於是，在北境一片墾荒播種的忙碌景象中，多了一幅奇特的畫面：一間破敗的祠堂裡，十幾個大小不的孩子擠在一起，跟著一個老秀才，用樹枝在沙地上，笨拙地畫著「鋤、犁、糧、葯、刀、箭」這些字。

　　朗朗的讀書聲夾雜著田野裡的號子聲，混合在春風裡。

　　孩子們學得極其認真。他們知道這個機會來之不易。認了字，或許就能像村長身邊那些管事一樣，不用整天泥裡刨食。

　　希望，像田埂上的野草，在春風裡悄悄滋生。

　　但季如歌的腳步沒有停歇。她的目光越過了農田，再次投向了野人谷。

　　與野人的交易不能停。那依然是換取急需物資的重要渠道。

　　但幾次交易下來，她也摸到了一些門道。野人似乎對某些特定種類的鐵器格外渴望，尤其是那種帶倒鉤的矛頭和厚實的斧頭。

　　而且，他們部落內部，似乎也並非鐵闆一塊。

　　相較於其他人，這些野人雖然看起來嚇人，不好相處，但跟這些人相處久了，就會知道他們思想單純的很，與對方交易倒是簡單，而且這些野人也實在的很。

　　你給對方一罐鹽，人家就給你好幾張上好的皮毛，絕對是物超所值。

　　但季如歌也不會佔了這些野人的便宜，人家單純她可不能裝傻糊弄。

　　所以，每次季如歌都會多給一些好東西，這讓野人感激的很。對季如歌他們一行人充滿了信任，也會加倍的把好東西給對方。

　　如此說來，彼此也算是雙向奔赴了。

　　這次帶隊進山的是周哨官。帶回皮毛山參的同時，也帶回了一個有趣的消息：野人部落裡一個年輕氣盛的獵人，偷偷向周哨官抱怨，說頭領太保守，換到的鐵器總是先緊著他的親信分配，他們這些普通獵人隻能分到些殘次品或者糖塊。

　　季如歌聽完，手指在粗糙的桌面上敲了敲。

　　「下次再去，多帶五把最好的獵刀。單獨找那個年輕人換，價格可以低一點。」她對周哨官說，「問問他們那邊，還有什麼別的『特產』，是我們沒發現的。」

　　周哨官心領神會。

　　又過了半個月，周哨官再次回來時，臉上帶著壓抑的興奮。他不僅帶回了更多的貨物，還帶來了一個野人部落的年輕人——正是那個抱怨頭領的獵人。年輕人叫「山鷹」，眼神裡有野性，也有對鐵器的渴望。

　　山鷹嘰裡咕嚕地說著，配合著手勢。周哨官在一旁緊張地翻譯。

　　「他說……他們部落西邊很遠的地方，有一個『黑水湖』，湖邊的泥巴能燒出很結實……很黑的陶器？但頭領不讓族人靠近，說那裡是『山靈』沉睡的地方，驚擾了會降下災難……」

　　「他還說……他們部落祭祀用的那種會冒煙的『香草』，隻在最深的山洞裡生長，很難采……但漢人商人好像很喜歡，願意用很多鹽和鐵來換……」

　　信息零碎，但價值巨大，這對季如歌來說收穫不小。

　　季如歌看著山鷹，直接問：「你想要什麼？」

　　山鷹比劃著，眼神熱切。他想要一把真正屬於自己的、鋒利的鐵刀，還想以後能直接用貨物跟北境換鐵器，繞過部落頭領的盤剝。

　　「可以。」季如歌答應得乾脆，「但你得證明你的價值。帶我們的人，去看那個黑水湖，還有香草洞。」

　　山鷹激動的連連點頭，表示可以。

　　一場危險的交易在暗中達成。

　　幾天後，一支由周哨官、兩名老兵、山鷹以及兩名被緊急找來的、會燒窯的流民工匠組成的小隊，再次秘密出發，前往那個禁忌的「黑水湖」。

　　等待是焦灼的。

　　十天後，小隊回來了。人人帶傷，一名老兵永遠留在了那裡，據說是遭遇了一種罕見的毒蟲。但每個人眼中都閃爍著極度興奮的光芒。

　　周哨官小心翼翼地從一個皮囊裡倒出一些漆黑的、粘稠的、散發著怪味的泥巴樣品。

　　流民工匠激動得聲音發顫：「村長！這不是泥巴！這是……這是煤！上好的石炭！還有這個！」他又拿出幾塊沉甸甸、閃著金屬光澤的黑色石頭，「這像是鐵礦石！品位極高！那黑水湖底下和周圍，全是這些！」

　　另一個皮囊裡，裝著幾株乾枯的、散發著奇異香氣的草。孫婆子撲上來，仔細辨認後，手都在抖：「這……這是冰麝草！價比黃金！安神醒腦的聖葯！隻有極北苦寒之地的深洞才有！」

　　巨大的寶藏，就以這種意想不到的方式，突兀地展現在季如歌面前。

　　煤！鐵！還有價比黃金的冰麝草！

　　有了煤，冬天就不再難熬，工坊就能全力運轉！有了自己的鐵礦，就能擺脫對外部鐵料的依賴，打造更多更好的兵器和農具！有了冰麝草，就能換來海量的財富和急需的物資！

　　但這一切，都藏在野人谷的深處，被野人視為禁忌。

　　季如歌的心臟劇烈地跳動著。懷裡的方塊似乎也感應到什麼，散發出比平時更灼熱的溫度。

　　她知道，北境騰飛的機會，就在眼前。

　　但也意味著，與野人部落脆弱的平衡，即將被徹底打破。

　　是繼續小心翼翼的交易，慢慢蠶食？還是……

　　她看著桌上那幾塊漆黑的煤和閃光的礦石，眼神一點點變得冰冷而堅定。

　　腳下的路，突然出現了一條岔口。一條通往危險的征服，一條通往緩慢的消亡。

　　她沒有猶豫太久。

　　「張校尉。」「在！」「從今天起，火銃坊、鐵匠鋪，三班倒，全力生產。火藥儲備，增加五倍。」「周哨官。」「在！」「挑選最精銳的人手，由你親自帶隊，跟著山鷹，把通往黑水湖和冰麝草洞的路摸清楚，畫出詳細地圖。標註出所有險要關卡和可能的野人哨點。」「明白！」

　　戰爭的陰雲，隨著春風，悄然籠罩了野人谷。

　　季如歌站在村口，望著北方那片沉默的山巒。

　　懷裡的方塊滾燙。

　　這一次，她要的不是交易。

　　是佔領。