泡透了，玩累了，眾人回到主廳。草原漢子們換回皮袍，裡面還套著撐變形的溫泉衣。阿古拉捧著一個堆滿肉塊和饃饃的粗陶大碗，狼吞虎咽，油光順著鬍鬚滴落。旁邊一個勇士笨拙地用木勺舀滾燙的野棗茶喝，燙得咧嘴也不肯放。

　　「王，」阿古拉咽下食物，用袖子抹了把油嘴，看向耶律齊，眼神複雜，「這裡……暖和！骨頭……不痛了！」

　　他用力拍了拍厚實的胸膛，常年征戰留下的舊傷在溫泉熨帖下似乎鬆快許多。又指了指填滿熱湯食物的胃部，「這裡……也暖和！舒服！」他努力組織語言，最終重重一點頭，擠出個罕見的憨氣笑容，「好地方！」

　　山莊外風雪更緊。山莊內燈火通明，暖意融融。幾個草原勇士吃飽喝足，裹緊皮袍靠在牆邊，粗獷臉上長途跋涉的疲憊被暖意和食物安撫，顯出一絲鬆弛的安寧。

　　阿古拉打了個響亮飽嗝，滿足地咂咂嘴，目光掃過玻璃牆內嬉鬧的孩童，又看看外面無邊的黑暗風雪，最終落在耶律齊沉靜的側臉上。最初的警惕與困惑，似乎被滿室暖意融化些許。

　　幾日後，阿古拉帶著手下在村裡走動。他們依舊魁梧彪悍，眼神卻少了最初的戒備。村東頭，趙老蔫正佝僂著背，一鍬一鍬，沉默而專註地給新挖的引水渠覆土。阿古拉路過，停住腳步。

　　他認得這老漢推車時的固執。趙老蔫擡起頭，布滿皺紋的臉沾著泥灰，渾濁的眼睛看了阿古拉一眼，沒說話，又低下頭繼續幹活。阿古拉站了一會兒，忽然蹲下身，伸出蒲扇般的大手，抓起旁邊一塊沉重的條石，悶不吭聲地幫趙老蔫壘到渠邊。

　　趙老蔫動作頓了頓，沒擡頭，隻是覆土的動作快了些。兩個沉默的身影在冬日薄陽下一起勞作，汗水浸濕了阿古拉溫泉衣的肩背。

　　村口哨卡，鐵塔像座鐵塔般矗立，臉上刀疤在寒風中更顯猙獰，銳利目光掃視進出人流。阿古拉帶著人走近，鐵塔的目光立刻鎖住他們，帶著審視。

　　阿古拉停下腳步，迎著那目光，沒說話，隻是擡手，不太熟練地抱了抱拳——這是他在山莊看別人做的。鐵塔臉上那道疤似乎動了一下，微微頷首，算是回禮，目光隨即移開，繼續履行守衛職責。阿古拉看著鐵塔挺直的背影，又想起季如歌輕描淡寫說的「當眾放倒三次」，眼神深了深。

　　最讓阿古拉動容的是孩子們。幾個草原勇士在曬穀場邊看村裡的半大小子們玩一種搶木球的遊戲，塵土飛揚，喊聲震天。

　　一個瘦小的男孩被撞倒，膝蓋擦破了皮，坐在地上癟著嘴要哭。阿古拉身邊一個最年輕的勇士，叫巴圖的，下意識想上前，卻被阿古拉按住。隻見另一個高壯些的男孩跑過去，一把拉起瘦小男孩，拍掉他身上的土，咧嘴笑道：「哭啥！擦破點皮！走，接著搶！」

　　旁邊幾個孩子也圍過來，七嘴八舌，遞水的遞水，拍灰的拍灰。那瘦小男孩吸吸鼻子，破涕為笑，又衝進了人群。巴圖看得有些發愣，阿古拉粗糙的大手在他肩上按了按，沒說話。

　　離開山莊那日清晨，天寒地凍。阿古拉等人已換回全套草原裝束，皮袍厚重，彎刀在側，恢復了彪悍之氣。季如歌帶著人送到村口。

　　阿古拉走到季如歌面前，深陷的眼窩看著她，沉默片刻，忽然右手撫胸，行了一個鄭重的草原禮。

　　他擡起頭，用生硬卻清晰的官話說：「季…頭兒。暖泉，好。人，」他頓了頓，目光掃過送行的人群，掃過遠處趙老蔫佝僂的背影，掃過村口鐵塔站得筆直的身影，「也好。」他用力拍了拍自己厚實的胸膛，「這裡，暖和了。」又指了指自己的心口，「這裡，也暖和了。」他看向耶律齊，眼神明澈，「新可汗…有眼光。結盟…對！」最後兩個字，斬釘截鐵。

　　馬蹄踏碎村口的薄冰，阿古拉一行人身影消失在山路盡頭。風雪依舊，山莊方向升起的裊裊白煙，卻像一道溫暖的印記，烙在這幾個草原漢子被北境寒風雕刻過的心裡。

　　阿古拉策馬走在最前，皮袍被風吹得獵獵作響。他回頭望了一眼那已被山巒遮擋的村落方向，粗糙的臉上沒什麼表情，隻有眼底深處，那最初被「神牆」震撼的茫然，已沉澱為一種了悟。

　　他想起主廳長桌上堆滿的食物，想起趙老蔫沉默的勞作，想起鐵塔點頭的回禮，想起孩子們互相拍灰的手。風卷著雪沫灌進領口，他卻不覺得那麼刺骨了。

　　「巴圖，」他忽然開口，聲音混在風裡。

　　「在，頭兒！」年輕的巴圖策馬靠近。

　　「回去告訴可敦，」阿古拉望著前方蒼茫的雪原，「北境…有暖泉。暖泉邊上的人…心腸，是暖的。」他頓了頓，像在確認什麼，又重重加了一句，「暖和的地方，養得出好心腸。結盟，不虧。」

　　風雪卷過草原王帳，厚重的氈簾被掀開，裹挾著刺骨寒氣撲進暖融的帳內。阿古拉和巴圖幾個勇士卸下滿身冰碴的皮袍，臉上帶著長途奔波的疲憊，眼底卻燒著灼灼的光。

　　王帳中央的火塘噼啪作響，映著新可汗紮魯年輕卻沉穩的臉龐，和他身邊那位安靜坐著、正低頭縫補一件皮坎肩的中原女子——寧婉兒。

　　幾個勇士的目光掃過寧婉兒纖細的身影，又迅速移開，彼此交換的眼神裡藏著心照不宣的輕蔑。

　　紮魯可汗娶了這個中原女子，是他們私下裡最大的不解和笑話。一個草原的雄鷹，怎麼能被一隻籠中的雀兒絆住翅膀？

　　更遑論可汗力排眾議，親近中原，與那個一年前還是「血窪子」的北境村落結盟。在他們這些老派勇士眼中，這簡直是昏了頭，是向軟弱低頭，是被中原人的「妖術」迷了心竅。

　　「可汗，」阿古拉撫胸行禮，聲音粗糲，帶著風雪的凜冽，「我們回來了。」

　　紮魯擡眼，銳利的目光掃過他們：「如何？北境之行。」