密林高處，棠雲婋蹲在一根粗壯的橫枝上透過層層疊疊的葉子看著女兒的行動。

　　凝霜則蹲在她隔壁。

　　棠雲婋盯著正帶著人吭哧吭哧爬陡坡的屋引無憂忍不住嘆了一口氣。

　　傻閨女倒是回頭看一看呀。

　　後邊同組那些小姑娘臉都白了，裙角刮爛了也不敢吭聲。

　　果然，沒過多久下面就傳來了屋引無憂傻眼懊惱的聲音。

　　棠雲婋看著這一幕嘴角忍不住抽了抽，低聲罵了一句：「該！讓你獨斷專行。」

　　一旁的凝霜沉默了一下，難得主動開口：「郡主尚年幼，已強過許多同齡。」

　　「還不夠。」棠雲婋眯起眼搖了搖頭。

　　「她往後要擔的不是尋常閨閣的擔子。光自己能打能沖聽不見旁人的聲音有什麼用，那不成孤家寡人了？」

　　她想起軍中那些因為剛愎自用而吃過虧的將領，眉頭皺得更緊。

　　就在這時她看到女兒猛地回頭看著那幾個姑娘嚇得瑟瑟發抖的模樣，緊接著又看到了屋引無憂和夏願安的溝通。

　　雖然隔得遠聽不清具體說什麼，那努力緩和的表情讓棠雲婋的嘴角一點點的翹了起來。

　　「這小兔崽子……」她低聲嘟囔，語氣卻軟和了不少，「總算還沒笨到家。」

　　看著女兒不再一個人沖在前頭，開始時不時回頭學著聽取意見，笨拙卻認真地試圖把五個人擰到一塊兒去。

　　棠雲婋心裡頭那點因為女兒獨斷而生的隱憂算是徹底落了地。

　　取而代之的是一種「老娘這番心思沒白費」的踏實感，還有點「我閨女就是靈光」的隱秘驕傲。

　　「走吧，這邊用不著咱們操心了。去看看別的組，別真讓哪家嬌滴滴的千金給嚇出毛病來。」

　　棠雲婋身形輕巧地躍向另一根樹枝，動作乾淨漂亮。

　　凝霜無聲跟上。

　　*

　　時間一點點流逝，終於在日落時分所有的姑娘們都抵達了棠雲婋設置好的集合點。

　　棠雲婋站在空地中央一塊略高的石頭上。

　　她沒有立刻說話，隻是目光緩緩地掃過下方這一張張狼狽卻生動的臉龐，將所有人的疲憊、狼狽、細微的互動以及那一點點不易察覺的改變，盡收眼底。

　　片刻的靜默後，她開口了。

　　「都回來了，一個不少。」

　　簡單的八個字，卻讓許多姑娘鼻尖莫名一酸。

　　是的，她們都回來了。

　　靠自己，靠身邊的同伴，從這片陌生的山林裡帶著滿身的塵土和說不清道不明的感受，回來了。

　　「看看你們現在的樣子，」棠雲婋的語氣裡聽不出太多情緒。

　　「臟，亂，累，或許還有些後怕，跟早上出門時判若兩人。」

　　不少姑娘下意識地低下頭看著狼狽的自己，有些窘迫。

　　棠雲婋話鋒一轉，聲音裡滿是讚賞。

　　「但要我說現在的你們比早上那個坐在馬車裡光鮮卻忐忑，彼此隔著無形的牆的你們強得多，也像樣得多。」

　　她目光如炬，看向下方：「今天之前，你們或許覺得尚書的孫女和酒樓東家的女兒坐不到一張桌子上；侯府教養的小姐和木匠家的姑娘說不到一塊去；郡主的命令旁人隻需聽從便是。」

　　「你們用門戶、出身、規矩，給自己也給旁人畫好了格子，定好了位置。」

　　不少姑娘，尤其是那些出身較高的千金貴女的臉上都露出了不自在的神色。

　　「但今天在這片林子裡，那些東西有用嗎？能幫你們辨認方向嗎？能幫你們渡過溪流嗎？能止住你們手上被荊棘劃破的血，消去你們腕上被蚊蟲叮咬的腫嗎？」

　　一連串的問句讓她們下意識地搖了搖頭。

　　「不能。」棠雲婋把她們心裡的答案說了出來，斬釘截鐵。

　　「今天能幫你們的是你們學到的知識，是你們身邊的同窗。」

　　她頓了頓，看著下方一雙雙漸漸流露出複雜思緒的眼睛，語氣愈發嚴肅。

　　「皇後娘娘開設明德書院把你們聚到一起，不是為了讓你們換個地方繼續比誰家的門楣高，誰的裙子料子新，誰的規矩學得更像模像樣。」

　　「是要讓你們看到在這四四方方的天地之外，人活著、做事、往前走靠的究竟是什麼東西。」

　　她走下石頭來到學生們中間，步伐沉穩。

　　姑娘們不自覺地為她讓開一條路，目光追隨著她。

　　棠雲婋再一次開口：「答不上來？我告訴你們靠的是什麼！」

　　「靠的是實打實的本事，靠的是危難時伸過來的手，靠的是能把後背放心交出去的身邊人。」

　　「今天，你們被迫把後背交給了彼此，或許笨拙或許慌亂，但你們走過來了。」

　　她重新走回空地前方，環視所有人，聲音清越而充滿力量。

　　「從今天起，記住這種感覺。記住你們是如何拉著繩子幫同伴過河，記住是誰分給了你僅有的野果，記住是誰幫你處理了傷口，記住是誰在你快放棄時拉了你一把。」

　　「在明德書院裡，你們是坐在同一間學堂聽著同一位夫子授課的同窗。但更重要的。」她一字一頓，清晰無比。

　　「你們是這條女子求學、立身、甚至未來可能參與世事的嶄新道路上最早的一批同行者。是可以用本事互相補益，用信任互相支撐的——戰友。」

　　「戰友」二字重重落在暮色四合的山林裡，也落在每一個姑娘的心頭。

　　「這條路註定不會平坦。外頭會有更多的質疑、嘲諷、甚至阻攔。但至少在這裡，在書院裡，你們不該是彼此的阻礙，而應是彼此的後盾。今日林中的狼狽與互助便是最好的證明。」

　　所有人若有所思。

　　「好了。」棠雲婋語氣一轉，重新變得乾脆利落。

　　「考核具體情況明日會在書院公布。現在所有人上車回摘星山莊。熱水、熱飯、乾淨的床鋪在等著你們。今夜好好睡一覺，也好好想想我剛才說的那些話。」

　　在場的小姑娘們互相攙扶著上了馬車，誰也沒有開口更沒有歡呼。

　　原本以為遭了這麼大的罪之後能回去休息她們會無比開心，可此刻聽完了王妃所言，她們心頭竟然沉甸甸的。

　　這一刻，她們彷彿明白了書院設置那些課程的用意。

　　「琴棋書畫禮樂」是給她們安身立命的雅名，「醫與武」則是給她們最實用的本事。

　　書院讓她們看到女子的人生不止困於後宅方寸之地，女子的價值也不繫於父兄夫君的門第，女子的力量可以來自於自身的學識與能力。

　　她們要好好珍惜這個機會。