北境別苑，十六皇子暫居的府邸內。氣氛凝滯。

　　昭雪郡主闖進書房，屏退左右，門剛關上便厲聲道：「你瘋了？！竟敢暗中勾結季如歌！你知不知道她是什麼人？瑾王府的餘孽！心狠手辣，詭計多端！你與她合作，無異與虎謀皮！」

　　十六皇子坐在書案後，面無表情地聽完她的怒斥，才緩緩擡起眼。「說完了？」

　　「你！」昭雪郡主氣得胸口起伏，「你到底圖什麼？她許了你什麼好處？讓你連腦子都不要了！」

　　「好處？」十六皇子冷笑一聲，站起身，指向窗外，「你看看這外面！明為護衛，實為監視！我們在這北境，說是客卿，實則與軟禁何異？

　　京城裡，我那幾位好皇兄皇弟正鬥得你死我活，誰還記得我這個被發配邊陲的廢物？父皇的心思，更是一日三變！」

　　他逼近一步，目光銳利：「不做選擇？不找靠山？等著哪天京城來一道旨意，讓我『病故』？還是等北境與朝廷徹底撕破臉，我們先被推出去祭旗？」

　　他語氣譏諷：「到時候，你我就是砧闆上的魚肉，任人宰割！還有什麼價值可言？郡主，你的清高和身份，能擋得住刀嗎？」

　　昭雪郡主臉色發白，仍強硬道：「那也不能是她！誰都可以！我們可以暗中聯絡…」

　　「聯絡誰？」十六皇子打斷，「聯絡那些視我為眼中釘的兄弟？還是聯絡那些見風使舵的朝臣？他們憑什麼幫我？唯有季如歌，她有所求，也有所懼！我們才有交易的可能！」

　　他壓低聲音：「她手握北境實權，兵精糧足，朝廷都忌憚三分！這才是實實在在的靠山！我需要她的力量重返京城，她需要我在朝中的身份和將來可能的便利！這是各取所需！」

　　「她是在利用你！」

　　「彼此利用而已！」十六皇子聲音冰冷，「這世上，不就是互相利用嗎？至少目前，她給出的『誠意』，比京城那些虛情假意可靠得多！」

　　他盯著昭雪郡主：「你告訴我，除了她，眼下還有誰，能給我一條活路，一個翻盤的機會？」

　　昭雪郡主啞口無言，嘴唇顫抖，最終恨恨道：「你會後悔的！她一定會壞了我們的事！你根本不知道她有多…」

　　「我不知道？」十六皇子截斷她的話，眼神深處閃過一絲疲憊與決絕，「我知道風險。但我更知道，坐以待斃，必死無疑。搏一把，尚有生機。」

　　他轉過身，語氣不容置疑：「此事已定。你若還想活著回到京城，就管好你的嘴，收起你的脾氣。否則，別怪我不念舊情。」

　　昭雪郡主瞪著他，最終猛地一跺腳，摔門而去。

　　十六皇子獨自站在房中，良久，緩緩坐回椅子裡，手指按著突突直跳的太陽穴。窗外，北境的天空陰沉沉的。

　　十六皇子眯著眼看昭雪郡主憤然離去。他沉吟片刻，起身去找季如歌。

　　季如歌正在軍械坊查看新鑄的炮管，聽完十六皇子的話，臉上沒什麼表情。「昭雪郡主反應很大？」

　　她重複了一遍，語氣平淡，「看來是近日太清閑，才有工夫胡思亂想，發脾氣。」

　　她轉頭對隨行的周哨官道：「去告訴昭雪郡主，北境不養閑人。既然精力旺盛，就去負責清掃村東頭那排公共茅廁。每日兩次，會有人查驗。不合格，扣減飯食。」

　　周哨官愣了一下，隨即領命：「是！」

　　十六皇子張了張嘴，似乎想說什麼，最終隻是點了點頭：「…也好。讓她吃點苦頭，磨磨性子。」

　　命令傳到郡主住處時，昭雪郡主剛砸了一套茶具，餘怒未消。

　　聽到周哨官毫無波瀾地傳達命令，她簡直不敢相信自己的耳朵。「什麼？！你再說一遍？讓我去…去掃茅廁？！」

　　她尖聲道，「我是郡主！你們敢——」周哨官面無表情：「這是村長的命令。郡主若不願，可自行離去。北境不勉強。」

　　他頓了頓，「或者，郡主更想去礦場勞役？」

　　昭雪郡主臉色由紅轉白，死死瞪著周哨官，胸膛劇烈起伏。

　　她知道「自行離去」是空話，外面都是季如歌的人。去礦場更可怕。

　　最終，她從牙縫裡擠出聲音：「…好…我去！」

　　翌日清晨，昭雪郡主被迫換上粗布衣服，戴著遮臉的布巾，在兩名民兵的「陪同」下，拿著長柄刷和木桶，走向那排臭氣熏天的公共茅廁。

　　沿途有村民好奇張望，指指點點。昭雪郡主羞憤欲死，幾乎將嘴唇咬出血。她笨拙地開始清洗，惡臭幾乎讓她嘔吐。民兵在一旁守著，並不幫忙。

　　消息很快傳開。十六皇子聽聞，隻是嘆了口氣，沒再說什麼。

　　季如歌在處理公務，聽到周哨官彙報郡主一邊乾嘔一邊打掃的狼狽狀，頭也沒擡。「看著點，別讓她出事。也別讓她偷懶。」

　　昭雪郡主掃了三天茅廁。手上的皮膚磨破了，身上總帶著散不去的臭味。她不再哭鬧，眼神變得陰沉沉默。

　　第四天，季如歌下令免了她的「勞役」，允許她待在自己住處，但仍不得隨意出門。

　　經此一事，昭雪郡主似乎收斂了許多，至少表面如此。她不再公然發脾氣，但偶爾看向季如歌方向的眼神，卻藏著更深的怨恨。

　　十六皇子再次見到季如歌時，略尷尬地道謝：「…多謝村長代為管教。」

　　季如歌看他一眼：「殿下不必謝我。北境規矩如此。誰生事，誰受罰。與身份無關。」

　　她頓了頓，「殿下若真覺得過意不去，不如多想想，還能從京城為我們帶來什麼有用的消息。」

　　十六皇子神色一凜，點頭稱是。

　　季如歌知道，羞辱昭雪郡主並非目的，而是手段。既要壓住這個不安定因素，也要進一步敲打十六皇子，讓他明白在這裡誰說了算，以及…他必須持續證明自己的價值。

　　至於昭雪郡主那份埋得更深的恨意，她並不在意。在北境，恨她的人很多，不差這一個。隻要夠聽話，就行。