而若這力量落入別有用心之人手中，那便是災難的源頭。

　　她低下頭，看著竹簍裡那些石頭，臉上的神情前所未有的肅然。

　　片刻後，她擡起頭。

　　「黎大人，我確定，那山洞深處還有大量硝石，遠不止這些。我懇請您，立刻派人守住那個地方，嚴密看管，絕不能讓第三個人知曉它的存在。」

　　黎安緩緩點頭。

　　硝石若真如她所言，儲量充足，那對軍備的意義，簡直不可估量。

　　「那你接下來，有什麼打算？」

　　他沉聲問道。

　　宋綿綿直視著他，眼中沒有絲毫猶豫。

　　「帶我去個沒人知道的地方，我要動手，試試怎麼把硝石提純出來，製成可用的原料。隻有親眼驗證，才能確定它是否真正可用。」

　　黎安沒有多問，立即下令。

　　他安排兩名侍衛原地留守，自己則帶著宋綿綿，迅速啟程回城。

　　馬車在山道上顛簸前行，宋綿綿死死抓著車簾，望向前方。

　　良久，她終於側過頭，看向身旁的黎安。

　　「大人，我不了解您在朝廷的立場，也不知您背後牽連著何方勢力。但就沖您肯親自前來我們這受災之地，主持修渠、賑濟百姓，這份心意，我沒理由藏著掖著。這硝石的秘密，我願意告訴您。」

　　「可我也希望，它最終能用來造福百姓，而不是淪為爭權奪利、殘害生靈的工具。」

　　黎安側頭，看著她那雙清澈的眼睛，聽懂了她話裡的信任，以及那一絲警告。

　　他心頭微微一震。

　　一個農家女子，竟能看得這般深遠。實在出乎他的意料。

　　「你放心。」

　　他終於開口，語氣沉穩如山。

　　「我心裡有數。這東西，不會落入不該拿它的人手中。」

　　他知道，這硝石量，搞不好夠用上好幾年。

　　若傳出去，必成朝中各方勢力爭奪的焦點。

　　他眼神驟然一冷，猛地掀開車簾，對凱津沉聲下令。

　　「改道，不必走正門。繞行西城門，然後從後門進府，所有人不得聲張，封鎖消息。」

　　馬車立刻轉向，繞過主城門，穿過幾條狹窄的街巷。

　　最終，停在一處偏僻的小院子前。

　　宋綿綿雙腳剛一落地，便下意識地環顧四周。

　　青磚灰瓦，屋舍低矮，院中雜草叢生。

　　這裡顯然不是黎安住的官驛。

　　再一看周圍，幾處看似普通的窗戶內，竟藏著幾處機關暗哨。

　　若非她曾經在靈泉空間裡學過些陣法知識，根本難以發現。

　　她心中一凜，聲音微顫地開口。

　　「黎大人，這是……」

　　黎安沒回答，目光掃過院落四周，確認無異後，才擡步在前面帶路。

　　他推開廂房的木門。

　　燭光下，桌上擺滿了各種工具：

　　粗陶罐、紗布、銅鍋，甚至還有一套少見的蒸餾裝置。

　　這些器物擺放有序，卻不像是臨時準備的。

　　黎安這才開口，聲音低沉，帶著幾分警告的意味。

　　「有些事，你越少知道，就越安全。」

　　宋綿綿點頭，眼神複雜，但沒有多問。

　　她拎過腳邊的竹簍，將它放在器具前，蹲下身，開始逐一檢查每一樣工具。

　　這一夜，或許會改變她的命運。

　　她深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，準備動手提煉。

　　就在她要開始時，卻忽然擡頭，看向正要離開的黎安。

　　她咬了咬唇，終於忍不住追問。

　　「大人，如果我真的能提純出來，您能保證，讓我平安回家嗎？」

　　黎安腳步一頓，身形微凝。

　　他側了側臉，眼角餘光掃過她緊張的神情。

　　這姑娘是真把自己當成那種翻臉不認人的壞蛋了？

　　他故意闆著臉，語氣冷冰冰地說道。

　　「宋姑娘，現在最要緊的，是你得先把硝石提純出來。」

　　說完，他擡腳繼續往前走。

　　宋綿綿盯著他的背影，氣得咬牙，恨不得衝上去質問。

　　可理智告訴她，不能。

　　她死死壓住怒火，心中憤憤不平：

　　這個人，真是冷血又自負！

　　可轉念一想，要是再不快點弄出硝石，引水通渠的事就得卡住。

　　到時候她種田開鋪子的計劃全得泡湯。

　　更別提得罪了黎安，她恐怕連離開都難。

　　前有狼後有虎，退無可退。

　　她隻能咬牙撐下去，先信他這一回。

　　她蹲下身，重新整理工具。

　　然後把礦石倒進加了水的陶罐裡。

　　想了想，又從隨身的水袋裡加了幾勺靈泉水。

　　接著，她點火加熱。

　　陶罐口慢慢冒出白氣，水汽升騰，帶著礦石特有的土腥味。

　　「硝石溶水快，火一停，等它沉澱，把上層清的水倒出來再煮……」

　　宋綿綿一邊忙活，一邊回想在靈泉空間裡看過的畫面。

　　等了差不多一炷香時間，陶罐中的水已微微發濁。

　　她小心翼翼地將澄清的液體倒出來，接著倒進銅鍋，架在火上繼續熬。

　　水漸漸蒸發，鍋中液體由清轉濃，泛起細小的氣泡。

　　等黎安再回來時，天已微亮。

　　他推門而入，一眼便看到玻璃罐裡已經長出了一粒粒晶體。

　　眉梢微動，眼中閃過一絲難以察覺的讚許。

　　「這法子，你是跟誰學的？」

　　正看得入神的宋綿綿猛地一驚，握著的玻璃罐差點滑脫。

　　黎安眼疾手快，伸出左手，穩穩地在罐身即將傾倒的瞬間扶住了它。

　　宋綿綿驚魂未定地看著玻璃罐，額角沁出了一層細汗。

　　她擡起頭，望了望天空。

　　暮色已經開始瀰漫，天邊的光線一點點暗沉下去。

　　她不由自主地往後退了兩步。

　　臉上那慣常的狡黠笑意不見了，取而代之的是少有的凝重與戒備。

　　她神情認真地開口。

　　「大人，天快黑了，硝石也提好了，我能回去了嗎？」

　　黎安沒有立刻回答，隻是靜靜地看著她，像是在衡量什麼。

　　片刻後，他從袖中取出一塊令牌，放在了玻璃罐旁邊。

　　宋綿綿眼睛倏地睜大。

　　「大人是想讓我白乾活？」

　　黎安一愣，差點一口氣沒順上來。

　　替謝家辦事從來都是無數人爭破頭的榮耀。

　　還沒有人敢當著他的面，把這種「殊榮」說得像是一樁苦役。

　　這還是頭一回。

　　他忍不住低笑出聲。

　　「宋姑娘，你知道多少大家族的公子哥兒，做夢都想拿到這塊牌子？你倒好，還嫌是白乾？」

　　「牌子能當飯吃？」

　　宋綿綿撇了撇嘴。

　　她雙手叉腰，理直氣壯道。

　　「我地裡還等著種呢，春耕不等人。你要真讓我天天來，除非……」

　　她忽然眼珠一轉，聲音陡然拔高。