的小販先病倒了，然後是隔壁的雜貨鋪掌櫃，然後是巷口那戶人家的老太太。

　　三天之內，城東倒下了二十多個人，癥狀和營地裡的病患一模一樣。

　　高燒、嘔吐、腹瀉、昏迷，死的時候臉色青紫，嘴唇發黑。

　　恐慌像瘟疫本身一樣，迅速蔓延開來。

　　藥鋪門口排起了長隊，百姓們瘋狂搶購藥材，金銀花、連翹的價格翻了三倍還不止，可還是有價無市。

　　有人在街上走著走著就倒了，路人嚇得四散而逃，沒人敢上前扶一把。

　　有些人家把生病的親人趕出家門，怕被傳染。

　　城門口擠滿了想出城逃難的人，官兵攔都攔不住。

　　有人開始在街上燒紙錢，煙霧瀰漫在空氣中，嗆得人直流眼淚。

　　朝堂上更是炸了鍋。

　　有官員彈劾杜元愷，說他督辦賑災不力，緻使瘟疫蔓延。

　　有官員指責太醫院無能，半個月了還拿不出有效的方子。

　　有官員要求封鎖城門，不許任何人進出。

　　甚至有人提議把災民全部趕出京城，以免瘟疫在城中擴散。

　　明王的人也在其中推波助瀾，「臣早說過，讓災民湧進京城必成大患，如今果然應驗了！」

　　杜元愷站在朝堂上，面對鋪天蓋地的指責，始終一言不發。

　　皇上靠在龍椅上，聽完所有的奏報和攻訐之後，隻說了一句話。

　　「朕要的是救人的法子，不是推卸責任的嘴皮子。」

　　朝堂上安靜了一瞬。

　　明王的人也不敢再吭聲了。

　　皇上看了一眼杜元愷，聲音沉了幾分，「杜愛卿，太醫院那邊加緊催，藥材不夠就從太醫院庫房裡調，再不夠就從各地調。瘟疫的事，朕交給你全權處置。」

　　杜元愷跪下來，「臣領旨。」

　　散朝後，杜元愷回到營地時，天已經黑了。

　　喬晚棠和容嘉南還等在診棚裡，桌上攤著幾張藥方，都是趙院判這些日子試過的方子。

　　有的有效，有的無效，有的時靈時不靈。

　　杜元愷把朝堂上的事簡單說了，三人都沉默了。

　　容嘉南最先開口，聲音有些啞，「現在不是追究責任的時候。瘟疫已經傳開了，封鎖消息也沒意義了，當下最重要的是——怎麼救人。」

　　喬晚棠點了點頭，手指在桌面上輕輕敲了兩下。

　　「眼下有三件事要馬上做。第一，全城隔離，病患和未病者分開，不能讓他們混在一起。」

　　「第二，藥材要統一調配，不能讓人哄搶囤積，否則富人有葯，窮人等死。第三——」

　　她頓了頓，擡起頭看著兩人，目光沉靜，「第三，我們要讓百姓知道，有人在管這件事，他們不是被拋棄的。恐慌比瘟疫更可怕，而對付恐慌最好的辦法，就是讓他們看到希望。」

　　容嘉南看著眼前冷靜異常的喬晚棠，眼底閃過一絲動容。

　　這個看似柔弱的小女子，比他們這些男子還能擔事兒，想的還要周全！

　　杜元愷站起來，「我去擬隔離的章程，明日一早遞上去。」

　　容嘉南也站起來，「我去聯絡城裡的商戶，看看誰手裡還有藥材，統一登記造冊，不許私下買賣。」

　　喬晚棠點了點頭，「我去湯泉莊子，井水那邊不能斷。另外，我再想想辦法，看能不能多弄些藥材來。」

　　三人各自散去。

　　喬晚棠走出營地時，夜風迎面撲來，帶著一股說不清的氣味。

　　是燒紙錢的煙味，混著藥渣的苦味，還有若有若無的腐臭味。

　　她站在馬車旁邊，深深地吸了一口氣，又緩緩吐出來。

　　瘟疫瞞不住了，接下來的仗，更難打。

　　***

　　方文秉最近總是往謝家跑。

　　他覺得喬晚棠做的是大好事，自己也想盡一份綿薄之力，尤其謝遠舟不在家，作為他最好的兄弟，自然更要多一些幫助。

　　可周雨柔總認為方文秉是想見謝曉菊才一次又一次的往謝府跑，這讓她心裡很不是滋味兒。

　　這日，方文秉帶著一隊人跟著喬晚棠去了湯泉莊子。

　　謝曉菊正和二嫂張氏準備出門。

　　粥棚那邊今日到了新一批糧食，得有人盯著過數入庫。

　　謝曉菊這些日子天天往粥棚跑，早就習慣了。

　　「二嫂，你先上車，我拿件披風就來。」謝曉菊一邊說一邊往屋裡走。

　　張氏應了一聲，扶著丫鬟的手上了馬車。

　　謝曉菊剛走到廊下，就聽見院門口傳來一陣腳步聲。

　　擡頭一看，周雨柔穿著一身水綠色的褙子，頭上戴著赤金步搖，臉上的妝容精緻得一絲不苟，像是有備而來。

　　謝曉菊愣了一下，隨即客氣地笑了笑，「周姑娘來了？我正要出門，今日怕是不能陪你了。」

　　周雨柔沒有笑，站在廊下，目光從謝曉菊臉上掃過，又看了看停在門口的馬車，嘴角微微抿了一下。

　　「謝小姐，我有幾句話想跟你說，耽誤不了多長時間。」

　　謝曉菊看著她那副表情，心裡隱隱覺得不太對勁，可還是點了點頭，「周姑娘請說。」

　　周雨柔往前走了一步，頗有質問的氣勢，「謝小姐，我記得你答應過我，不再和方大哥來往了。」

　　謝曉菊皺了皺眉。

　　又是這件事。

　　她深吸了一口氣，盡量讓自己的聲音聽起來平和些，「周姑娘，我沒有和方大哥來往。他來府裡，是因為賑災的事，不是因為我。」

　　「眼下時疫肆虐，粥棚那邊忙得腳不沾地，方大哥帶著人幫忙，那是正事。我總不能趕他走吧？」

　　周雨柔的臉色沒有緩和，反而更難看了。

　　「正事？每次我來，都能看見他在你們府裡。謝小姐，你真的對他沒有別的意思？」

　　謝曉菊的耐心一點點被磨掉了。

　　她這些日子每天天不亮就起床，熬藥、分粥、安置病患，忙得連口水都喝不上，回到府裡倒頭就睡，哪裡有空想別的？

　　方文秉來謝府，十次有八次是找三嫂彙報營地裡的事，剩下兩次是帶著人搬東西，跟她說話的機會都少，更別說有什麼「別的意思」了。

　　想到這兒，她聲音冷了幾分，「周姑娘，我跟方大哥清清白白，沒有你想的那些事。」

　　「你要是心裡不踏實，你去找方大哥說，你來找我有什麼用？」