隨後大家都可以進入新的房間，負責這裡的管事招手讓他們進去，分男女。

　　女人們大多湧向「紡線織布」和「飯堂雜役」的棚子。「紡線織布」棚裡支著幾架半舊的紡車和織機。

　　一個面容嚴肅的婦人管事先讓她們伸出手，檢查手指是否靈活，指甲是否乾淨。然後指著紡車：「試試，紡半兩線，要勻稱，不斷頭。」

　　京城來的婦人，大多會點紡線，但手生得很，紡車吱呀作響，斷線頻頻。王栓柱的妻子緊張地坐上去，回憶著小時候跟母親學過的手藝，手指撚動棉條，小心翼翼地搖動紡輪，線雖細，倒也勉強不斷。

　　管事婦人看了看她紡出的線，沒說話，隻指指旁邊一堆待處理的棉條：「去那邊，跟著學！工錢按紡出的線算斤兩！」

　　「飯堂雜役」的隊伍裡，一個胖大的廚娘嗓門洪亮：「會擇菜洗菜不？手腳麻利不？剁過骨頭沒？」

　　幾個年輕些的婦人連連點頭。廚娘隨手抓起一把帶著泥的蘿蔔丟進木盆：「一炷香時間，把這盆蘿蔔洗刷乾淨，削皮去根！現在開始！」婦人們立刻蹲下，嘩啦嘩啦地洗刷起來，水花四濺。

　　王栓柱被分派到一處正在打地基的工地。巨大的條石需要從料場擡到基坑裡。一根粗大的、油光發亮的硬木杠子穿進條石預留的石鼻裡。八個漢子，一邊四個，喊著號子，肩膀死死抵住杠子。

　　「起——！」沉重的條石離地，漢子們額角青筋暴起，腳步沉重地挪向基坑。王栓柱感到肩膀上彷彿壓著一座山，腳下的凍土堅硬冰冷，每挪一步都極其艱難。汗水很快浸透了裡衣，又被寒風一吹，貼在背上冰涼刺骨。

　　但他咬著牙，和著號子，一步，又一步。沉重的條石終於被穩穩放入基坑。監工的小頭目點點頭：「歇半刻！喝口水！」

　　王栓柱一屁股坐在冰冷的石料上，大口喘著粗氣，胸口火辣辣地疼，可看著基坑裡那方方正正、自己出了一份力的條石，一種久違的、實實在在的力氣換來的踏實感，從酸痛的骨頭縫裡鑽了出來。

　　晌午，刺耳的銅鑼聲敲響。工地上的人流像退潮般湧向巨大的飯棚。熱氣騰騰的大木桶裡是糙米和豆子熬成的稠粥，旁邊大笸籮裡堆著黃澄澄的雜麵窩頭，還有一大桶飄著油星和菜葉的鹹湯。

　　力工們拿著自己帶來的粗陶碗，排著長隊。輪到王栓柱，掌勺的夥夫舀起滿滿一勺濃粥扣進他碗裡，又抓起兩個窩頭塞給他。粥燙手，窩頭紮實。王栓柱蹲在背風的土坡後，顧不得燙，狼吞虎咽。

　　汗水混著塵土從額角流下，滴進碗裡。這粥，這窩頭，比排屋區領的救濟粥更糙，卻比任何時候都香。這是自己肩膀頭壓出來的！他擡頭，看見妻子也端著一碗粥和一個窩頭，正跟幾個婦人蹲在一起，小聲說著什麼，臉上帶著一點疲憊，也帶著一絲亮光。

　　黃昏收工。王栓柱拖著散了架的身體回到排屋。妻子已經回來，正用新領的、粗得硌手的棉線笨拙地練習紡著，孩子安靜地趴在炕上看。桌上，放著兩塊小小的、刻著奇怪符號的木牌。

　　「當家的，」妻子見他回來，放下紡錘，拿起一塊木牌，「這是工牌。管事的說，以後上工憑這個領牌子，下工交牌子，按牌子算工錢。我的在這裡按了手印，」她指著木牌背面一個模糊的紅色指印，「你的呢？」

　　王栓柱從懷裡摸出另一塊同樣粗糙的木牌，背面也有個鮮紅的指印，旁邊歪歪扭扭寫著他的名字。他不識字，是工頭抓著他的手，蘸了印泥，狠狠摁上去的。名字是旁邊一個識字的賬房先生寫的。

　　他看著這兩塊小小的木牌。它們冰涼，粗糙，帶著木頭的毛刺。但王栓柱卻覺得沉甸甸的。這不再是施捨的棉衣，不是救濟的熱粥。這是他王栓柱，和他妻子，在這片陌生而冰冷的土地上，用自己還喘著的氣，還熱乎的血，還有幾分力氣，掙來的第一口飯食的憑證。

　　屋外，趙老黑的破鑼嗓子又在吼：「都聽好了！明天卯時二刻！工地開工！憑工牌上工！遲到的，那可是要扣錢的！」

　　王栓柱把工牌緊緊攥在手心，粗糙的木刺紮著掌心的老繭。他看了一眼窗外沉沉的暮色，又看看炕上那兩床厚實的靛藍棉被。

　　明天，天不亮就得起。他吹熄了油燈，黑暗裡，對妻子說：「睡吧。明天，還得扛石頭。」聲音疲憊，卻沒了前幾日的空茫。

　　隔壁排屋，隱隱傳來老李頭吭哧吭哧磨柴刀的聲音，比往日更賣力了些。也許明天，他削的木棍，能派上點用場了？

　　現在，大家都有了安穩的活計之後，總算不用擔心挨餓受凍了。

　　大家的心裡頭懸著的心可算落了下來。

　　「聽說咱們的孩子還可以去學堂讀書。」隔壁躺在床上的婦人輕聲的與自家男人說起這件事。

　　聽到這事，男人的眼睛亮了起來。

　　「真的假的？」

　　婦人輕點頭：「是真的，我親耳聽到的，大家都是這樣說的。那學堂裡除了男娃子，女孩子也一樣收，還說年紀大的，可以去學個手藝，有手藝在手也不會餓死。」

　　男人聽到這話，直接來了精神。

　　蹭的起身，看向自己的妻子，眼裡都露出很驚訝。

　　妻子在對方的驚訝眼神中點頭：「我是這樣聽到的，所以很驚訝。」

　　「真要是這樣的話，那可真是太好了。若是孩子去讀書，去學技術以後也比咱們多個出路。」男人心裡一陣感慨。

　　妻子在旁邊連連點頭：「是啊，咱們苦過了，沒道理讓孩子還苦著。」

　　「明天我就去打聽，真要是免費咱們就讓孩子去讀書。要是收錢，那咱們努努力賺錢，存錢也要送孩子過去。」

　　聽到男人這話，女人在旁邊連連點頭。

　　「好，咱們就去問個清楚，看看什麼情況。」