經過半個多月的奔波跋涉，一行人終於抵達了藥王谷外圍的密林。

　　參天古木拔地而起，茂密的樹冠交錯重疊，將天空切割得支離破碎，隻有零星幾縷光線掙紮著穿透葉隙，在鋪滿腐葉的地面上投下搖曳的光斑。

　　粗壯的藤蔓如巨蟒般纏繞垂落，有些上面覆蓋著厚厚的青苔，有些則裸露著深褐色的表皮。

　　地面堆積著不知積累了多少年的腐葉，踩上去柔軟而潮濕，散發出混合著泥土和腐敗植物的微腥氣息。

　　空氣中瀰漫著一種奇異的甜膩味道，像是無數草木汁液與瘴氣混合而成，鑽進鼻腔，讓人頭腦發沉。

　　四周靜得可怕，連一聲鳥鳴、一絲蟲嘶都聽不見，隻有腳踩在腐葉上發出的沙沙聲，以及彼此間略顯沉重的呼吸聲在林中回蕩。

　　馬車早已無法在這般原始崎嶇的地形中前行，眾人隻得下馬步行。

　　一踏入林中，一種莫名的壓抑感便如同無形的蛛網，悄然纏繞上每個人的心頭。

　　喬念深吸一口氣，林間沉悶而甜膩的空氣湧入肺腑，竟讓她的思緒不由自主地飄回了那個與林燁一起奔逃的夜晚。

　　那一夜，星月無光，他們本想在林外稍作休整，誰知刺客早已布下天羅地網，等著甕中捉鱉。林燁拚死搏殺，卻終究敵不過如潮水般湧來的敵人。

　　最後，他攬住她的腰，躍上馬背，一頭撞入這無盡的黑暗森林。

　　林中的山路坎坷難行，荊棘撕扯著衣袍，樹枝抽打在臉上，留下火辣辣的疼。

　　縱是那匹駿馬拼盡了全力，速度也快不起來。

　　身後追兵的呼喝聲和箭矢破空聲越來越近……

　　然後，便是林燁中箭了。

　　「念念。」

　　耳邊，竟恍惚又響起了他虛弱而繾綣的聲音。

　　「阿兄自知對不起你，如今能做的，也隻是送你到這兒了。餘下的路，念念要自己去走，好在，王爺就在藥王谷裡，他，定會護著你……」

　　「阿兄，總算不負所托，將你平安送到此處……快走吧，阿兄，要去見爹娘了……」

　　要去，見爹娘了……

　　喬念猛然擡眸，心臟像是被一隻冰冷的手緊緊攥住。

　　是了，林燁當時的確就是這麼說的！

　　一個將死之人，說自己即將要去見什麼人了，那意味著什麼？

　　意味著他要見的人，莫非也已不在人世？

　　可……怎麼可能？

　　林侯爺和林夫人……他們怎麼會死？

　　他們若是死了，她怎麼可能連半點風聲都未曾收到？

　　林燁見到她時，又怎會隻字不提？

　　不，不會的……一定不會的……

　　她用力搖頭，試圖甩開這令人心悸的猜測，指尖卻已深深掐入掌心。

　　卻無一人察覺到，她此刻的異樣。

　　楚知熠手握長劍，快步走在最前方開路，揮砍著攔路的藤蔓枝杈。

　　腦海中卻不自覺翻湧出了很久很久之前的回憶。

　　他彷彿又看見皇兄獨自坐在高高的龍椅之上，面色蒼白，卻被五位皇兄步步緊逼，要求寫下那退位的詔書。

　　看見自己率領虎衛踏著鮮血殺入宮門，將那些被權力吞噬了理智的兄長一個接一個地逼出宮殿，斬落馬下！

　　那一張張扭曲的、熟悉的、充滿貪婪和瘋狂的臉……溫熱的鮮血飛濺到他的臉上、衣袍上，帶著令人作嘔的鐵鏽味……他親手斬下了五哥的頭顱，看著那顆頭顱滾落台階，雙目圓睜；他看著三哥倒在血泊裡，死不瞑目地瞪著他；八皇兄臨死前死死抓住他染血的長槍，口中鮮血狂湧，卻癲狂地笑著，「老十三……皇兄，在下面等你……」

　　楚知熠猛地停住腳步，臉色瞬間變得慘白如紙，額角滲出細密的冷汗，胸腔劇烈起伏，那股濃重得令人窒息的血腥味彷彿又一次充斥了他的鼻腔，耳邊嗡嗡作響，回蕩著兄長們臨死前凄厲的詛咒和吶喊。

　　他擡手扶住旁邊一棵冰冷潮濕的樹榦，粗糲的樹皮硌著掌心，才讓他勉強維持著一絲清明。

　　就在這時，凝霜清晰又帶著幾分好奇的聲音突然響起，打破了這幾乎凝滯的壓抑：「你自幼便生活在這兒嗎？」

　　楚知熠倏然轉頭，看見凝霜正與影七並肩而行。

　　面具之下，影七的臉色陰沉得可怕。

　　他極淡地「嗯」了一聲，聲音嘶啞低沉：「我自幼父母雙亡，做了幾年的乞丐，然後就被谷主帶了回來。」

　　這簡短的話語，卻像一把鑰匙，打開了記憶深處那扇冰冷的門。

　　剎那間，那個寒冷刺骨的冬夜再次將他吞噬——破廟冰冷的角落，衣衫襤褸、骨瘦如柴的小男孩死死蜷縮在發黴的稻草堆裡，凍得渾身青紫，牙齒打顫。

　　幾個稍大點的乞丐獰笑著搶走了他好不容易乞討來的、已經發餿變硬的半個饅頭，對著他拳打腳踢，罵罵咧咧的污言穢語如同冰錐刺入耳中：「沒爹沒娘的野種！」「打死你個臭要飯的！」

　　他咬緊了牙關，嘴唇破裂出血，卻硬是一聲不吭，不求饒也不哭泣，隻是用一雙狼崽般兇狠倔強的眼睛，死死地、死死地瞪著那些施暴者，將那份刻骨的飢餓、冰冷的絕望和噬心的屈辱，深深地烙進靈魂深處。

　　直到……一隻溫暖而極其有力的手伸了過來，將他從冰冷的地面上拉起。一個平靜無波的聲音在頭頂響起：「根骨不錯，眼神也夠狠。跟我走吧，給你一口飯吃，給你一個活法。」

　　從此，他的生活變成了無休止的訓練、摔打、受傷、中毒……每一次都在生死邊緣掙紮，渾身傷痕纍纍，隻為變得更強，隻為活下去，隻為不再任人宰割欺淩……

　　影七不自覺地用力握緊了腰間的刀柄，指節因過度用力而泛出青白色。

　　那些早已被刻意遺忘的冰冷和痛苦，此刻竟如此清晰尖銳地復甦過來，讓他呼吸都變得壓抑而粗重。

　　凝霜並未察覺到身邊幾人翻湧的情緒，隻是聽著影七的話，不自覺輕輕嘆了口氣，語氣中帶著一絲柔軟的懷念：「說起來……我這一生倒是還挺順遂的。爹娘雖隻是普通農戶，但身體康健，對我也極好。兄長也時常會託人捎來家鄉新曬的臘肉和筍乾呢……」

　　說到這兒，她忽然提高了聲音，語調輕快起來，笑著對前方的幾人喊道：「小姐，王爺，等蕭將軍體內的蠱毒解了之後，奴婢帶你們回我家鄉看看吧？我家鄉的野筍乾燉肉可是一絕呢！影七，你也一起來啊！」

　　她的笑容燦爛，聲音清澈，如同陰霾密布的天空中突然漏下的一縷明亮陽光，試圖溫暖這過於沉重的氛圍。

　　然而，楚知熠的心口卻是猛地一跳。

　　不對勁！