「禮部屬官貪墨，罔顧朝綱，臣身為上官，未能察其奸、止其惡，罪在臣身！伏請陛下重責，臣......絕無半句怨言！」

　　郭必正滑跪得比天子想象中還要快。

　　天子笑意依舊：「人都還沒進殿，郭卿便知發生何事了？」

　　郭必正額頭緊緊抵著金磚，他隻恨無法將頭埋得低一些、再低一些。

　　「臣......也是前兩日才得知此事，未敢擅動，特候陛下聖裁。」他的聲音打在金磚上，在金鑾殿內盪開，「臣督率不力，懇請陛下，依律治臣之過！」

　　百官嘩然，旋即算明白，懷公望乘著入宮的車，可不是什麼好車。

　　他們這輩子，還是萬萬別坐上才好。

　　「郭大人，你手底下的官......貪了？！」其餘官員還在琢磨，季本昌已先一步作出了反應：「你是如何管教下官的？你禮部掌一國之禮、領天下文衡，上下官員平日皆以『清貴』自詡，如今，竟敢在地方上作出如此畜生之事？！」

　　「畜生」兩個字，刺得郭必正脊背一震。

　　但他依舊沒有擡起頭，季本昌的鞋影，映在他額間金磚上。

　　但聽季本昌問：「懷公望貪了多少？五千兩？八千兩？還是......一萬兩？！」

　　郭必正狠狠咬牙。

　　若隻是一萬兩，他又何必當眾下跪請罪！

　　「總不能......是兩萬兩吧？！」季本昌見狀，心中是咯噔咯噔又咯噔，險些喊破嗓子：「一個地方衙署罷了，就是把地皮子給賣了，那也值不了兩萬兩啊！」

　　滿殿懼靜。

　　季本昌氣得渾身發抖。

　　萬兩白銀......能買多少斤米，又足夠讓多少百姓嘗一嘗肉腥了？

　　禮部這些地方官，當真是活膩歪了！

　　「咚」地一聲響，他跪在郭必正身旁：「陛下！老臣懇請您下旨，徹查地方衙門！特別是禮部學政衙署！」

　　他擡眼，滿目不忿：「地方學子十年寒窗，讀書趕考本就不易，若再被禮部這些黑心肝兒的地方官層層盤剝、巧立名目索賄，那天下寒門子弟，還有何出頭之日？！此風萬萬萬萬不可長啊陛下！」

　　四個「萬」字，令殿中不少官員為之動容。

　　戶部侍郎與幾位禦史接連出列，屈膝：「還請陛下下旨，徹查地方衙署，還天下學子一片凈土！」

　　魯伯堂嘬了嘬牙花子，也站了出來：「陛下，臣以為，沈大人好不容易讓寒門學子有書可看，可不能毀在禮部啊。」

　　看著越來越多官員出列，天子嘴角的笑漸漸淡去。

　　禮部......是該好好查一查了。

　　他緩緩擡眸，看向殿外。

　　本官有所察覺，紛紛轉頭側目，隻見餘正青一身常服，風塵僕僕，大步跨入殿內。

　　「臣餘正青，參見陛下！」餘正青「恰好」跪在了郭必正身旁。

　　「餘卿起來說話。」天子看著他染塵的衣角，開口直奔主題：「懷公望，拿了多少民脂民膏？」

　　季本昌仰頭看向餘正青。

　　餘正青道：「回陛下話，據柳陽府衙初核，懷公望在柳陽府內的家產數額，已超八萬兩白銀。」

　　「咚——」

　　伏跪著的郭必正被季本昌大力推翻在地。

　　「八萬兩！！！」

　　季本昌被戶部侍郎拉著，雙眼紅得嚇人：「郭必正，你禮部的人是不是瘋了！八萬兩有多少你知道嗎？！那已經是一個縣城一年的賦稅了！你們禮部如此，是想逼死地方上的學子嗎！啊！！！」

　　郭必正捂住撞疼的手肘，望著朝自己怒吼的季本昌，眉頭緩緩擰起。

　　他先前請罪，是不想被懷公望牽連太深。

　　可眼下，季本昌開口便想讓整個禮部連坐，他豈能坐以待斃？

　　「陛下明鑒！」移開視線，他再次伏跪，「懷公望貪腐數額巨大，臣與禮部有失察之過，但臣敢以項上人頭擔保，禮部各司屬官，皆循規蹈矩，絕無同懷公望流合污之輩！」

　　「放你二大爺的屁！」季本昌在戶部侍郎懷中掙紮，破口大罵：「老子早就想說了，你們禮部的烏鴉都一般黑！懷公望一介區區學政提督，若非有上官包庇，豈能貪腐多年而不被發現？郭必正，你敢拍著胸脯說，你禮部上下衙署，都經得起查嗎！」

　　隨著最後一句問話在殿內回蕩、落定，戶部和禮部表面上維持多年的和平，也一併應聲破碎、消散。

　　「季大人，你休要血口噴人！」郭必正對著龍椅叩首，「臣絕無半分護短之心，臣請罪，是認督率不力的失察之罪，卻不認季大人口中的禮部風氣敗壞之罪！還請陛下明察！」

　　季本昌大口喘著粗氣：「查，必須查，陛下，老臣要親自查......查遍禮部各司，查遍天下學政衙署！」

　　天子垂眼看著季本昌，看著他頸間因憤怒而暴起的青筋，看著他眼眶中因激動而泛出的淚花，看著他那忍不住和指尖一同顫抖的鬍鬚，思緒不禁回到了二十多年前。

　　那時，他剛登基，是大周新君，是不少朝官眼中羽翼未豐的皇帝。

　　而季本昌，也還沒坐上戶部尚書的位置，隻是個剛在朝堂嶄露頭角的司郎中。

　　彼時朝局不穩，勛貴結黨貪墨稅銀，滿朝文武噤若寒蟬，唯季本昌，敢撐著腰闆跪在滿朝勛貴之中，也是像如今這般，紅著眼、顫著手，字字泣血叩請徹查，哪怕直面勛貴威逼，他也未曾讓步。

　　時過境遷，歲月磋磨，如今朝中格局早就變了。

　　唯季本昌這性子，竟還是本分未改。

　　朝官私下嘲他「臭嘴子」、「鐵公雞」，他從未真紅過臉，可一遇貪腐案，一碰民生事，他便會紅臉又紅眼。

　　這般赤誠，在朝堂中本就難得一見，而自己身為帝王，又豈能負了愛卿的一片真心？

　　「傳朕旨意。」收回思緒，天子下了今日朝會的第二道委任：「擢任餘正青為都察院僉都史，賜欽差關防，銜命下赴地方，徹查禮部所有地方衙署積弊，凡涉案者無論官職高低，悉可先拿後奏！」

　　餘正青愣在原地。

　　自己這剛回京，就又要下地方了？