類似的場景在幾個屯寨重複上演。起初的觀望和懷疑，在爐火持續散發的溫暖和士兵們清晰明了的賬目面前，漸漸鬆動。

　　凍得發抖的人們開始盤算家裡囤積的皮毛、草料，或者盤算家裡哪個小子能去出把力氣換回這耐燒的「黑石頭」。

　　第一筆交易在風雪中艱難地達成，士兵們帶回了捆紮好的皮毛和乾草，留下了煤塊和爐子，以及一個約定：下次送煤的日子。

　　堡壘的倉庫裡，除了不斷增加的柴堆和煤堆，角落裡也開始堆疊起捆紮整齊的各種皮毛、成筐的乾草料和風乾的鹹魚。空氣裡混合著木柴的清香、煤炭的微腥、皮毛的膻味和乾草的塵土氣。

　　季如歌翻看著幾本厚厚的賬冊。上面清晰地記錄著：某月某日，送煤五筐至黑水屯，換得成年羊皮十張（中品），屯長某某指印；某月某日，送煤三筐、爐一具至鷹嘴岩寨，換得壯勞力兩人伐木三日（已完成，飯食消耗已扣除），寨老某某指印……

　　「不夠。」她合上賬冊，對林擎說，「皮毛草料是死的，換再多，也隻是堆在庫裡。要活的，能動的。」

　　林擎立刻明白了：「草原？」

　　「對。」季如歌走到巨大的北境地圖前，手指點向堡壘東北方那片廣闊的、被冰雪覆蓋的枯黃草場，「派人去，找幾個說得上話的部落頭人。告訴他們，我們這裡有耐燒的煤，有省柴的爐子，有結實的鹽、鐵器、布匹。我們要他們的活羊，肥牛，健馬。價錢，用煤、用鹽、用鐵，都好談。地點，就定在冰河驛的舊馬場。時間，下月初三，風雪無阻。」

　　信使帶著蓋有季如歌印信的皮卷，頂著刺骨的寒風，騎馬奔向草原深處。

　　下月初三。冰河驛舊馬場。這片廢棄的驛站位於堡壘與草原緩衝地帶，隻剩下幾堵半塌的石牆和一片被厚厚積雪覆蓋的廣闊空地。

　　風雪依舊，但空地中央，村子裡的人已經支起了幾個巨大的防風牛皮帳·篷。帳·篷裡燃著熊熊的煤爐，暖意融融。外面空地上，整齊地堆放著用油氈蓋好的煤塊、成筐的粗鹽、捆紮好的鐵制工具（斧頭、柴刀、鐵鍋），還有幾匹色彩相對鮮亮的粗布。

　　馬蹄聲踏碎了風雪的嗚咽。地平線上出現了一群移動的黑點，越來越大。是草原人。他們裹著厚厚的毛皮，戴著防風的皮帽，隻露出被寒風吹得通紅的眼睛。

　　打頭的幾匹健馬上，坐著幾個身材魁梧的漢子，眼神銳利如鷹，正是附近幾個較大部落的頭人或代表。他們身後，跟著一群同樣剽悍的護衛，驅趕著幾小群被繩索連在一起的牛羊，牛羊在雪地裡艱難地挪動。

　　雙方在帳篷外碰面。草原頭人的目光掃過堡壘士兵嚴整的隊列和那些堆放的貨物，最後落在帳篷口站著的季如歌身上。風雪吹動她灰色的鬥篷。

　　沒有多餘的寒暄。季如歌側身讓開：「裡面暖和，大家想談生意的進來。」

　　帳·篷裡，爐火正旺。草原頭人們解開厚重的皮袍，露出裡面同樣厚實的皮襖，毫不客氣地圍坐到爐邊，伸出凍得發僵的手烤火。有人拿起一塊煤塊掂量，有人用手指撚著粗鹽的顆粒，有人拿起一把柴刀，屈指彈了彈刀身，聽著那清脆的迴音。

　　季如歌這邊負責貿易的文書官攤開賬本和算盤。草原那邊一個通曉雙方語言的中間人開始翻譯。

　　「十筐煤，換一頭成年公牛。」

　　「五把好柴刀，換五頭肥羊。」

　　「一石鹽，換兩匹三歲口的健馬。」

　　「粗布十匹，換兩頭半大的牛犢……」

　　爭論聲在帳篷裡響起，夾雜著算盤珠子的噼啪聲和中間人急促的翻譯聲。草原人精於計算，堡壘的文書官寸步不讓。

　　煤塊被反覆掂量，牛羊被仔細查看牙齒和膘情。最終，一份份簡單的契約被寫在粗糙的羊皮紙上，雙方代表用炭筆簽下名字或按上指印。

　　帳篷外，牛羊的叫聲此起彼伏。士兵拿著賬冊，清點著交割的牲畜數量，在牛羊身上用顏料快速標記。草原的漢子們則指揮著人手，將換到的煤塊、鹽、鐵器、布匹裝上他們帶來的大爬犁。風雪中，交易在沉默而高效地進行著。

　　季如歌站在帳·篷口，看著眼前這幅景象：士兵驅趕著新得的牛羊走向臨時圈起的圍欄；草原漢子們將沉重的煤筐奮力擡上爬犁；爐火的光透過帳·篷的縫隙，在雪地上投下晃動的影子；寒風卷著雪沫，在空曠的馬場上打著旋兒。

　　「村長」林擎走到她身後，低聲道，「第一批交割完了。羊一百二十頭，牛三十五頭，馬十五匹。我們的貨出了近一半。」

　　季如歌「嗯」了一聲，目光投向遠方更遼闊的、被風雪籠罩的草原深處。她看到幾個草原漢子正圍著一個點燃的煤爐，伸出手烤火，臉上露出驚奇和滿足的神情。有人拿起一塊煤，小心地揣進懷裡。

　　「告訴文書，」季如歌轉身走回溫暖的帳篷，「下次交易，煤和爐子，再加三成。鹽鐵布匹，減一成。」她頓了頓，「凍傷葯，也備一些。草原上，用得著。」

　　說著她視線看向那些草原的漢子，然後走上前。

　　從對方的口中得知，他們是一個小部落的人。最近新可汗上任，他們這些小部落的首領都去朝賀去了。

　　如今小部落暫時他來掌權管理，這次也是碰巧知道了這邊有交易，就帶著好奇過來看看。哪想到，竟然來了意外驚喜。

　　按說，他們草原都是用牛糞，這個遍地都是。

　　但是他們也想試試新的燃燒材料，對比一下。

　　另外，對方的布匹，鹽等物資，都是他們迫切需要的。

　　所以就做主與對方促成了這次的買賣。

　　「回去幫我多宣傳宣傳，若是你帶著人過來購買，我給你最低優惠價還有贈品。」季如歌笑著對這個小部落暫時代理首領說。

　　聽了這話，對方眼睛亮了，用生疏的中原話表示他一定會儘力帶更多的人來。