細細算來，沈箏與常越爾也有一年多沒見了。

　　外人都說，銜環會副會長常越爾精明能幹，見人說人話，見鬼說鬼話，是個能扛大樑之人不說，還是第五老爺子親自挑選的孫女婿——第五探微未來夫婿。

　　但沈箏知道，第五老爺子未將常越爾當孫女婿看，隻是在替第五探微培養左膀右臂罷了。

　　「草民見過護國侯。」

　　廳外風雪呼嘯，廳內暖如春日。

　　沈箏沒開口，常越爾便一動不動地跪著，連髮絲都沒動一下。

　　他身後之人也是。

　　沈箏瞧那人面熟，卻又叫不出名字，隻道：「都坐吧。這麼晚了，有何急事？」

　　第五老爺子從不是不分輕重之人，他能讓常越爾二人深夜拜訪護國侯，便說明二人帶來的消息，隻大不小。

　　二人起身後並未落座，不約而同看向廳外，意味不言而喻。

　　沈箏道：「華鐸在外看守，此間隻有本侯與你們在，有話直說便是。」

　　常越爾側首，看向身旁之人。

　　那人向前半步：「草民殷河生，見過護國侯。」

　　「殷......河生？」沈箏約莫想起來了。

　　銜環會剛成立那會兒，朝廷給救濟所劃了一片荒地，說是荒地，實則被周遭百姓偷摸著開了荒、種了地。

　　而百姓如此，也是不得已而為之——若有肥田沃地，誰會吃飽了撐的，費大把子力氣去開荒？

　　他們不過是長期被裡正欺壓盤剝，求告無門，敢怒不敢言罷了。

　　彼時，便是這殷河生借著救濟所開工之際，暗中串聯被欺壓的百姓，將他們多年冤屈當眾擺開，鬧得人盡皆知，也逼得京畿衙門不得不秉公處置，徹查裡正鄉紳劣跡，為一眾底層百姓討回了公道。

　　這小子頭腦聰慧，心思縝密，便被銜環會招納了。

　　令沈箏沒想到的是，不過短短一年多光景，這目不識丁的小子，便混成了常越爾的左膀右臂。

　　著實令人再次刮目。

　　「本侯近來事忙，你二人有話直說便是。」沈箏直言，她的時間很珍貴。

　　而殷河生呢，也是個不拐彎抹角的，開口便道：「侯君，草民鬥膽請問，朝廷近來是否有所動蕩？」

　　他的直白，甚至嚇到了常越爾：「河生！」

　　進侯府前，他曾千叮嚀萬囑咐，讓殷河生務必「慎言」，以免引得侯君不悅。

　　這小子倒好，剛同侯君問了好，擡頭便議起朝政。

　　「無妨。」沈箏擡手制止，目光緊緊攥著殷河生瞳孔，「何出此言？」

　　殷河生道：「近日的京郊，與往年有些許不同。」

　　沈箏示意他接著說下去，心頭卻劃過一絲怪異之感。

　　崔謹做事向來嚴謹，若近來京郊不同以往之處與他有關......

　　是他年紀大了，嚴謹不復從前，還是......殷河生太過敏銳，看破了他的高招？

　　沈箏認為二者皆不是。

　　一來，這段日子，該是崔謹這輩子行事最嚴謹的時候才對。

　　二來，殷河生心思再詭巧，也難以詭過崔謹這隻千年狐狸。

　　「侯君，草民管轄著京郊幾處救濟點，這些救濟點位置偏僻，收容的災民也有定量。」殷河生道，「但近些日子來，這幾處救濟點，不約而同地新增許多流民，他們口音各異，生活習性也不同。」

　　流民？

　　叛軍假扮的？

　　不過一瞬，沈箏便否定了這一想法。

　　放眼整個上京，誰人不知銜環會背後的東家是她？

　　崔謹又何以蠢到如此地步，主動將叛軍送到她的地盤？

　　「在你看來，這些流民有何異常之處？」在沈箏眼中，殷河生也不是無的放矢之人。

　　「這些人的舉止，有些不合常理。」殷河生道，「他們入救濟點後，鮮少會與旁的流民搭話，也對京中之事毫不好奇，甚至......他們從未問過，新年伊始，您是否會親自前往救濟所。」

　　沈箏不解：「此話何意？」

　　什麼叫自己新年會不會去救濟所？

　　殷河生答得實在：「您給了流落在外的百姓一個家，所中無一人不想見您，聽聞您此次回京，大家日日都盼著您去所裡，但新來的這些人......從未問過。」

　　「僅此而已？」沈箏認為這理由不太站得住腳。

　　「的確不僅於此。」但殷河生認為，這一理由，是一切懷疑的基礎。

　　緊接著，他又列舉了這些人多條「罪證」。

　　罪證一：

　　「他們說話都刻意收斂口音，很難分辨原籍。」

　　罪證二：

　　「夜裡，他們會暗中輪流著守夜。」

　　罪證三：

　　「越臨近年關，他們便越發躁動，身上的匪氣，也越來越重......」

　　「一開始，草民還以為他們是外來的山匪賊寇，但試探兩次後，草民發現......他們對尋常金銀毫無貪念。」

　　不貪財的山匪，還叫個甚的山匪？