隊伍來到黑石坳以北一片偏僻的山坳，那裡果然有幾個看起來廢棄已久的礦坑入口。

　　王校尉命令士兵仔細搜查。

　　然而，搜遍了每一個礦坑，裡面除了坍塌的廢土和碎石，什麼都沒有！沒有糧食，沒有軍械，沒有煉鐵爐！甚至連有人近期活動的痕迹都很少！

　　王校尉的臉色從興奮變成疑惑，最後變成鐵青。

　　「這不可能！」他失聲道。

　　季如歌在一旁，語氣帶著一絲「委屈」和「憤怒」：「王校尉！現在你滿意了？北境軍民捨生忘死，保境安民，朝廷不但不體恤，反而聽信讒言，一再刁難！寒心！真是寒心啊！」

　　王校尉啞口無言，捏著口袋裡那塊沉甸甸的鐵錠，感覺自己像個傻子。

　　那個黑影……是故意誤導他？離間計？

　　他猛地看向季如歌，季如歌也正看著他，眼神平靜無波，深處卻彷彿藏著一絲冰冷的嘲諷。

　　王校尉狼狽而返。核查一無所獲，反而落了個無端猜忌、騷擾邊臣的名聲。

　　幾天後，欽差衛隊灰溜溜地離開了北境。

　　村公所裡，季如歌拿出那塊王校尉「遺落」的優質鐵錠，在手裡掂了掂。

　　「工匠的手藝又精進了。」她淡淡評價了一句。

　　周哨官在一旁笑道：「還是村長料事如神，提前一步把東西都轉移了，還安排了那齣戲……」

　　季如歌擺擺手，打斷他的奉承。

　　「朝廷不會善罷甘休。」她看著窗外，「這次打發走了，下次來的，可能就是真的大軍了。」

　　懷裡的方塊，溫熱依舊。

　　腳下的路，看似闖過一關，實則更加兇險。

　　她必須更快，更狠。

　　欽差衛隊的馬蹄聲消失在南方官道盡頭，捲起的塵土還未落定。

　　季如歌臉上的那點「委屈」和「憤怒」瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰一樣的冷靜。她轉身，對等候在旁的張校尉和周哨官道：「清點我們還有多少時間。」

　　兩人心領神會。張校尉負責派出最精幹的探馬，遠遠綴著欽差隊伍，同時監視南方郡縣一切兵馬調動跡象。周哨官則帶人再次加固黑石坳堡壘，清理射界，儲備更多的滾木礌石。

　　壓力沒有消失，隻是從明面轉入了地下，像一張不斷收緊的網。朝廷的耐心是有限的，下一次來的，絕不會是五十個禁軍。

　　北境需要更快地變強。強到讓任何想來伸手的人，都得掂量掂量會不會崩掉滿嘴牙。

　　現有的力量還不夠。火銃雖利，但射程有限，裝填緩慢，面對大隊騎兵的集團衝鋒，依然吃力。

　　季如歌的目光，再次投向了那間守衛最森嚴的工坊——火銃坊。但這一次，她看的不是那些已經定型的手持火銃。

　　她叫來了火銃坊的老師傅和幾個最頂尖的工匠，還有那個從野人谷鐵礦帶回來的、擅長琢磨礦石特性的老匠人。

　　桌子上，攤開幾張粗糙的草圖。畫的不是單兵火銃，而是幾個龐然大物——巨大的金屬管子，厚重的底座，結構複雜得多。

　　「能造出來嗎？」季如歌問，手指點著草圖上一處關鍵結構，「打得遠，打得狠，能一發轟塌土牆的那種。」

　　老師傅們圍著草圖，眉頭緊鎖，倒吸涼氣。

　　「村長……這……這東西太大了！耗鐵驚人不說，這膛壓……怕是用不了幾次就得炸！」「還有這炮架，要承受這麼大的後坐力，木頭肯定不行，非得用鐵……可怎麼鑄？」「點火也是個麻煩，這麼大的葯室……」

　　問題一個接一個。

　　「鐵，野人谷新出的礦，夠不夠試幾次？」季如歌問老礦匠。

　　老礦匠沉吟一下：「省著用，湊合能試個兩三回……但成敗不好說。」

　　「那就試。」季如歌語氣沒有任何波動，「炸了，就找出為什麼炸，改。再炸，再改。需要什麼，給我單子。人，我給你調。一個月，我要看到能響的東西。」

　　命令不容置疑。

　　火銃坊最深處被劃為禁區，代號「雷公坊」。最好的工匠被抽調進去，最好的鐵料和煤炭優先供應。叮叮噹噹的敲打聲和試驗失敗的悶響，日夜從那裡傳出。

　　季如歌每天都會去雷公坊待上一個時辰，不說話，隻是看。看著工匠們一次次失敗，一次次修改圖紙，重鑄部件。爆炸的碎片劃傷過她的臉頰，她擦掉血，繼續看。

　　懷裡的方塊持續散發著灼熱，那熱度似乎能穿透衣物，熨燙著她緊繃的神經。

　　與此同時，另一項工程也在秘密進行。

　　周哨官帶著人，沿著北境邊界線，選擇了幾處地勢險要、視野開闊的制高點。沒有大興土木，隻是巧妙地利用岩石和地形，開闢出一個個隱蔽的發射平台，夯實地基，甚至預先測量好了射界和標尺。

　　沒人知道這些平台是做什麼用的，隻知道是村長的命令。

　　時間一天天過去。探馬回報，南方郡縣的兵馬調動頻繁，似乎在籌集糧草。楚驍也派人送來密信，朝廷中樞對北境的耐心正在耗盡，主戰的聲音越來越高。

　　壓力像不斷上漲的洪水，快要漫過堤岸。

　　一個月期限到的前一天晚上，雷公坊裡突然爆發出壓抑的歡呼聲！

　　季如歌快步走進坊內。

　　坊中央，蹲著一個黝黑、粗糙、但結構完整的金屬造物。一根粗得驚人的鐵管，架在一個用粗大鐵條和硬木捆綁而成的結實架子上，後面還拖著複雜的點火機關。它看起來笨重、醜陋，卻散發著一種冰冷的、令人心悸的暴力感。

　　「村長！成了！這次……這次應該能成！」老師傅激動得鬍子都在抖，臉上滿是煙灰和燙傷的痕迹。

　　「試過了？」季如歌問。

　　「還……還沒有……等您下令。」

　　「推到一號靶場。現在試。」

　　夜色是最好的掩護。這尊被命名為「震天吼」的原始火炮，被幾十個漢子喊著號子，艱難地推到了村外一處偏僻山谷——預先準備好的秘密靶場。

　　靶場盡頭，壘著一堵厚厚的土石牆，模擬的是簡陋的城牆或營壘。