「是！」山鷹興奮地帶著一隊北境士兵和投降的野人，撲向已毫無防禦的部落老家。

　　周哨官則立刻指揮工兵和伐木隊，開始熱火朝天地拓寬道路。斧頭砍伐樹木的聲音，鐵鍬挖掘泥土的聲音，取代了之前的槍聲和喊殺聲。

　　五天後，道路初步打通。第一批馬車滿載著工具和補給，駛入了曾經神秘的野人谷深處。

　　黑水湖（煤礦）邊，建起了簡陋的工棚。流民中的礦工開始下井採挖烏黑的煤塊。冰麝草洞被嚴密保護起來，孫婆子帶著幾個懂藥性的婦人，小心地學習和摸索人工培育的方法。那個伴生的小鐵礦也被發現，雖然儲量不大，但品位極高，足以緩解北境鐵料緊缺的困境。

　　巨大的財富，終於向季如歌敞開了大門。

　　但她沒有停下腳步。

　　「在這裡，這裡，還有這裡，」她在地圖上點了幾個位置，「依託地勢，修建永久性的堡壘和哨卡。」

　　「招募願意落戶的流民和士兵家屬，分田分屋，遷入山谷，與歸順的野人雜居。」

　　「設立集市，公平交易。教他們耕種，教他們識字，教我們的規矩。」

　　「山鷹的新部落，作為附屬。允許他們自治，但軍隊、礦產、外交，必須由我們掌控。」

　　同化和控制，雙管齊下。

　　北境的邊界，在鐵與火之後，悄然向北推進了一大步。

　　季如歌站在新修建的、俯瞰黑水湖的堡壘牆上，看著下面忙碌的礦工和遠處裊裊的炊煙。

　　腳下的路，鋪滿了煤炭和鐵礦，也浸透著野人的鮮血。

　　她知道，這隻是開始。消化這片土地，需要時間，也會遇到新的問題。

　　但北境這艘船，已經裝上了更強勁的引擎，駛向了更廣闊的，也更危險的水域。

　　她的目光，似乎已經越過了野人谷，投向了更北方，那片真正屬於韃靼人的、遼闊的草原。

　　草原上雖然有耶律齊同盟，但還有不少散落的部族對著北境虎視眈眈。

　　煤塊和礦石從野人谷源源不斷運出，像黑色的血液，注入北境飢·渴的軀體。

　　火銃坊的爐火因為有了充足的煤炭，燒得比以前更旺，日夜不息。新出的火銃部件閃爍著冷硬的青光。鐵匠鋪裡，用新鐵礦打造的農具和刀槍，質地明顯更勝一籌。

　　冰麝草被孫婆子像寶貝一樣供在新建的暖房裡，嘗試著人工培育。偶爾拿出一小點，通過胡掌櫃的渠道賣出去，換回的錢糧讓人咋舌。

　　北境似乎終於喘過氣，開始恢復元氣。

　　但季如歌案頭的文書，卻越來越厚，越來越急。

　　大部分來自南方郡縣，蓋著各式各樣的官印。

　　郡守府的公文，語氣倨傲，質問北境「擅自興兵，征伐化外，掠取資源，是否心懷叵測？」要求「即刻呈報戰獲，聽候發落，不得隱匿」。

　　鹽鐵司的文書，措辭嚴厲，斥責北境「私開礦禁，擅煉精鐵，形同謀逆」，責令「立刻封閉礦洞，停止冶鍊，等候巡檢」。

　　甚至還有教化坊的檄文，酸腐衝天，抨擊北境「不通王化，以利誘蠻，敗壞綱常」，要求「送還擄掠野人，恢復聖賢教化」。

　　字裡行間，不再是試探，而是赤裸裸的指責、威脅和索要。

　　彷彿一群嗅到血腥味的禿鷲，圍著剛剛捕到獵物的困獸，聒噪著要分一杯羹。

　　「村長，怎麼辦？」文書捧著那摞沉甸甸的文書，手都在抖，「這……這每一道都像是催命符啊！」

　　季如歌拿起郡守府那封公文，看了看末尾那個鮮紅的官印，隨手扔進了一旁正在燒水取暖的小火爐裡。

　　紙張蜷縮，變黑，化作一小簇火焰，很快熄滅。

　　文書嚇得差點跳起來。

　　「想要戰獲？想要礦？」季如歌聲音平淡，「讓他們自己帶兵來拿。」

　　「可……可是……」

　　「沒有可是。」季如歌打斷他，「回復他們：北境所為，皆為戍邊安民。野人屢屢劫掠商隊，襲擾邊民，北境出兵乃自衛反擊。所獲資源，盡數用於鞏固邊防，撫恤傷亡，未曾有一文流入私囊。朝廷若欲查驗，隨時歡迎。若欲強取，北境軍民，必奉陪到底。」

　　文書臉色發白，哆哆嗦嗦地記錄著這幾乎等同於抗命的回函。

　　「至於鹽鐵司和教化坊，」季如歌冷笑一聲，「直接告訴楚校尉，北境煉鐵乃為邊軍提供軍械，撫慰野人乃為邊境長治久安。若朝廷衙門覺得邊軍不該有好兵器，邊境不該太平，請他們親自來北境，對著死了男人的寡婦和沒了爹的孩子說。」

　　強硬無比的回覆，被快馬加鞭送往南方。

　　消息很快反饋回來。

　　郡守府震怒，揚言要上奏朝廷，斷絕對北境的一切糧道商貿。鹽鐵司派出的巡檢官員被邊軍「客氣」地攔在了關卡之外，根本無法進入北境。教化坊的夫子們寫了幾篇痛心疾首的雄文，流傳於南方的茶樓酒肆，引來一片書生們的唏噓指責，但對北境毫無影響。

　　北境如同一隻豎起尖刺的刺蝟，讓那些想伸手的官僚無處下嘴。

　　但季如歌知道，這隻是暫時的。真正的壓力，來自更高處。

　　楚驍又來了。這次他的臉色更加凝重。

　　「朝廷……吵翻天了。」他帶來的消息更壞，「郡守、鹽鐵司、教化坊，聯名參奏你『擁兵自重，劫掠鄰邦，私開礦禁，結交蠻夷，意圖不軌』！朝堂上為你說話的人……很少。」

　　他頓了頓，壓低聲音：「甚至有人翻出舊賬，說你可能與前朝逆黨有關……陛下雖然還沒表態，但……已有風聲，要派欽差衛隊，強行入駐北境，核查賬目，接管防務！」

　　強行入駐？接管防務？那等於徹底奪權！北境剛剛打下的一點根基，將瞬間易主！

　　季如歌瞳孔微縮：「什麼時候？」

　　「最快……一個月後。」楚驍看著她，「這次來的，不會是文官，很可能是禁軍的人。態度絕不會像上次那麼客氣。」

　　果然，人不要臉天下無敵。

　　這是打算明搶了。