最後，她給十六皇子回了簡短消息：「已知。殿下若有餘力，可散播朝廷大軍師老兵疲、糧草不繼之謠言。若無餘力，靜候即可。」

　　她知道十六皇子能做的有限，但哪怕隻能製造一點混亂，也是好的。

　　夜幕降臨。北境燈火管制，一片黑暗寂靜。隻有巡邏隊的腳步聲和遠處偶爾傳來的馬嘶。

　　季如歌站在窗前，望著南方漆黑的夜空。懷裡的方塊穩定地散發著熱量。風暴將至。

　　十日後，朝廷先鋒軍五千人抵達北境邊界，在黑石坳外十裡紮營。主力五萬人仍在後方行進。

　　季如歌登上黑石坳堡壘望樓。遠處營火連綿，旌旗招展。

　　「先鋒主帥是誰？」

　　「副將王逵。性子急，好立功。」張校尉答。

　　「誘他。」季如歌道，「派一隊人夜襲營寨，放火騷擾。許敗不許勝，棄些破爛衣甲器械。引他來攻。」

　　當夜，一支北境小隊襲營，射了幾輪火箭，燒了兩頂帳篷，丟棄十幾副舊皮甲和幾把卷刃刀，便佯裝不敵撤退。王逵大怒，果然率三千前鋒追來，直撲黑石坳。

　　「來了。」望樓上，周哨官低聲道。季如歌看著逼近的煙塵：「火炮準備。放近到五百步再打。」

　　朝廷軍進入隘口，未見抵抗，氣勢更盛。王逵揮刀催促衝鋒。距堡壘五百步時，堡壘上方偽裝網掀開，五門「震天吼」露出黑洞洞的炮口。

　　「放！」轟——！實心鐵彈呼嘯出膛，砸進衝鋒隊列。人仰馬翻，血霧爆開。朝廷軍衝鋒勢頭一滯。

　　「霰彈！放！」第二波射擊。鐵砂碎瓷如雨潑灑，覆蓋大片區域。慘叫聲驟起。

　　「火銃隊！放！」垛口後火銃齊射，硝煙瀰漫。

　　王逵前鋒瞬間死傷慘重，陣型大亂。他本人被彈片劃傷額頭，血流披面，驚駭後退。「撤！快撤！」

　　北境軍並未出堡追擊。任其狼狽退走。堡前留下數百具屍體和傷員。

　　首戰告捷。北境軍士振。季如歌下令：「清理戰場。傷員能救則救，審問後送歸。屍體拖遠燒掉。加固工事，朝廷主力快到了。」

　　三日後，朝廷主力大軍抵達，連營數十裡。主帥兵部尚書李德忠親臨陣前。他查看了黑石坳地形和堡壘工事，又聽聞王逵敗績，未再貿然進攻。

　　「圍困。」他下令，「分兵切斷其與外聯繫，困死他們。另派一軍，試探性攻擊嶺南方向，牽制其兵力。」

　　朝廷軍開始構築圍困工事，挖掘壕溝，設立箭塔。同時，一萬朝廷軍南下，進攻嶺南一處關隘。

　　季如歌接到嶺南急報。「守得住嗎？」

　　「關隘險要，已增兵。但朝廷軍勢大，恐難久持。」

　　「告訴他們，守半月。半月後，援軍必到。」

　　她轉頭對張校尉道：「挑五百精銳，備足火銃彈藥，五日後秘密出發，繞山路馳援嶺南。沿途土司，許以重利，若不肯讓路，則剿滅。」

　　「是。」

　　北境主體戰線轉入對峙。朝廷軍每日佯攻騷擾，試探防禦。北境軍依靠工事和火器，零星反擊，保存實力。

　　季如歌每日巡視防線，調整部署。火炮每日限量發射，節省彈藥。

　　十六皇子密信再到，語氣焦急：朝廷已察覺北境與嶺南聯繫緊密，可能增兵嶺南。

　　另，皇帝對進展緩慢不滿，催促進攻。

　　季如歌回信：「穩住皇帝。可散播流言，稱北境糧草充足，工事堅固，強攻損失太大，宜長期圍困。」

　　十日後，張校尉帶隊抵達嶺南，突然出現在朝廷軍側後，火銃齊射。關隘守軍同時殺出。朝廷軍腹背受敵，敗退二十裡。嶺南危暫解。

　　但北境壓力更大。李德忠得到敗報，怒而下令加強攻勢。數萬朝廷軍開始輪番猛攻黑石坳。箭矢如雨，投石車不斷轟擊堡壘外牆。

　　北境軍憑藉工事和火器頑強抵抗。火炮轟鳴，火銃噴射，滾木礌石砸下。

　　戰鬥持續三日。堡壘外牆多處破損，北境軍傷亡漸增，彈藥消耗巨大。

　　季如歌下令放棄部分破損外牆，退守內壘。戰線縮短，防禦更密。

　　朝廷軍佔領外牆，歡呼雀躍，但隨即發現內壘更難攻打，通道狹窄，傷亡更重。

　　如此之後，朝廷似乎歇了心思，但被抓來的那些京城兵可就沒那麼好過了。

　　————————分割線——————————————北境的風像淬了冰渣的刀子，刮過臉上隻剩麻木的疼。

　　京城來的這群人，從前在京城鬥雞走馬、鮮衣怒浪的紈絝，如今裹在粗糙骯髒的麻布裡，骨頭縫裡都滲著這裡的苦寒和屈辱。

　　挖溝，永無止境地挖那凍得比鐵還硬的土，鐵鎬砸下去，隻能留下一個白印，虎口震裂的血痂結了又破。搬石，巨大的原石壓彎了腰，繩索勒進肩肉，每一步都陷在深雪裡，喘出的氣立刻變成冰霜糊在眉毛睫毛上。

　　喂馬、清糞、修補破損的兵器甲胄……季如歌，那個眼神比北境的風還冷的女人，總有辦法找出最臟最累的活計，精確地分到每一個人頭上。

　　在這裡，被抓來的這些京城人連村口的野狗都不如。誰都能吆五喝六，唾沫星子砸在臉上，伴隨著鄙夷的冷笑。曾經的爵位、家世、父輩的榮光，成了最諷刺的烙印，提醒著這些人如今的卑賤。

　　有人受不了了。是平昌伯家的小兒子，記得他以前最是囂張，玩鷂鷹敢當街踹翻老人的果攤。

　　那天傍晚，他猛地摔了手裡擡著的糞桶，污穢濺了一身，他不管，隻梗著脖子，眼睛血紅地朝著監工吼：「老子不幹了！我爹是平昌伯！我要回京！你們這群北境蠻子……」

　　聲音嘶啞，卻兀自帶著一絲殘存的、可笑的驕縱。

　　沒人應他。隻有風呼呼地吹。

　　很快，來了兩個面無表情的老兵，一左一右，像拎小雞一樣把他架走了。季如歌甚至沒露面，隻派人傳來一句冰冷的話：「全體停工，去看鞭刑。」

　　被抓來的人被驅趕到營地中央的空地。一根木樁立在那裡，黑沉沉的，浸透了說不清的陳舊污漬。

　　平昌伯家那小兒子被剝了上衣，死死捆在樁子上，裸露的皮膚在寒風裡瞬間起了一層栗粒，白得刺眼。