賜秀才「同進士出身」，乃破格恩賞，意味著這個秀才不必經過秋闈、春闈、殿試，便有了「進士」功名。

　　如此，亦是朝廷替那些未通過正統考試、但有實才之士正名的一種手段。

　　但「獎」已經擡上來了，「懲」也該擺到明面上了吧？

　　「沈侯，若許雲硯未能通過試驗呢？」郭必正直言問道。

　　「陛下，若三月期滿，許雲硯未能完成考驗，未能服眾，臣自願請旨，罷黜許雲硯柳陽府經歷官、同安縣主簿所有官職，將他貶為庶民，永不錄用！」沈箏語氣冷靜，卻又暗藏瘋狂，「同時，臣也願辭去護國侯一爵位，以證臣絕無徇私之心！」

　　此言一出，滿殿死寂。

　　「瘋子！」郭必正暗中大驚。

　　一個小小從五品官職而已，值得她賭這麼大嗎！

　　簡直是個徹頭徹尾的瘋子！

　　「荒唐！」天子也目露斥責，「朕不允！辭爵之事你想都別想！換一個！」

　　季本昌嚇得人中拉得老長：「沈侯，別說氣話！」

　　沈箏立身不動，目光直直看著郭必正。

　　郭必正暗中咽了口口水，竟下意識退縮了：「本官所言，絕無要您辭爵之意，您當是誤會了......」

　　沈箏是什麼有台階不下之人嗎？

　　不是的。

　　她隻知道「留得青山在，不怕沒柴燒」，也懂「見好就收」。

　　什麼辭不辭爵的，言重了不是。

　　「那臣便換一個吧。」沈箏對郭必正一笑，又看向天子：「臣自願罰俸一個月。」

　　天子：「......」

　　他方才是真被嚇著了！

　　郭必正：「......」

　　他方才也是真被嚇著了！

　　唯有餘時章摸著鬍子點頭，看著沈箏的眼中滿是欣賞。

　　「一個月怎夠呢。」天子咬牙切齒，「若許雲硯沒通過考驗，朕要罰你半年......不，一年的俸！」

　　沈箏神色一凜。

　　那可真是有點多了！

　　天子見火候已到，緩緩開口：「傳朕旨意，命許雲硯代理同知之職，主持柳陽府政務，考驗期三月。若其經過考驗，便正式任柳陽府同知，賜同進士出身；如若不能，便罷黜官職，貶為庶民，另，舉薦人護國侯沈箏罰俸一年！」

　　天子開口，便是定局。

　　沈箏行禮叩謝聖恩：「謝陛下成全！臣定當傳信許雲硯，讓他不負陛下所託，不負柳陽百姓所望，更不負諸位大人的『期許』！」

　　郭必正等人縱然不甘，也隻能躬身應是。

　　沈箏不惜用自己的聲名與人脈替那許雲硯鋪路，他們還能如何？總不能咬沈箏一口吧！

　　不過......

　　許雲硯那邊，他們還是能讓他吃點苦頭的。

　　郭必正等人正琢磨著該如何讓許雲硯知道人心險惡，突見翰林院的人出了列：「陛下，臣有本要奏。」

　　「還有何事？」天子故作不耐，「朕有些乏了，有話快說。」

　　翰林院掌院躬身道：「陛下，臣以為，年關將近，朝廷可著手準備來年春闈了。」

　　郭必正脊背猛地一僵。

　　又是沖他禮部來的！

　　天子也道：「此乃禮部之事，卿又為何在今日提及？」

　　翰林院掌院道：「臣想向陛下舉薦一人，任此次春闈主考，還望陛下應允。」

　　「春闈主考？」天子目露好奇：「卿想推舉哪位愛卿？」

　　郭必正心中升起防備。

　　不對勁！

　　很不對勁！

　　翰林院素來聽君命行事，鮮少會幹涉其他衙門之事，而眼下翰林掌院突然提及春闈，還要主動推薦主考......

　　是陛下的旨意！

　　捋清其中細則後，郭必正大駭。

　　陛下已經不信任禮部了！

　　那他信任誰？

　　「護國侯。」翰林掌院的話，給了郭必正答案，「陛下，臣認為護國侯人品、才學皆是上佳，可勝任春闈主考一職。」

　　百官大驚。

　　沈箏亦是大驚：「陛下，臣何德何能！」

　　翰林掌院的演技比她還浮誇：「陛下，臣認為護國侯當得！」

　　沈箏搖頭擺手：「掌院言重！本侯入仕堪堪三年不到，如何能主持如此大局！」

　　翰林掌院：「沈侯之功，我等有目共睹！」

　　沈箏：「食君之祿，忠君之事，那等小事，不足掛齒，不足掛齒！」

　　郭必正：「......」

　　這一唱一和的，看不出來的是傻子！

　　春闈主考一職何其重要，要禮部拱手讓人？

　　絕無可能！

　　「陛下，春闈關乎國本，主考擢選更是重中之重，不可輕易下定啊！」

　　他已經沒空想怎麼對付許雲硯了，滿腦子都是「不能讓沈箏搶了禮部的活兒」。

　　「正如沈侯所言，她入仕不滿三年，若任春闈主考，恐難服眾啊！」

　　沈箏一聽當即沉了臉。

　　她可以謙虛說自己「沒本事」、「無法主持大局」，但旁人不行！

　　她正欲開口給郭必正找點兒不痛快，翰林掌院再次站了出來，語氣從容：「陛下，正如郭尚書所言，護國侯入仕年資尚淺，也從未主持過春闈，故臣以為，可任永寧侯此次副考之一，與護國侯相輔相成，共同主持春闈事宜，既解了資淺之困，同時，又能確保春闈公平有序，不出岔子。」

　　郭必正已經想打翰林掌院了。

　　塞一個沈箏進春闈考場，已經夠糟他禮部的心了，如今竟還要多個餘時章？

　　「陛下，臣認為謝掌院此言不......」

　　「臣願接此任！」餘時章連話都不讓他說完，「陛下，臣定當全力輔佐護國侯，嚴抓春闈公平，杜絕任何徇私舞弊之舉，護好天下士子前程！」

　　......

　　半個時辰後，退朝。

　　春闈主考和副考人選都定了下來，郭必正失魂落魄地走出金鑾殿。

　　看著眼前偌大的泰安場，他著實想不明白。

　　是從什麼時候開始，天子愈來愈不喜他禮部的呢？

　　去年太後壽宴？

　　去年倭使來朝？

　　還是今年秋闈？

　　他攥著拳頭，慢慢走下通天梯，滿心怨懟，卻又無可奈何。

　　他能感受到，禮部的權柄，正在悄悄從自己手中滑走。

　　他要怎麼做，才能守住這原本屬於自己的東西呢？

　　他想啊想啊，想著想著，走下了通天梯，走過了泰安場，走出了朱雀門。

　　「郭大人。」突然，有一人喚住了他。