幾位士兵全都哈哈笑了起來，可不就是。自從那位喝人血的將軍死了之後，他們這些人的日子也算是好過了不少。

　　不再是頓頓都是黃豆了，可算是有正常的口糧了。朝廷那邊剋扣軍餉，他們之前都有大半年不見錢，自從將軍死了，直接是季村長開始發軍餉給他們了。

　　對他們來說，誰給錢誰就是他們效忠的人。何況季村長多好啊？

　　除了吃喝，還給他們發放衣服，那衣服可比朝廷給的好太多了。吹此之外，就連他們的妻兒都會妥善安置，有病也不用熬著了，直接就去醫館。

　　甚至因為是軍人家屬，他們的妻兒直接是免費看病，免費入學。

　　這放在以前哪有這樣的好事？

　　他們這些人也不知不知道感恩的混蛋，自然誰對他們真心實意的好，他們就真心實意的跟著對方。

　　至於朝廷？呵呵，誰愛跟著誰去跟著，反正他們不跟。

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　　季如歌的指節叩在光滑的桌子上，聲音不大，卻讓縣衙簡陋的廳堂瞬間安靜。主位上的縣令嚴大人，一個身形修長，長相儒雅，面相看起來就很和善，目光從季如歌臉上，挪到分坐兩側的幾個人身上。

　　左手邊是北境的幾位軍頭，甲胄未卸，帶著寒氣。右手邊則是幾位本地宗族的族長，穿著厚實的皮襖，臉上刻著風霜和精明。

　　「人來了，貨也來了。」季如歌開口，沒有廢話，「北境要的不是一時熱鬧，是長久的活氣。活氣，就要有規矩。」她目光掃過眾人，「商人留下做買賣的，免租、免束修、免稅三年，告示貼了，印蓋了，作數。但地盤是我的，規矩，得一起守著。」

　　嚴縣令清了清嗓子，聲音帶著文官特有的圓潤：「村長所言極是。下官已行文各處堡寨、屯所，曉諭軍民。

　　凡入北境之商旅，無論南北，隻要遵紀守法，照章納稅（三年期滿後），皆受官府庇護。若有強買強賣、欺行霸市、坑蒙拐騙者，」

　　他頓了頓，語氣轉硬，「無論何人，軍法、王法，皆不容情！」他看了一眼季如歌，又看向幾位族長，「地方安寧，還需諸位鄉賢共襄。」

　　一個臉上有疤的軍頭甕聲甕氣接話：「北境周邊三十裡，巡哨加倍。敢動商隊一根毛，老子剁了他的爪子！」

　　他旁邊一個年長的族長捋著花白鬍子，慢悠悠道：「屯裡的小子們，老夫也叮囑過了，手腳乾淨些。客商來了，是給咱們送鹽巴、送鐵器、送南邊稀罕物的財神，不是肥羊。」

　　幾條簡單的規矩，在火盆的暖意和窗外呼嘯的寒風中被敲定：軍管治安，官行文告，族約束子弟，共同維護這剛剛冒頭的市集秩序。一份蓋著將軍印和縣衙大印的聯合告示，當夜就貼在了北境城市集最顯眼的牆上。

　　市集裡的喧囂更盛了幾分。得了準信的商人們，心徹底落回了肚子裡。「南貨居」的陳三寶把最後一批嶺南茶磚碼上貨架，掛出了「開業大吉」的紅紙。

　　張老栓的皮貨行門口，掛的皮子種類更多了。鐵匠鋪的爐火日夜不熄，打出的火鉗、菜刀、小斧頭很快被附近的屯民換走。

　　也有幾家鋪子顯得安靜些。掛著「百草堂」招牌的藥材鋪裡，掌櫃孫茂才背著手，在堆滿藥材包的鋪面裡踱步，眉頭擰著。

　　他剛從嶺南帶來的藥材，在這苦寒之地銷路如何？免稅三年是好，可三年後呢？家眷能不能習慣這凍掉鼻子的天氣？夥計端著熱茶進來：「掌櫃的，喝茶暖暖。剛聽隔壁合盛腳店的王掌櫃說，他今兒接了三個草原那邊來的小頭人住店，出手闊綽呢！」

　　孫茂才沒接茶，隻是擺擺手。這時，鋪子門簾被掀開，帶進一股寒氣。是林擎，身後跟著兩個士兵，擡著一筐還帶著泥土的塊莖。

　　「孫掌櫃，」林擎指了指筐，「將軍讓送來的。本地收的黃芪、防風，品相不錯。將軍說，嶺南的清熱葯好，北地的驅寒散瘀葯也是寶。若能合方，說不定是條路子。您琢磨琢磨？」

　　孫茂才一愣，蹲下身抓起一塊沉甸甸的黃芪根，仔細看了看斷面，又湊到鼻子下聞了聞，緊鎖的眉頭稍稍舒展了些。他沒說話，隻是把黃芪小心地放回筐裡，對林擎點了點頭。

　　北境城東側，新整修過的驛站「暖歸驛」，此刻燈火通明，熱氣騰騰。驛丞是個老兵，正指揮著驛卒給大堂裡七八個穿著體面、但面帶愁容的商人端上大碗的羊肉湯和熱騰騰的黍米飯。

　　這些商人，多是膽子小些，或者家業根基實在在南邊，權衡再三，還是決定趁著大雪未封山，帶著剩餘的貨物返回嶺南。

　　「各位掌櫃，天寒地凍的，吃飽喝足，暖暖身子再上路！」驛丞嗓門洪亮，親自給一個凍得發抖的老商人碗裡添了勺滾燙的湯，「被褥都烘暖和了！炭盆管夠！這鬼天氣，沒口熱乎的，可熬不住！」

　　一個年輕些的商人捧著碗，感受著掌心傳來的暖意，低聲對同伴道：「這季村長…倒是仁義。咱們不留，還這般款待。」

　　「是啊，」老商人唏噓著喝了一大口熱湯，暖流下肚，臉上終於有了點血色，「買賣不成，情分在。這北境…日後若真安穩了，路子通了，再回來看看也不遲。」

　　「可不就是，我也是這樣想的，我家裡還有妻兒老母呢，這事可不能我一個人做主，回去也要問問他們的意思。」

　　驛站外風雪呼號，驛站內爐火溫暖，肉湯的香氣瀰漫。商人們低聲交談著，離別的愁緒被這意外的暖意沖淡了不少。

　　北境城西北，冰河驛舊馬場。風雪似乎小了些，但寒意更甚，吸口氣都像吞刀子。

　　這一次，空地上的牛皮帳·篷搭得更大、更結實。帳·篷外，北境城的士兵持戈肅立，目光警惕。帳·篷內，爐火熊熊，氣氛卻帶著一種微妙的緊繃。