縣夫人一一回答，語氣平和。

　　又細問了一圈，確認一切都穩妥了，宋綿綿這才徹底放下心來。

　　「一般人家的婦人，臨產前一個月才搬進醫館調理。但您肚子裡這個小娃兒底子弱了些，我建議提前兩個月就住進來。」

　　老夫人頭一回聽說這種安排，當場就愣住了。

　　「咋還要住這麼早？好端端在家等著不行嗎？」

　　「老太太不懂這裡面的講究。」

　　宋綿綿耐心解釋。

　　「醫館啥都齊全，萬一有啥突髮狀況，救人都快一步。再說，我在這兒守著，也能及時照應。」

　　她指著牆上掛著的草圖，說明產婦在不同孕期的身體變化。

　　接著，縣夫人又添了幾句，說宋綿綿曾親手給難產的女人剖開肚子把孩子取出來，聽得老夫人嘴巴半張。

　　她半天說不出話，最後隻擠出一句。、

　　「你們醫館……還真是敢做。」

　　老夫人在醫館住了五六天，姜家派去的人卻一直音信全無。

　　姜員外在家急得像熱鍋上的螞蟻，來回踱步。

　　終於看見人影回來，立馬迎上去問：「怎麼樣？找到人沒有？」

　　他自己當然不會親自跑山路，隻雇了一隊熟悉野外的鄉下漢子。

　　還帶上自家藥鋪裡的兩個大夫，專門用來辨認草藥。

　　這些人都是經過挑選的，鄉下漢子手腳麻利。

　　懂得山中行走的門道，知道如何避蛇蟲、找水源。

　　兩位大夫一個擅長鑒別藥材真偽，另一個精通採摘時節與保存方法。

　　隊伍出發前，姜員外反覆叮囑他們務必小心。

　　他本以為這隻是一趟尋常採藥，耗時不會太久。

　　誰料一去數日，竟連半點消息也無。

　　這一撥人全沒了蹤影，要是真都出了事。

　　那可是好幾戶人家要找他拚命！

　　隨行的不止是藥鋪的人，還有村中幾個青壯勞力。

　　他們的家人日日守在村口張望。

　　若真是遇害，這仇怨遲早會算到姜員外頭上。

　　況且藥鋪運作離不開這些夥計，長久缺人，生意也要受影響。

　　「老爺……我們在關口外等了好幾天，壓根沒人出來。邊上的兵爺說了，估計是被敵國那邊給處理掉了。」

　　小卒名叫阿遠，原本跟著隊伍走了一程。

　　因腳傷未能繼續前行，便留在關外接應。

　　他每日守在哨卡附近，向過往官兵打探消息。

　　起初還抱有一絲希望，覺得或許隻是延誤。

　　可接連五天不見人影，守關士兵也換了班次。

　　新來的根本不承認曾有這樣一隊人通過。

　　「他們剛打贏仗，正仇著咱們這邊的人，現在嚴禁通關。咱們的人……怕是過不去，也回不來。」

　　阿遠說完這話，雙手不自覺地搓著衣角。

　　他說完後便退到門邊站著，不敢擡頭看姜員外的臉色。

　　「全死了？」

　　姜員外臉色猛地一白，整個人晃了晃。

　　腦子裡迅速盤算起來。

　　一共去了八個人，七名漢子，兩位大夫。

　　如今一個沒回，連屍體都不知落在何處。

　　官府不會為此等小事出面交涉，縣太爺最忌惹上邊關糾紛。

　　若家屬鬧起來，他這家業雖大，也禁不住眾人圍堵。

　　更糟的是，此事若傳開，日後誰還敢替他辦事？

　　這麼多條命，背後多少爹娘妻兒，出了這事他怎麼交差！

　　他眼前浮現出那些人的面孔。

　　這些人平日勤懇老實，從不多言多語。

　　如今卻消失在邊境之外，連個交代都沒有。

　　若讓真相暴露，別說賠償，恐怕連宅子都會被掀翻。

　　正發愁呢，門外又有人急匆匆趕來通報。

　　「老爺，出事了！藥鋪裡兩位大夫的家裡人找上門來了，說好多天沒見人影，鋪子裡也不在，問是不是出遠門了，啥時候能回。」

　　來報信的是門房老齊，額頭上全是汗。

　　他一邊喘氣一邊說。

　　兩位大夫娘子帶著孩子已經進了院子，坐在前廳不肯走。

　　她們不是空手來的。

　　一個提著食盒，說是給丈夫送飯。

　　另一個抱著孩子的冬衣，說是怕他在外受寒。

　　兩人原以為丈夫隻是被派去別處分店幫忙。

　　沒想到左等右等不見人回，這才起疑。

　　小廝一聽慌了神，湊近姜員外低聲問：「東家，這可咋整？人都回不來了，可家屬都上門催了，不能一直瞞著吧？」

　　小廝叫富強，跟了姜員外三年，清楚一些內情。

　　他知道這次採藥並非普通差事，而是為了尋一味罕見的雪參。

　　據說長在兩國交界的深谷之中。

　　這種事本就不該讓外人知曉。

　　如今家屬突然登門，顯然是不能再拖了。

　　姜員外牙根一咬，袖子一甩。

　　「你去告訴那些家屬，我在外地新開了一間醫館，眼下缺人手，幾位大夫得留在那兒忙一陣子。」

　　他知道這謊編得勉強，可眼下隻能先穩住局面。

　　隻要拖過一段時日，風頭過去，再慢慢想辦法安撫。

　　若是當場承認人沒了，不僅賠錢，還會引來官司。

　　眼下邊境混亂，朝廷尚且不願多管，他一個商人更擔不起這個責。

　　「可……總得說個歸期啊。光這麼一句『忙一陣』，人家能信嗎？」

　　富強猶豫著開口。

　　姜員外聽了，眼皮一跳，臉上掠過一絲煩惡。

　　他轉過身，盯了富強一眼。

　　外頭隱約傳來婦人說話的動靜和小孩哭鬧的聲音。

　　他站在原地，手扶椅背，心裡快速衡量利弊。

　　若許以重金，或可暫時封口。

　　若推說公務機密，又怕引人懷疑。

　　最終，他想到一個折中的辦法。

　　「你去趟賬房，拿四兩銀子出來，分給那兩家，每家二兩。再跟她們說，兩個月後再回來。」

　　這數目不算多，但也足夠應付一時之需。

　　等兩個月過去，事情或許已有轉機。

　　「明白。」

　　富強應了一聲。

　　他直奔賬房取了錢，便趕往前廳。

　　來的正是兩位郎中的娘子。

　　一瞧見小廝露面，立馬圍了上來，急聲問。

　　「到底出什麼事了？怎麼人還沒回？要是再這麼沒影兒，我們可就要去縣衙說話了！」

　　其中一個婦人抓著小廝的袖子，聲音發抖。

　　另一個婦人則冷著臉，抱著雙臂站在一旁，眼神銳利。

　　她說縣衙她熟得很，兄長昨日還在家提起邊境封鎖的事。

　　若丈夫真是被困在外，她非要討個說法不可。

　　小廝連忙把手裡的銀子遞過去，賠著笑說。

　　「別著急，先拿著這點錢，是下個月的家用。你們男人眼下被我們老爺派去了北蘇，那邊剛搭起個醫館架子，短時間回不來。」